江戶，江戶城，赤坂御門——

  青登扶著腰間的毗盧遮那，遙望對面的敵陣。

  一橋軍所選擇的紮營位置，非常精妙。

  他們將營地佈置在一處視野良好，地理環境優越的十字路口，“徵用”了附近的民房。

  以民房做居所，再在民房外的街道上佈置明暗崗哨。

  為防止情報洩露，他們特地用木盾與帷布在營地外圍搭了一面“長牆”。

  如此，外人根本看不見裡頭的光景。

  儘管青登已站在高處，極目遠眺，但還是一無所獲。

  只能隱約瞧見一道道黑影正疾速奔走……毫無疑問，對面正在為今日的進攻做準備！

  這時，青登驀地聽見身後傳來由遠及近的腳步聲——原田左之助扛著他的長槍，悄麼聲兒地移步至青登身後。

  “橘先生，你覺得敵軍今日會怎麼攻來？”

  青登“呵”地輕笑一聲。

  “他們還能怎麼攻來？無非就是延續昨日的‘豬突’戰法，同我們拼毅力。”

  原田左之助聳了聳肩：

  “既如此，倒正合我意了！

  “我腦子笨，不喜歡那種複雜的戰鬥。”

  “我就喜歡跟敵人硬碰硬！以拳對拳，以劍對劍！”

  “這種簡單直接的戰鬥，最對我胃口！”

  青登微微一笑，而後側過腦袋，上下打量原田左之助。

  “左之助，你的傷怎麼樣？”

  只見原田左之助的肚腹處包有厚厚的麻布——這是他昨日不慎留下的新傷。

  昨日，有位敵兵趁他不備，自斜刺裡發動偷襲，用短槍劃傷其左腹。

  幸而傷口並不深，僅僅只是劃破肌膚血肉，並未傷到內臟，在抹上藥膏，並用麻布包紮好後，原田左之助就又生龍活虎起來。

  論戰鬥力，原田左之助在新選組的列位隊長之中，只能排列中上游。

  但若論生命力，莫說是新選組的隊長們，哪怕是找遍整個新選組，也鮮少能找到可跟原田左之助相提並論的人。

  原田左之助嘿嘿一笑，輕撓了幾下肚腹上的傷口。

  “這種程度的傷勢，只不過是介於‘痛’與‘癢’之間的不痛不癢！”

  “我可是‘不死的原田’！”

  “想當年，我還沒有成為脫藩浪人，還在伊予松山藩做官時……”

  眼見原田左之助又要吟唱他那永遠講不膩的“切腹而不死”的輝煌事蹟，青登立即打斷道：

  “左之助，我已無力再上前線。接下來的戰鬥，就全都仰仗你了。”

  他一邊說，一邊低頭看了眼自己的右手。

  但見其右手就像是通了電流，止不住地發顫。

  這種情況，不僅發生在青登的右手，也發生在他的左手、雙腿等其他地方的肌肉。

  這是“肌肉過勞”所招緻的後遺症之一。

  昨夜在告別天璋院後，青登就重回被窩。

  雖然已無睡意，但他還是強逼著自己再睡一覺。

  他好生休息了一夜，精神又足了些許，可緊裹其全身的疲倦依舊強烈。

  這般看來，沒個幾天幾夜的工夫，他是別想緩過勁兒。

  青登話音剛落，原田左之助便咧了咧嘴，露出自信滿滿的笑容：

  “橘先生，請您放心！我何曾讓您失望過？”

  青登笑了笑：

  “正因你從沒讓我失望過，所以我才放心地將此重任託付給你。”

  誠然，原田左之助有著智商不高、不識漢字、喜歡當復讀機，沒完沒了地炫耀其肚子上的傷疤等各種毛病。

  可一直以來，他在要緊事上從不掉鏈子，該斷則斷，從不拖沓。

  如此，他成為青登最信賴、最倚重的摯友之一。

  正當青登轉過身，準備去處理其他事務的這個時候，突然間，一陣疾唿吸引了他的注意力：

  “橘大將！橘大將！”

  青登頓住腳步，扭頭去看，便見一名傳令兵上氣不接下氣地朝他跑來。

  在一口氣奔至青登跟前後，他未等氣息勻暢，就忙不疊地快聲道：

  “橘大將！有、有義勇軍！有義勇軍前來報到！”

  義勇軍——聽著這個稍顯陌生的詞彙，青登和原田左之助雙雙怔住。

  最先予以反應的人，是原田左之助：

  “義勇軍？你確定嗎？”

  傳令兵用力點頭：

  “有一批義勇軍出現在日比谷御門之外！他們宣稱要與仁王大人共進退！”

  原田左之助聽罷，難抑亢奮地轉頭去看青登：

  “橘先生！太好了！有義勇軍前來助陣！”

  青登並不像原田左之助那樣激動，不過他下意識捏緊的雙拳，已暴露其內心的真實想法。

  他現在什麼東西都不缺。

  坐擁偌大的江戶城，既不缺錢糧，也不缺裝備。

  他唯獨缺乏的東西，是兵力！

  只要再給他一支五百人以上的部隊，他就能讓江戶城的防禦能力再上一個臺階！

  能在當下這個至關緊要的節骨眼裡迎來義勇軍，當真是雪中送炭！

  在經歷短暫的驚喜後，青登緊盯著傳令兵：

  “這批義勇軍有多少人？他們是直參還是浪人？”

  傳令兵聞言，頓時變了表情，神色變得古怪起來。

  “這、這個……”

  眼見對方吞吞吐吐，原田左之助立即輕蹙眉頭，呵斥道：

  “別浪費時間！問你什麼，你就答什麼！”

  傳令兵嚇了一跳，不敢再躊躇，一氣呵成地快聲道：

  “一共來了7個人！他們並非直參，亦非浪人！而是普通的平民！”

  原田左之助傻眼了：

  “平、平民？”

  “是的！平民！千真萬確！”

  這一霎，原田左之助的面部神情發生極精彩的變化。

  幾秒鐘前，他還兩眼放光，喜形於色。

  而現在，他像極了蔫掉的蔬菜，一邊嘆氣，一邊用力撓頭：

  “唉……白高興一場了……”

  “雖然這些平民願意助陣，很令人欽佩，也很讓我感動。”

  “但是……區區平民，能有什麼用呢……”

  “況且，只來7個人……這麼點人，實在是派不上用場啊……”

  在得知有義勇軍來援時，原田左之助還以為是大批武士前來助戰。

  就像是昨日的一橋軍，獲得大量直參的協助。

  沒成想，來者竟是平民，而且還只有寥寥7人……

  武士負責作戰，平民負責生産——在江戶時代，這一觀念深入人心。

  雖然新選組是一支“士民混搭”的軍團，不論是武士還是平民，都有資格加入新選組，但直至今日，新選組的絕大多數將兵依然是武士。

  哪怕是身為新選組元老的原田左之助，也下意識地對平民抱以輕視心理。

  這時，原田左之助倏地發現：身旁的青登進入一種“詭異”的狀態。

  在得知這批義勇軍是7個平民後，他如遭雷擊一般，愣在原地，久久不語。

  原田左之助見狀，誤以為是青登太過失望了，故抓了抓頭髮，絞盡腦汁，榨乾畢生所學，笨拙地安慰青登：

  “那個……橘先生，請您振作，不必失望。”

  “哪怕沒有義勇軍，我也有十足的信心守住江戶城，擊退叛軍！”

  他正說得起興。

  怎料，青登忽然出聲，打斷其話頭：

  “……左之助，你弄錯了。”

  原田左之助一怔：

  “啊？我弄錯什麼了？”

  “正因是平民，所以他們有著無限的潛能。”

  青登說著重新捏緊雙拳，眼放異彩，頰間湧現出激越之色：

  “對啊……我真是傻了……我怎麼忘了呢……我怎麼可能會缺少兵力呢……！”

  自言自語過後，他的目光重新落回至傳令兵的身上。

  “這批義勇軍現在就在日比谷御門，對嗎？”

  “是的……咦？仁王大人？”

  在收到確切的答覆後，青登連半秒鐘都不浪費，直接轉身走人，步速奇快。

  僅片刻的工夫，他的身影就出現在遠方。

    原田左之助眨了眨眼，愈發不解：

  “橘先生，您這是……”

  “左之助，前線就交給你了！不要讓我失望！”

  簡單地留下這句話後，青登的背影便徹底遠去，只剩下他的聲音仍留在空氣中。

  原田左之助和傳令兵呆在原地。

  他們不約而同地用力眨眼，而後轉過腦袋，對望一眼——二人都在彼此臉上發現強烈的茫然。

  ……

  ……

  日比谷御門距離赤坂御門並不遙遠。

  不一會兒，快步流星的青登順利抵達日比谷御門。

  剛到目的地，他就看見候在御門外的7個年輕人。

  這7人全都穿著破舊的衣裳，面有菜色，一看就是平民。

  其中三人腰佩打刀，另外四人肩扛竹槍……除此之外，沒有別的裝備。

  眼見有人來了，這7人紛紛側頭看向青登，面露困惑。

  某人似乎認得青登。

  在仔細觀察青登的長相後，這人立時瞪大雙目，顫聲道：

  “是、是仁王大人！”

  此言一出，這7人俱是一震，轉惑為驚。

  緊接著，他們不分先後地跪倒在地，伏低腰身，連大氣都不敢出。

  青登揚了揚手：

  “都起來吧！”

  他一邊等待這7人起身——他們一邊稱謝，一邊戰戰兢兢地站起身來——一邊仔細地觀察他們。

  “如你們所見，吾乃陸軍總裁、新選組總大將橘青登。”

  “你們的事情，我已有所耳聞。”

  “據說你們想以‘義勇軍’的身份前來助陣？”

  這7人匆匆點頭。

  青登又問：

  “我問你們，你們都叫什麼名字？”

  這7人聞言，不敢怠慢，紛紛報上姓名。

  青登默默記住他們的名字，然後繼續問：

  “我問你們，你們為什麼想上戰場，想要建功立業嗎？”

  興許是緊張，這7人你看看我，我看看你，遲遲不發一言。

  約莫10秒鐘後，站在最前頭的人——此人剛剛自稱“阿佔”。

  他的身闆並不強壯，從其雙掌的厚繭的位置來看，青登猜測他是傘匠。

  便見他深吸一口氣，壯著膽子，結結巴巴地說：

  “如、如果能夠建功立業，那那、那自然是再好不過。”

  “不不不、不過，我們並無這種野心！”

  “我們只是想要遵循道義！想要助您一臂之力！擊退叛軍！”

  有了這人的打頭後，其餘人也來了膽氣，紛紛開口道：

  “沒錯！我們並不貪求功名利祿！”

  “我們也是有骨氣的！”

  “仁王大人！我叫楠太郎！我學過幾年劍術！雖然技藝不高，但我能上戰場的！”

  “一橋慶喜太壞了！仁王大人，我們都站在您這邊！”

  青登面無表情地注視這7人，靜靜地聆聽他們的慷慨陳詞。

  不過，倘若定睛細瞧，便能發現：雖然幅度很輕微，但他的兩隻嘴角確實是微微上揚。

  突然間，剛剛還露出淺笑的他，這時勐地擰起兩眉：

  “你們膽子不小啊！”

  “明明是白身，卻嚷嚷著上戰場！”

  “像你們這樣的平民，怎麼可能在戰場上有所建樹！”

  此言一出，剛剛還慷慨陳詞的這7人，統統閉緊嘴，低下頭，面露愧色。

  雖然青登說得很直白、很難聽，但他並未說錯。

  事實上，即使是他們自己，也不覺得他們能在戰場上揚己露才。

  他們身上唯一值得稱道的地方，就只有滿腔熱血——光有熱血，也有何用？

  正當他們被青登罵得抬不起頭的這一檔兒——

  “但是，我很欣賞你們的勇氣。”

  伴隨著突轉的話鋒，青登的面部表情又變得柔和起來。

  “平民又怎麼了？”

  “新選組中就有著不少平民。”

  “論打仗的本領，他們並不比武士差！”

  “他們之中甚至還有人靠著赫赫軍功，一舉飛黃騰達！”

  “我很高興，今日竟有幸結識7位勇士！”

  “我很歡迎你們的到來！”

  “我向你們緻以最誠摯的敬意！”

  “我問你們，你們做好跟我橘青登一起並肩作戰的準備了嗎？”

  先是被痛罵一頓，現在又收到真摯的贊揚……猶如坐過山車一般的刺激體驗，讓這7人都傻了。

  須臾，為首之人——也就是阿佔——用力地嚥了一口唾沫，而後換上堅定的口吻：

  “仁王大人，我們已做好準備！請讓我們上陣吧！”

  青登看著阿佔，笑了——這一回兒的笑容不再是淺笑，而是發自內心的歡喜笑容。

  “很好！”

  “我橘青登在此宣佈：每一位前來助陣的平民，都能獲得3兩金的軍餉！”

  “若是不幸陣亡，將能一口氣獲得30兩金的撫卹！”

  3兩金的軍餉、30兩金的撫卹——在聽見這兩組數字後，阿佔等人瞬間瞪圓雙目，表情被強烈的震驚所支配。

  3兩金……對平民而言，這已是很大一筆錢！

  只要節省著用，用個一年半載，根本不成問題。

  至於30兩金，就更不用說了。

  當然，在正常情況下，是沒人會想去掙這30兩金的。

  阿佔等人的反應，盡入青登眼中。

  “現在，都隨我來吧！”

  青登微微側過身子，比了個“跟我來”的手勢。

  “去戰場，去戰勝武士們！”

  ……

  ……

  片刻後——

  江戶，江戶城，赤坂御門，前線戰場——

  “盛晴！”

  會以“盛晴”來稱唿青登的人，就只有她了。

  青登既未轉身，也未回頭，靜靜地等天璋院靠近。

  很快，天璋院小跑著趕到青登的身旁。

  “盛晴，這是怎麼回事？你讓平民上戰場？”

  青登耐人尋味地一笑：

  “殿下，就在剛才，我擁有了‘嶄新的力量’。”

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