正月底，育幼堂院子裡的臘梅全都開了。黃色的花朵密密匝匝綴滿枝頭，香氣從院子裡飄出來，整條巷子都是甜的。孩子們在樹下跑來跑去。周大牛的爺爺坐在樹根底下，眯著眼睛打盹。

杏花蹲在地上撿落花，撿了一捧，用衣襟兜著，說要曬乾了做香包。王娘子在廚房裡熬粥，粥是小米粥，稠稠的，配一碟鹹菜、一碟炒雞蛋。

謝易這一次去育幼堂正好趕上孩子們吃飯。但他沒進去，只遠遠站在巷子口看著。

孩子們排著隊吃朝食，大的讓小的，小的讓更小的。張鐵柱排在最後一個，輪到他的時候，鍋裡只剩一點粥底了，他颳了刮鍋底，舀了小半碗，蹲在廊下喝。

王娘子看見了，又從櫃子裡摸出兩個饅頭，塞給他。張鐵柱接了，掰了一個遞給旁邊的趙冬生，趙冬生不要，他自己吃了。

李承安端著碗蹲在門檻上喝粥，喝完了把碗舔乾淨，跑進廚房又盛了一碗。王妞妞坐在臺階上，手裡拿著半個饅頭，一小口一小口地咬著，像是在省著吃。

孫鐵蛋吃完了自己的那份，把自己碗裡剩下的幾粒米用手指抿起來放進嘴裡，把碗放回廚房，出來站在臘梅樹下，仰頭看著那些花，一動不動。

周大牛的爺爺端著一碗粥，粥裡的荷包蛋沒吃，夾出來放在周大牛的碗裡。周大牛看見了，把蛋夾回去，說：“爺爺你吃。”

老人家耳朵不好，沒聽見，又把蛋夾回來。周大牛便沒再夾了。

謝易在門口站了一會兒，轉身走了。

二月二，龍抬頭。謝老九在後衙的灶房裡熬芥菜粥，味道滿院飄香。謝易批完公文出來，站在廊下望著明淨的天空，他忽然想去育幼堂看看。不是像過去那樣站在院外聽，而是走進去。

於是他便去了。

謝易去的時候孟老先生正在上課，孩子們坐在學堂裡，捧著書，跟著先生念——

“天地玄黃，宇宙洪荒。”

聲音不大，但字正腔圓，念得很齊。

謝易站在窗外，沒有打擾他們。孟老先生看見了他，點了點頭，繼續念。謝易看了一會兒，轉身走到臘梅樹下。周大牛的爺爺坐在樹根底下，眯著眼睛打盹。

謝易在他旁邊蹲下來，見老人家沒醒便又站起來走到灶房門口。王娘子正在灶臺前忙活，看見他，愣了一下，說：“謝大人，您怎麼來了？”

“我來看看孩子們。”

王娘子笑道：“孩子們都好，您放心。再過半個時辰就該下學了，大人要不要留下跟孩子們說說話？”

謝易搖了搖頭，“不了，衙門那邊還有公務要忙。既然孩子們都好，我也就放心了。”

出了巷子口，湯圓從牆頭輕巧地跳上他的肩頭，“怎麼樣？”

“他們學得很認真。”

“你看起來很高興。”

謝易沒有否認。

二月二一過，廣昌縣的春天就真的來了。臘梅還未落盡，香樟樹就已經冒了新芽，嫩綠嫩綠的，從枝頭鑽出來，像無數只小手在風裡招，紅色的老葉落在地上猶如一片零落成泥的紅花。

謝老九在廚房裡熬臘梅粥，把曬乾的臘梅花瓣取出來，用清水泡開，和糯米、冰糖一起下鍋，小火慢燉。

半個多時辰後，謝老九端了一碗臘梅粥出來，放在廊下的小桌上。粥稠稠的，米粒開花，臘梅花瓣浮在粥面上，金黃的，甜甜的。

謝易坐下來喝粥，湯圓從灶臺上跳下來，蹲在桌角，碧綠的眼睛盯著粥碗。謝易舀了一杓粥皮放在碟子裡，湯圓舔了幾口，走開了。

最近，謝易去育幼堂的次數少了。不是不關心，是忙。春耕開始了，他要忙著安排各鄉的備耕事宜。不過謝易探望與否都不會影響到孩子們的學習生活。

張鐵柱蹲在地上，用樹枝在泥地上寫字，寫了一個“人”，又寫了一個“大”，歪歪扭扭的，但他自己認得。

孫鐵蛋寫了一天字，寫得手腕痠疼，字還是站不穩。他看小石頭寫字，小石頭用的也是同樣的筆，寫出來的字端端正正，一筆一劃。孫鐵蛋問：“你怎麼寫這麼好？”

小石頭說：“多練就好了。”

孫鐵蛋面露難色：“我練了，還是寫不好。”

小石頭想了想說：“那就再練練，先生說了'勤能補拙'。”

孫鐵蛋沒再問了。

杏花沒有跟著小夥伴練字，而是一門心思的縫製香包。她用碎布縫了幾個小口袋，把曬乾的臘梅花裝進去，紮了口。口袋不大，巴掌大，針腳歪歪扭扭的，有的線頭還露在外面。她先是給孟老先生送了一個，孟老先生接過去說好。

又給王娘子送了一個，王娘子接過去聞了聞，說：“真香！”

之後還給周大牛的爺爺送了一個，老人家接過去揣進懷裡，沒說話。又送了一個給小石頭，小石頭接過去收進枕頭底下，跟他娘繡的那件小棉襖放在一起。最後一個是給謝大人的，她不知道怎麼送，去問葛達。

葛達說：“我幫你帶給大人。”

杏花便把香包交給他，說：“你告訴大人，這是我自己做的，針腳不好看，但是很香。”

葛達含笑說好把香包揣進袖子裡，回了縣衙。

謝易正在簽押房裡批公文，葛達把香包放在桌上。謝易拿起香包看了看，針腳歪歪扭扭的，臘梅花瓣從線縫裡露出一點。葛達在邊上幫忙找補說：“這香包是杏花做的，雖說針腳不好看，但也是人孩子的一點心意，大人您……”

謝易把香包放進抽屜裡，說：“好，代我謝謝她。”

葛達走了。湯圓蹲在桌角，碧綠的眼睛看著那個抽屜，問：“你不把那香包掛在身上？”

“不掛。”

湯圓問：“為什麼？”

“怕丟。”

聽到謝易如此回答，湯圓不由抽搐了下鬍鬚。

她覺得，謝易八成是覺得這香包的針腳太難看，帶不出門。

杏花送給的那個香包，謝易雖然沒有掛在身上，但也沒有隨手亂放。他將它放在枕頭底下，每晚睡前聞一下。臘梅的香味淡淡的，若有若無，聞著聞著就睡著了。

韓菘藍有一次幫他收拾床鋪，看見那個香包，拿起來看了看，放回去了。謝老九幫他曬被子，也看見那個香包，沒動。湯圓看見了好幾回，同樣沒說什麼。

二月十八，謝易下鄉去巡查春耕事宜。他騎著馬，湯圓蹲在他肩上。路邊的田裡有人在犁田，有人在插秧，遠遠近近的吆喝聲。

經過育幼堂那條巷口的時候，他勒了一下馬，往裡看了一眼。巷子空蕩蕩的，臘梅樹的花已經落盡了，枝頭長出了一片嫩綠。

郎朗讀書聲從院子裡傳出來，他聽了一會兒，揚鞭催馬，走了。

作者有話說：

無

第220章

春耕期間，廣昌縣衙難得清閒了幾日。雖然知縣要巡查耕種事宜，但來縣衙告狀的人少了，差役們也沒什麼事，只得蹲在門房擦水火棍，擦了一遍又一遍，擦得棍子都能照見人影。

葛達擦完了自己的，又去擦小馬的，小馬說“不用”。葛達說：“反正閒著也是閒著，跟叔客氣啥。”

小馬還是把棍子拿過去，自己擦。

周主簿在值房裡整理上半年的賦稅帳冊，翻來翻去對不上數，差了幾兩銀子。他來回撥了好幾遍算盤珠子，還是對不上，腦門上的汗順著鬢角往下淌。他去找馮縣丞，馮縣丞也撥了好幾遍，同樣對不上。兩人面面相覷，只好去找謝易。

謝易正在簽押房裡批一份關於河堤修繕的公文，聽他們說了來意，接過帳冊翻了翻，看了一眼，指著其中一行說：“這筆帳記重了。”

馮縣丞和周主簿湊過來看，果然， 同一筆銀子上個月已經入過帳，這個月又入了一次。周主簿連連拱手， 臉漲得通紅。

謝易說：“下次仔細點。”

周主簿擦著汗說：“一定，一定。”

兩人抱著帳冊出去了。葛達在門房看見周主簿的臉色，跟小馬說：“周主簿今天臉又紅了。”

小馬沒接話。

丁典史今天不當值， 在後院練刀。小莊在旁邊看，看了一會兒忍不住了，說：“丁大人，您這刀法能不能教我。”

丁典史收刀入鞘，看了他一眼，說：“你先扎一個時辰馬步。”

小莊紮了不到半刻鐘，腿就開始抖，咬著牙硬撐，撐到一刻鐘，撲通坐在地上。丁典史看著他，沒說話，走了。小莊坐在地上喘氣，葛達從門房探出頭來，搖頭說：“你不行啊。”

小莊說：“你行你上啊！”

葛達縮回去了。

林仵作來縣衙送驗屍格目。城西周家坳有個老漢昨天夜裡死了，家屬說是壽終正寢，但村裡人議論紛紛，說老漢的兒子兒媳對他不好，這人恐怕是餓死的。林仵作驗了屍，排除了他殺的可能性。謝易翻了翻報告，問：“確定是自然死亡？”

林仵作說：“確定。這老漢死前還吃了晚飯。我用銀針探了也沒發現中毒的跡象。”