累……

  困……

  精疲力竭……

  昏昏欲睡……

  青登緩緩睜開眼睛。

  首先映入其眼簾的，是還沒看慣的天花闆。

  ——我睡著了嗎……？

  自己是何時睡著的、睡了多久……他一點記憶都沒有。

  受沸騰的情感的影響，睡前的一大段記憶變得格外模煳。

  他唯一記得的事情，就是“積勞成睡”——他是因累極了而睡著的。

  剛一闔上雙目，就直接睡死過去。

  這麼沉、這麼香的覺，他許久未曾體驗過。

  隨著意識的逐漸恢復，他感覺全身的疲倦勐然加重，體重彷彿加多了幾十斤。

  四肢發酸，腦袋發脹……尤其是腰闆，産出一陣陣詭異的麻木。

  明明有天賦“鐵腰+6”的加持，卻還是疲憊到這個程度……可想而知，他和天璋院鬧得有多瘋。

  ——於一呢……？

  青登隱約記得，天璋院與他是同時睡著的。

  同樣累到睡著的天璋院，理應躺在他身旁。

  然而，此時此刻，他身旁卻是空空如也。

  他茫然地轉動視線，尋找佳人的身影。

  不大不小的房間內，根本沒有可以藏人的空間，連傢俱都沒有。

  唯一值得矚目的物事，就只有角落處的一套溼透的被褥。

  這套被褥不是一般的溼。

  定睛瞧去，隱約可見其下方積了一小灘水漬，打溼了榻榻米。

  青登勐然想起——在入睡之前，他強撐起最後的精神，換了套乾爽的被褥，也就是他現在正睡著的這套被褥。

  天璋院早就預料到這種狀況，所以特地準備了兩套被褥。

  視線掃過房間的每一寸角落，不見天璋院的身影……她應該是外出了。

  青登摸了摸她的被窩，還有些溫熱。

  這說明她才剛離開不久。

  ——現在幾點了？

  青登拿起床頭旁的懷錶，開啟表蓋——剛過凌晨4點。

  在擁天璋院入懷時，他有特地關注當時的時間，約莫是晚上8點。

  也就是說，已經過去8個小時了。

  夜幕剛降，他與天璋院就急匆匆地辦完簡陋的婚禮，接著便馬不停蹄地直奔被窩。

  因為連晚飯都來不及吃，所以時間格外充裕。

  雖說是8個小時，但其中睡覺的時間，大概只有3個小時多一點。

  另外5個小時……該怎麼說呢……難以言表的5個小時。

  天璋院僅憑一己之力，硬拖青登5個小時，達成了佐那子、木下舞和總司都未曾達成過的“數字”。

  青登算是理解“三十如狼，四十如虎”這一句諺語的深意。

  更何況這頭“狼”還是積壓了29年的慾望的“勐狼”。

  睡前的那一幕幕場景固然值得回味，但現在不是做這種事情的時候。

  他當前最在意的事情，自然當屬天璋院的去向。

  他爬出被窩，穿好衣服，拿上從不離身的佩刀，徑直出了房間。

  因為被天璋院“清場”了，所以神社內沒有半點燈火。

  他不瞭解這間神社的內部構造，因此只能沿著來時的方向往外走。

  幽深的走廊向前方延伸，彷彿永無盡頭。

  不論走到哪兒，不論走上多久，等候在其前方的就只有深邃的黑暗。

  不知不覺間，他來到了他與天璋院舉辦婚禮的場所，即神堂。

  這個時候，終於，他的視界內出現了除“黑暗”之外的顔色——

  一抹白色。

  一抹聖潔的白色。

  只見天璋院披戴齊整，玉立在神堂的正中央，雙手交疊在身前，凝視前方的神龕。

  她所穿的衣裳，正是那件潔白無暇的白無垢。

  只不過，她刻下沒有戴白棉帽，也沒有穿襪子。

  柔順的三千青絲披散而下，赤著一對白嫩的小腳。

  她真的很珍重這件衣裳，視其為寶物。

  在與青登****之前，她鄭重地脫下衣裳，疊放整齊，不容許有一絲一毫的汙漬粘在上面。

  ——於一……她這是在做什麼？

  三更半夜的不在被窩裡睡覺，反而跑來僻靜的神堂……如此怪異的行為，令青登既感到困惑，又覺得好奇。

  受好奇心的驅使，他沒有立即上前，而是悄悄地躲進柱子後方，巧妙地藏匿身形，偷偷觀察對方的一舉一動。

  這時，天璋院驀地有了動靜——

  她邁著蹣跚的、似乎受傷了的腳步，深一腳、淺一腳地移身至神龕的正前方。

  啪！

  啪！

  伴隨著兩道清脆的拍掌聲，她閉上眼睛，低著頭，雙手合十——正是向神明許願的標準姿勢。

  “天璋院殿從三位敬順貞靜大姉，誠惶誠恐敬拜稻荷神社之稻荷大明神。”

  她報出自己的完整戒名，畢恭畢敬地向神明做自我介紹。

  接著，她直截了當地說出自己的願望：

  “請禰護佑源宿禰橘青登盛晴。”

  突如其來的點名……而且還是唯有在極正式的場合才會用到的全名，令青登不由一怔。

  這時，他突然想起——就在婚禮剛結束時，天璋院跟他說過：這間神社非常靈驗。

  此外，他還記得那則“小技巧”——在這間神社許願時，只要開口說出自己的願望，就能大大提高許願的成功率。

  源源不斷傳來的天璋院的話音，將其意識拽回至現實。

  他屏息凝神，側耳傾聽——

  “稻荷大明神，非常抱歉。”

  “誠如禰今夜所見，我……做了非常不道德的事情。”

  “身為幕府的大御臺所，我違背綱常。”

  “身為出家的尼姑，我破了戒律。”

  “一切只因我……愛上了一個不應該愛上的人。”

  “我這樣的舉動，真的很自私。”

  “此等出格行徑，將會使幕府的威信遭受莫大的傷害。”

  “而且，也會給他帶來莫大的傷害。”

  “現如今，他已位極人臣，前途無量。”

  “然而，不論他的地位有多高，不論他的力量有多強，也無法抵消‘同大御臺所私通’的罪責。”

  “若讓外界知曉今夜之事，他將揹負永世無法抹消的的罵名。”

  “明知如此，可我卻……可我卻……可我卻……”

  她不住地呢喃……

  她的聲線越來越抖……

  因為青登躲在她的後方，所以他只能瞧見其背影，無法目睹其神情變化。

  “可我卻……沒法再壓抑自己的情感……”

  “我想陪伴在其左右。”

  “不管怎樣，不論發生了什麼樣的事情，即使天地倒懸，我也不改此志。”

  “也正因我比任何人都想成為其半身，所以……我害怕了。”

  “而今天下大亂，群雄涿鹿。”

  “薩摩、長州、土佐、肥前、尚未消亡的‘一橋派’……還有那神秘莫測的法誅黨……”

    “群狼環飼，不得安閒……我好害怕。”

  “我怕我再也見不到他了……”

  “此前，我每天都能跟家茂見面，聽他發牢騷；向盛晴寄信時，總能很快收到回信。”

  “這安逸的生活，讓我險些忘記世道的艱險。”

  “家茂的重傷令我勐然醒悟——我們都是肉體凡胎，並無打不壞的鋼筋鐵骨，更不比其他人多出幾條命。”

  “我太弱小了……根本沒法跟他的另外3位妻子相提並論。”

  “佐那子小姐、舞小姐和總司小姐都是萬中無一的女中豪傑。”

  “跟她們相比，我除了顯貴的出身之外，毫無可取之處。”

  “每當他要奔赴險境時，我都只能束手旁觀。”

  “一如不久前，我眼睜睜地看著他去迎戰酒吞童子。”

  “一如不久前，我眼睜睜地看著他去阻擊水戶藩的三千大軍。”

  “他一次次地擊敗強敵，一次次地活下來。”

  “可下一次呢？下下一次呢？”

  “敵寇多如草芥……究竟還要過去多久，究竟還要打上多少惡戰，那四海昇平的太平之世才會到來？”

  “我怕他身心交瘁，我怕他積勞成疾，我怕他……英年早逝……”

  “所以，我想抓緊時間，我想趕在他仍有餘暇時，速速與他結合，成為他真正的妻子。”

  “於是，我迫不及待地佈置了今日的‘過家家’、今夜的婚禮……”

  “老實說，連我都覺得我這樣的做法很可憐、很卑微。”

  “不過，我不後悔。”

  言至此處，她停了一停。

  然後，她笑了。

  很奇怪，明明她背對著青登，後者看不見其表情，但他就是能感受到：她笑了。

  她彎起兩隻嘴角，笑得很開心，眉宇間跳出喜意。

  “雖然我只做了他半日的妻子——而且還是扮演的——但我也心滿意足了。”

  “今夜的歡愉，更是令我感佩莫名。”

  “今天是我自嫁入幕府以來，最開心的一天。”

  “我已了無遺憾。”

  “我不敢奢求更多。”

  “因此，稻荷大明神，隨便你怎麼處置我。”

  “我違背綱常、破了戒律，做出此等不忠不義、自私自利的行徑，不論遭受多麼可怕的懲罰，都是我活該。”

  “我甘願接受一切神罰。”

  “只求禰能護佑他……”

  她說完了。

  語畢的同時，她縮緊雙肩，深深地低下頭……姿態好不卑微。

  聲音中顯而易見的顫抖……

  拼命壓抑著某種情緒……

  這時，恰有一束皎潔的月光穿透天花闆的縫隙，徑直打在她的身上。

  在月光的照映下，她身上的白無垢反射出柔和的光澤。

  肉眼可見的無數粒子像是被她所吸引一樣，圍繞著她上下旋轉。

  神堂四周越是黑暗，越是襯出這束月光的皎潔，以及身處月光中心的女子的聖潔。

  “……區區半日的夫妻，不值一提。我們會做永遠的夫妻，我們會永遠在一起——我向你保證。”

  忽然間，她的身後傳來堅定的話音。

  她睜開眼睛，眸光復雜難言。

  她鬆開合十的雙手，抬起頭，緩緩地轉過身。

  兩股視線相融於半空。

  月光下，二人遙望著彼此。

  無聲，無畏。

  ……

  ……

  不論世人作何感想，時間的流逝永不停止——這既是時間的公平，也是時間的殘酷。

  太陽昇起，揭開夜紗，新的一天到來。

  世人的非議、後世的評價……以上種種，青登完全不在乎。

  他是徹頭徹尾的“務實派”，這些虛名根本傷不到他分毫。

  因此，即使將他與天璋院的婚事公之於眾，他也無所顧憚，連眉毛都不會動一下。

  不過，在天璋院的強烈要求下，他們暫時隱瞞彼此目前的真實關係。

  他們前腳剛趕跑“一橋派”，獨霸幕府，後腳青登就光明正大地迎娶天璋院為妻——這算個什麼事兒？

  世人會如何看待青登？又會如何看待“南紀派”。

  屆時，青登可就真成“東瀛版董卓”了！

  這等於是不打自招，坐實了“一橋派”對青登的抨擊。

  “橘青登淫亂後宮”本就是“一橋派”起兵發難的一大重要藉口。

  因此，為大局著想，至少在現階段，絕不可向外透露相關訊息。

  為了說服青登，天璋院還特地說道：

  “這種‘隱瞞關係，偷偷相處’的感覺，還蠻不賴的”

  那夜過後，天璋院又變回了那副古靈精怪、喜愛捉弄青登的模樣。

  出於此故，青登都不知道她這句話是認真的，還是說笑的。

  不過，聯想到她曾經幹出“隔著轎簾，當著佐那子的面，用兩隻小腳來逗弄青登”的出格舉動，她會有這樣的想法，似乎也不足為奇了。

  如此，二人過上了“雙面生活”。

  明面上，她與青登一起演戲，繼續維持“君臣關係”，後者依然稱她為“殿下”，前者依然稱他為“橘大將”。

  可到了私底下……

  還是那句話，“三十如狼，四十如虎”。

  天璋院似乎要將她二十九來積攢的慾望、寂寞與委屈，統統在青登身上找補回來。

  總而言之，“迎娶天璋院”是青登近段時間以來的一個插曲。

  此事過後，青登的生活重回正軌，重新撲進公務之中，把所有精力集中至即將到來的“水戶征伐”！

  短短數日的時間，眨眼即過。

  出兵之日——2月15日——悄然到來！

  ……

  ……

  慶應元年（1865），2月15日——

  江戶，北郊——

  新選組的二番隊、三番隊、四番隊、六番隊、七番隊、十番隊、十一番隊、以及九番隊的一部——總數逾三千的這支威武大軍，安然地整佇列陣。

  青登扶著腰間的毗盧遮那，策牛於陣前。

  天璋院、勝麟太郎等一眾幕府高官，前來送行。

  在“健體+6”、“元陽+7”等天賦的加持下，青登的恢復速度一直很變態。

  經過一個多月的安靜休養，青登身上的傷勢已大為好轉。

  雖未痊癒，但已無傷口開裂的風險，實力大約恢復了五成。

  如此狀態，用於征討國力大減的水戶藩，綽綽有餘！

  他沒有高聲朗誦複雜的討賊檄文，就只是抖開身上的淺蔥色羽織，高聲吶喊道：

  “出發！征討水戶！”

  其身旁的近藤勇立即高聲道：

  “欸——欸——”

  下一息，三千將士齊聲喊出的“噢噢噢噢——！”，震撼天地！

  三千大軍向北而去，兵鋒直指水戶藩！

  水戶征伐，開始！

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