葛達苦著臉說：“大人，就為了幾隻鳥和龜跑到南豐縣去……”

謝易說：“你不想去？那就讓小馬去。”

葛達連忙說：“我去我去。”

第二天一早葛達就出發了，小馬也跟著去了。兩個人騎了一匹馬、一頭騾子，往南豐縣趕。謝易在簽押房裡批公文，時不時停下來看一眼窗外。

正月二十二，葛達和小馬回來了。葛達進門就一臉興奮地喊：“大人，查到了！”

他一路小跑到簽押房，往椅子上一坐，端起桌上的茶壺嘴對嘴灌了一大口。小馬站在門口，面無表情。葛達放下茶壺，抹了抹嘴，把他們這幾天的經歷說了一遍。

他們到了南豐縣，打聽到張老三有個相好的在縣城開了一家燒餅鋪。那相好的姓林，人稱林寡婦。

葛達和林寡婦套近乎，花了半天工夫，終於從她嘴裡套出話來。那張老三年前確實來過南豐縣，帶了幾隻鳥、一隻貓，還有一隻龜，賣給了一個開飯館的。

那飯館老闆姓錢，店就開在城南。葛達和小馬連忙去尋人，錢老闆承認收了張老三的東西，但他不知道那些東西是偷來的，以為是張老三自己養的。

葛達問對方索要張老三偷盜來的動物，錢老闆卻告訴他那隻龜已經被殺了，燉了湯，賣給客人了。倒是後院裡還有一隻貓和畫眉鳥，是更早之前張老三賣給錢老闆的，就關在籠子裡養著。葛達把鳥和貓要了回來，本想找張老三算帳，但張老三不知道躲哪兒去了，沒找到。

謝易聽完，沉默了片刻，問：“那隻龜，你確定是李大娘丟的那隻？”

葛達低下頭說：“我看了骨頭，背甲磨平了，個頭不大，跟李大娘說的一樣。”

謝易沒有說話。湯圓從窗臺上跳下來，蹲在謝易腳邊。芝麻從窗外飛進來，落在窗臺上，歪著腦袋看著謝易。

葛達憋了半天，又說：“大人，我把那隻貓和畫眉鳥帶回來了。鸚鵡沒了，應該是被張老三賣到別處去了。”

謝易讓葛達把貓和鳥分別送還給失主，又讓馮縣丞行文南豐縣衙，請他們協查張老三的下落。至於那隻龜，已經沒了，他沒辦法。

謝易掏了二兩銀子讓葛達給李大娘送去，也算是彌補她的損失。雖然龜沒了，但日子還得過。

葛達送銀子去的時候，李大娘不要，她說：“我要銀子幹什麼？我要我的龜！”

葛達把銀子放在桌上，李大娘又給推回來，兩人推來推去。葛達說：“大娘，大人讓您拿著這銀子買一隻新的龜。您重新養一隻，養個十八年，跟這隻一樣！”

李大娘哭著說：“這不一樣！”

葛達只得試圖安撫：“您養養就一樣了。”

李大娘沒有應答，只抱著龜盆站在門口，也不說話，眼淚一滴一滴地落在盆裡。

謝易後來親自去了一趟李大娘家。他提著一隻龜，是在馮縣丞家附近的水塘裡撈的，巴掌大，背甲上有清晰的花紋。

他把龜放在李大娘門口的缸裡。李大娘聽見水聲，從屋裡出來，看見缸裡多了一隻龜，愣了一下。

謝易說：“這隻龜，您先養著。”

李大娘想說不要，又沒說出口。她蹲下來看著缸裡的龜，龜探出頭來看了她一眼，慢慢爬到缸底，縮排殼裡。

李大娘看了一會兒，說了一句：“這背甲倒還挺好看的。”

謝易轉身走了。回去的路上，芝麻蹲在他肩上問：“你把這龜送給李大娘，馮縣丞知道嗎？”

“知道啊。說起來這法子還是馮縣丞告訴我的。”

那片水塘本來也不是誰家的私產，天生地養的草龜，撈了也沒人問。

芝麻沉默了半晌，道：“不過李大娘看起來還是沒有特別高興。”

謝易沒說話，湯圓蹲在一旁說了句：“沒辦法，原來的龜已經沒了。謝易能做到的也就這麼多了。”

過了一段時日，張老三在南豐縣被抓的訊息傳到了謝易的耳朵裡。聽說他在南豐縣偷雞的時候被抓了個現行。南豐知縣一審，他便將那些案子全招了。

原來，他不光在廣昌縣偷，還在南豐縣、寧都縣偷，偷了好多家。除了雞鴨，他也專偷別人養的珍稀寵物，什麼番邦來的貓狗，稀罕漂亮的鳥兒。雞鴨有飯館收，珍稀的貓狗鳥兒有富戶收，都不問來路。

最終張老三被判了兩年徒刑。那隻鸚鵡被賣到了一個更遠的地方，找不回來了。失主是個老人，哭得比李大娘還傷心，他養了那隻鸚鵡五年，把它當成親生的孩子養。他兒子說再給他買一隻，他說“買不到一樣的”，最後也沒買成。

葛達跟謝易說這些的時候，謝易正在簽押房裡批公文。他聽完沒有抬頭，批完了最後一份公文，把筆擱在硯臺上，站起來走到窗邊。

香樟樹的枝丫上已經冒出了一些嫩芽，很小，不仔細看根本看不出來。

李大娘後來又來了一趟縣衙。這一次不是為了告狀，她送一籃子雞蛋過來。

“大人，您送我的龜，我養著了。我給它取了個名字，叫'小不點'。原來的那隻叫'老不點'。”

葛達忍不住笑了一聲，又趕緊憋住。謝易沒有笑，但嘴角微微彎了一下，收了那籃子雞蛋，讓葛達送李大娘出去。

葛達回來的時候，跟謝易說了一句話：“大人，您說那個'老不點'，現在在誰的肚子裡？”

謝易看了他一眼，沒有回答。

作者有話說：

無

第196章

又過了幾日， 城西的孫屠戶來報官說他家後院的枯井裡有一條水桶粗的大蛇。

葛達聽了，眼睛瞪得像銅鈴，“孫屠戶， 你莫不是眼花？水桶粗的蛇， 那得是蛇精了！”

孫屠戶賭咒發誓，說他在井口看了兩回， 頭一回以為自己眼花，揉了揉眼睛又看一回，確確實實是水桶粗，渾身鱗片盤在井底。他說他殺了一輩子豬，膽子比誰都大，但今天腿軟了，站都站不穩。

謝易聽他講完，眉頭微蹙，“最近怎麼可能有蛇出沒？”

孫屠戶愣了一下， 就聽謝易說：“蛇是要冬眠的，眼下天氣還未轉暖，蛇類根本不可能出來活動。”

孫屠戶呆愣了半天， 說：“也可能是蛇精吧。”

謝易沒有與對方爭辯，只讓孫屠戶把來龍去脈說了一遍。

原來孫屠戶家後院有一口枯井，是他爺爺那輩挖的，用了十幾年，後來水位下降，井榦了，就用石板蓋上了。蓋了幾十年，從來沒開啟過。今天他清理後院打算填井，搬開石板，就看見井底盤著那條大蛇。他嚇得當即把石板蓋了回去，轉頭跑來縣衙報案了。

謝易問：“你看清楚了嗎？是活的還是死的？”

孫屠戶囁喏著說：“我不敢下去，就在井口看了兩回，那蛇一動不動，也不知道是死是活。”

謝易又問蛇身上有沒有傷，孫屠戶說隔著那麼遠看不清。謝易合上案卷，讓孫屠戶先回去，他隨後就到。

孫屠戶走後，葛達湊過來問：“大人，咱們要不要多帶幾個人？”

謝易說：“帶小馬去就行。”

葛達指了指自己，“那我呢？”

“你在衙門守著。”

葛達有些不情願，但也只好應承下來。湯圓從窗臺上跳下來，蹲在謝易腳邊。謝易低頭看它，它仰頭看著謝易。謝易揚了揚眉，“你也想去？”

湯圓說：“去看看，萬一同是妖類，我在邊上也好幫著說兩句話。”

謝易沒拒絕。

孫屠戶家在城西一條窄巷子裡，院子不大，堆著柴火和殺豬用的鐵鉤、鐵架。後院的枯井在牆角，井口蓋著厚重的石板。小馬擼起袖子把石板掀到一邊。

井裡黑洞洞的，什麼都看不見。謝易折了一隻紙鶴放入井中，紙鶴身上散發的金光映照出了一團盤踞的黑影。

小馬探著身子往下看了一眼，倒吸一口涼氣，沒說話。謝易蹲在井邊往下看。是一條大蛇，渾身漆黑的鱗片，盤在井底，頭埋在身體中間，看不見。

它的鱗片在金光下泛著暗沉的光澤，不像活物，倒像一尊鐵鑄的雕像。湯圓蹲在井沿上往下看了一會兒，說：“看起來是死蛇。”

謝易也知道。他把目光移開，注意到井壁上的痕跡。那是一道道粗痕，從井底一直延伸到井口，像是有什麼東西在這裡反覆爬進爬出。從痕跡上的積灰來看，這應該不是最近蹭出來的。

這不是一條困在井裡出不去的蛇，這是一條把這裡當家的蛇。

謝易讓人找了根長竹竿，把井底的蛇挑上來。竹竿戳到蛇身上的時候，沒有掙扎，沒有反抗，蛇身僵硬地翻了個身。

小馬和孫屠戶一起用繩子把蛇拽了上來。蛇身很長，拖在地上，從頭到尾足有一丈多。孫屠戶家的院子不夠長，蛇尾還搭在門檻上，蛇頭已經頂住了對面的牆。

然而，將蛇撈上來後，眾人卻發現一件令人震驚的事實——

這不是一條死蛇，而是一條蛇蛻。