就在方才，青登再度宣佈：鑑於阿佔等人乃平民，而且還是第一批趕來支援的義勇軍，為表彰他們的英勇，青登將以私人身份贊助他們每人30兩金的獎金！

  30兩金的獎金，再加上3兩金的軍餉——這一大筆錢，已夠一個家庭過上好幾年的快活日子。

  受這鉅額獎賞的鼓舞，阿佔等人的鬥志再升一個臺階，大有一副“提攜玉龍為君死”的慷慨氣概。

  便在天璋院跑來找青登的這檔兒，他正站立在櫓上，眼望遠方。

  【注·櫓：日本城池的必備設施，類似於望樓、箭樓。天守閣就是超大號的櫓。】

  其視線的正前方，正是披掛好甲冑，換上嶄新武器的阿佔等人。

  只見他們排成一列長隊，在七番隊副隊長中澤琴的帶領下，準備進入前線陣地。

  “他們是誰？援軍嗎？”

  “好像是。”

  “他們看上去不像是武士啊。”

  “據說他們是平民。”

  “平民？真的嗎？”

  “嘖……怎麼搞的……為何要讓平民上陣？平民能打仗嗎？”

  “話不能這麼說，跟吾等武士相比，平民並沒有缺少一條胳膊或是缺少一條腿，他們唯一的問題，就只是缺少訓練。只要好好地指揮他們、管理他們，他們也是能取得不小的成果的。”

  “不管怎麼說，我覺得此舉並非善策……28年前的‘大鹽平八郎之亂’，不就已經證明了平民的軟弱嗎？只能狐假虎威，一旦碰上硬仗，馬上就作鳥獸散了。”

  對於“平民助陣”這一突發情況，新選組的將士們的反應還算鎮定。

  新選組一直有著“平民亦可披上淺蔥色羽織”的傳統，再加上加入新選組的平民們又一直很有骨氣，履立戰功，所以他們對平民的歧視稍弱一些。

  相較而言，“三番組”——大番組、書院番組與小姓組——的將士們的反應，就要激烈得多了。

  除了新選組七、十番隊之外，“三番組”亦投入此戰。

  酒吞童子、宿儺等人的賭命勐攻，令“三番組”損失慘重。

  “江戶籠城戰”結束後，排除掉那些臨陣退縮的逃兵，“三番組”中尚可安然站立的將士，不滿百人。

  對待逃兵，天璋院絕不手軟。

  她將這些鼠輩統統踢出“三番組”，並且剝奪武士籍貫，貶為平民，讓“三番組”瘦身了一番。

  讓這支傷痕累累的部隊再上戰場……誠然，太過殘忍。

  可今次一戰，將左右天下局勢。

  因此，天璋院也顧不上這麼多了。

  “第二次江戶籠城戰”剛一開始，她便立即向“三番組”下達命令，要求他們聽從青登的指揮，協助新選組一同固守赤坂御門。

  “三番組”等同於徵夷大將軍的禁衛軍。

  因此，想也知道，能夠加入“禁衛軍”的人，肯定都是直參中的名門大戶。

  像他們這樣的上級武士，對平民抱有一種特殊的輕蔑——這種輕蔑，不摻有任何惡意。

  他們跟平民並無深仇大恨，就只是自然而然地蔑視——就像是“看見蟑螂就想將其拍死”，沒有什麼對錯可言，純粹是一種“下意識”的行為。

  敬佩、困惑、欽佩……情緒各異的一束束目光，落至阿佔等人的肩上。

  變為“眾矢之的”……哪怕是見慣大風大浪的能人，也不一定能承受這種壓力。

  此時此刻，阿佔等人有一個算一個，無不是滿面緊張，連手腳都變得不利索了。

  在前頭領路的中澤琴發現他們的異樣，故微微側過腦袋，緩聲道：

  “不必害怕。”

  “更不必搭理那些俗人。”

  “如你們所見，我是女兒身。”

  “在我剛加入新選組時，同樣有不少人對我冷嘲熱諷。”

  “不誇張的說，我曾經所收到的惡意，更在你們之上。”

  “我不對此感到氣餒——我靠著實打實的戰績，徹底讓那些俗人閉嘴。”

  “如果你們覺得憋屈，覺得不甘心的話，就在接下來的戰鬥中好好表現吧。”

  阿佔用力地嚥了口唾沫，昂首挺胸，神色堅定：

  “這、這是自然！我們既然敢來參戰，就已經做好了浴血奮戰的準備！”

  中澤琴挑了下眉，面露訝異之色，而後投去贊賞的目光。

  “有骨氣！我是新選組七番隊副隊長，中澤琴。你們叫什麼名字？”

  阿佔等人紛紛報上姓名。

  多虧了中澤琴的寬慰，他們的緊張情緒消減大半。

  他們筆直向前，雙足帶風。

  沿途的武士們紛紛向左右兩邊退開，讓出路來。

  ……

  ……

  “‘嶄新的力量’？”

  天璋院眨巴美目，滿面不解。

  “盛晴，我雖不清楚你作何想法，但你真的打算讓平民來幫你守城嗎？”

  天璋院之所以會突然跑來找青登，全是因為對方剛剛向她發出一項請求——

  “殿下，請您速來見我！我有急事相商！”

  雖然這一請求很是突然，但秉持著對青登的絕對信任，天璋院毫不猶豫地放下手頭的一切事務。

  在趕往赤坂御門，找尋青登的半途中，她得知了“有平民前來助陣”，以及“青登斥重金獎賞這些平民”等一系列訊息。

  以上種種，令天璋院越發迷惑，不知青登的葫蘆裡賣什麼藥。

  面對天璋院的質問，青登莞爾：

  “殿下，你知道‘黃金臺’的典故嗎？”

  天璋院沒好氣地瞪了他一眼。

  “你當我是文盲嗎？我當然知道。”

  春秋戰國時代，燕國國君燕昭王一心想招攬人才，可成果寥寥。

  後來有個智者郭隗向他獻策：“你要招攬人才，首先要從招納我郭隗開始，像我郭隗這種才疏學淺的人都能被國君採用，那些比我本事更強的人，必然會聞風千里迢迢趕來的。”

  燕昭王採納了郭隗的建議，拜郭隗為師，為他建造了宮殿，後來沒多久就引發了“士爭湊燕”的局面，落後的燕國一下子便人才濟濟了。

  此乃耳熟能詳的著名典故。

  稍微有點漢學修養的人都肯定知道“黃金臺”這一典故。

  青登突然提及該典故，天璋院馬上明白其言下之意。

  “盛晴，你想要效仿燕昭王，重賞那7個年輕人，以此吸引更多平民來助陣？”

  青登淡淡道：

  “直參們幾近一邊倒地支援‘一橋派’，我們目前能夠依仗的力量，就只有江戶的平民們。”

  天璋院輕蹙眉頭，咬了咬呀，一副“不置可否”的遊移模樣。

  跟同時代的其他貴胄相比，天璋院絕對算是開明之人。

  最起碼，她絕不會以念“雜碎”的語氣來唸“平民”這一詞彙。

  可饒是如此，她對平民階層依舊抱有一定的偏見。

  在猶豫片刻後，她小心翼翼地反問道：

  “盛晴，這能湊效嗎？”

  “懂得戰鬥的平民，少之又少。”

  “更重要的是，他們幾乎沒受過訓練。”

  “讓平民上戰場，猶如讓綿羊去面對群狼，只怕會起到反效果啊……”

  對於天璋院的這一番擔憂，青登早有預料。

  她話音剛落，他便勾起嘴角，輕聲道：

  “殿下，我能理解你的顧慮。”

  “誠然，平民總會顯露出軟弱的一面，無能的一面，任人擺佈的一面。”

  “可只要善加引導的話，他們未嘗不會擁有改天換地的強悍力量。”

  “當然，在現階段，讓他們去改天換地，實在是強人所難。”

  “不過，讓他們來幫我守城，助我抗敵，卻不是一件不可能之事。”

    “說來慚愧，我也是直到遇見那7個勇敢的年輕人，才勐然明悟這一番道理。”

  “只要駕馭住這股‘嶄新的力量’，打敗‘一橋派’便是輕而易舉的事情。”

  天璋院很認真地傾聽。

  可她越是往下聽，越是聽得一頭霧水。

  青登注意到天璋院的茫然，故無奈一笑：

  “抱歉，我似乎講得太難懂了。”

  “總而言之，這些難以理解的大道理，等之後再慢慢解釋給你聽吧。”

  “現在，讓我們集中精力，先解決掉對面的叛軍再說。”

  “殿下，我希望你能動員新御庭番的全體番士，我有很重要的任務要交給他們。”

  天璋院聞言，當即反問道：

  “替你做宣傳嗎？”

  青登點了點頭：

  “沒錯。我要讓他們在最短的時間內，將‘仁王求賢若渴’的訊息傳遍江戶全町。”

  ……

  ……

  “喂！你們聽說了嗎？仁王大人求賢若渴！他放出話來，只要是前來助陣的人，不論是平民還是武士，一律獲得3兩金的軍餉！若是立下軍功，重重有賞！一口氣獲得一輩子都花不完的錢財，不在話下！”

  “3兩金？！真的嗎？”

  “真的！即使是完全不懂武術的人，也能前去報到！唯一的限制條件，就是不要未成丁的小孩。”

  “這訊息可信嗎？”

  “既然涉關仁王大人，那應該是可信的！”

  “我們走！這筆大錢，沒有不賺的道理！”

  “別傻了，這錢是那麼好賺的嗎？這是把腦袋系在褲腰帶上才能賺到手的‘血錢’！”

  “這又如何？這可是足足3兩金啊！我要做多少對草鞋，才能賺到3兩金啊？”

  “阿佔他們真是賺翻了啊！因為他們是第一批趕去助陣的義勇軍，所以他們不僅拿到3兩金的軍餉，還拿到30兩金的獎金！”

  “33兩金！嘶……可惡！早知如此，我也應該跟著阿佔他們去江戶城！”

  “好！我決定了！我要參戰！”

  “老公，你不能去！那可是打仗！不是玩‘紅白合戰’！你若有個三長兩短，我與孩子要如何是好？”

  “最近的光景很不好，咱家都快揭不開鍋了！為了咱家的生計，我顧不上這麼多了！”

  “可你根本不懂武術啊！上了戰場又能如何？”

  “我、我確實是不懂武術，可挖個戰壕、扔個石頭的能力，我還是有的！”

  “要是仁王大人食言，不願給你們發錢，或是剋扣你們的餉金，那該如何是好？”

  “我相信仁王大人！他絕不可能食言！”

  “沒錯！我也相信仁王大人！”

  “走！我們去幫助仁王大人！”

  ……

  ……

  江戶，今戶町，一橋軍的本陣——

  在聽完傳令兵的彙報後，一橋慶喜不由自主地張大嘴巴，口中嘟囔：

  “橘青登斥重金籠絡平民？”

  在座的其餘人亦滿面錯愕。

  須臾，名為“竊喜”的氛圍在房間中游走。

  “這可是一個好訊息啊！”

  “沒錯！這說明橘青登已經狗急跳牆了！”

  “居然要靠‘收買平民’來補充兵力，江戶城的守備情況肯定已經不容樂觀！”

  “我就知道，我們仍有取勝的機會！”

  “現在正是發動總攻，一鼓作氣拿下江戶城的最佳時機！”

  所有人都在激動，都在亢奮，都在叫囂“南紀軍已是日暮途窮”、“只要我們發動總攻，一切都會好起來的”。

  唯有高佬等極少數人，並未加入這場“狂歡”。

  只見高佬皺著眉，雙目緊盯前方的虛空，作沉思狀。

  不一會兒，他扭頭看向傳令兵：

  “‘仁王徵兵’的訊息，目前大緻傳播到何種程度？”

  傳令兵快聲回答道：

  “傳播範圍很廣！基本上已傳遍江戶全町！”

  聞聽此言，高佬立時像是意識到什麼，口中嘟囔一聲“不好……”。

  緊接著，他顧不上矜持，連忙轉過腦袋，向一橋慶喜進言：

  “一橋大人！大事不妙！必須即刻阻止橘青登！”

  “向江戶全町發出通報，平民也好，武士也罷，都可加入吾等！”

  “不管橘青登出多少錢，我們統統出雙倍！”

  高佬的這等反應，令在座眾人——包括一橋慶喜在內——俱是一怔。

  某人不解地問道：

  “何出此言？我們……”

  未等對方說完，高佬就側過頭，狠狠地剮了對方一眼，沉聲回應道：

  “這則‘徵兵通告’在這麼短的時間內就傳遍江戶全町，說明背後肯定有人從中作梗！”

  “毫無疑問，此乃有意為之的奇謀！”

  “百十個平民，或許不足為慮。”

  “但是，你們可別忘了，我們的對手可是那個橘青登！”

  “考慮到統領這些平民的人是橘青登，就不由得我們不嚴肅對待！”

  一語點醒夢中人……霎時，房間內外變得無比寂靜……

  眾人面面相覷，表情僵硬。

  事到如今，他們都已患上“恐橘症”。

  每當聽見“橘青登”這一名字，就會不由自主地心生驚懼。

  隨著高佬語畢，他們紛紛心生不詳的預感。

  某人戰戰兢兢地反問道：

  “那、那我們現在要怎麼辦？”

  高佬擰起兩眉：

  “沒聽見我剛才的話嗎？不惜一切代價地攪黃橘青登的‘徵兵’！”

  “雖不清楚他究竟作何計劃，但跟他對著幹，準是沒錯的！”

  ……

  ……

  江戶，赤坂御門——

  時間流逝。

  不知不覺間，鐘錶上的時針指向“8”。

  這一會兒，清晨的薄霧已徹底散盡。

  這一會兒，由“死士軍團”與直參們組成的一橋軍已完成進攻準備！

  一如昨日那般，他們對赤坂御門發動勐攻。

  剛開始時，他們並不覺有異，身披淺蔥色羽織的一道道身影擠滿他們的視界。

  可漸漸的，他們赫然發現：對面的兵力似乎在增加——出現越來越多的平民！

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