青登追問道：

  “馬埃爾，你有學習過‘鍊金術’嗎？”

  馬埃爾啞然失笑：

  “‘鍊金術’豈是你想學就能學的？我唯一懂得的‘鍊金術’知識，就是根據藥方往大鍋中投材料。”

  青登沉吟片刻：

  “聽你這說法，這‘鍊金術’還挺簡單的啊，只要有一張藥方，哪怕是一個根本不懂‘鍊金術’的普通人，也能煉出魔藥來。”

  馬埃爾聳了聳肩：

  “怎麼可能會有這種好事。”

  “如果是簡單的魔藥——比如我的‘狂戰士之水’——那確實很容易煉製，哪怕是個普通人，也能輕鬆煉出百八十瓶來。”

  “換作是等級稍高的魔藥，就沒那麼容易了。”

  “越是厲害的魔藥，對於煉製技術的要求也就越高。”

  “控火、材料的品質和投放順序、轉瞬即逝的靈感……稍微有點差錯，就會功虧一簣。”

  “我在煉製‘狂戰士之精華’時，嘗試20次也不一定能成功一次。”

  “那些真正厲害的魔藥，還是得由真正的鍊金術士來煉製才行。”

  這時，緒方又冷不丁的插話進來：

  “你剛才說真正的鍊金術士並不容易碰見，怎麼？難道說鍊金術士非常稀有嗎？”

  “如果是‘真正的’鍊金術士，那確實很稀有。”

  在說到“真正的”這幾個字眼時，馬埃爾特地加重語氣。

  “據我所知，真正的鍊金術士們有一個類似於兄弟會的秘密結社，其名為‘卡巴拉隱修會’。”

  “在‘卡巴拉隱修會’的管控下，鍊金術的傳承受到極大的限制。”

  “若欲學習鍊金術，必須得依靠‘師徒相授’的傳統方式，所以鍊金術士的數量一直很稀少。”

  “此外，‘卡巴拉隱修會’有數條不容觸犯的會規。”

  “其中之一便是在未獲組織允許的情況下，鍊金術士們不可擅自入世。”

  “這就是鍊金術士如此少見的根本原因。”

  “或許會有幾個離經叛道的傢伙脫離了‘卡巴拉隱修會’的控制，擅自跑到人世間，反正我是從沒見過真正的鍊金術士。”

  “當然，那種學了一點魔術就敢自稱為鍊金術士的騙子，我倒是見得多了。”

  緒方稍作沉思：

  “就算鍊金術士們都是離群索居的隱士，那他們也不可能一直脫離人世吧？”

  “我應該去哪兒，才能更容易找到鍊金術士呢？”

  馬埃爾揚起視線，朝緒方投去饒有興趣的目光：

  “噢？你想學習‘鍊金術’？”

  緒方無聲地笑笑：

  “沒錯，我確實對‘鍊金術’很感興趣。”

  馬埃爾聳了聳肩：

  “你這就問倒我了。”

  “我又不是‘卡巴拉隱修會’的成員，怎麼可能會知道鍊金術士們都住在哪兒。”

  “我若知曉他們的住處，早就登門拜訪，斥重金請他們幫我煉製魔藥。”

  “不過，你可以試著去阿爾卑斯山找找看。”

  “你知道阿爾卑斯山嗎？那是歐洲西部最高大的山脈，相傳有許多鍊金術士就隱居於此。”

  說到這兒，馬埃爾換上半是玩味、半是嘲諷的口吻：

  “我醜話說在前頭，阿爾卑斯山有大半個日本那般大。”

  “你若真想去阿爾卑斯山找鍊金術士，就得做好踏破鐵鞋卻徒勞無功的心理準備。”

  緒方的面部笑意多出幾分淡然：

  “這就不勞你費心了，我很有耐心，而且時間也多得是。”

  青登暗自沉思，默默消化。

  關於“鍊金術”的情報，能問的都問了。

  於是乎，青登一轉話鋒：

  “馬埃爾，我們現在來聊聊法誅黨吧。”

  馬埃爾聞言，“啊哈”地怪叫一聲。

  “終於來了嗎……我就知道你要問我這個。”

  “橘青登，我已展現出十足的誠意。”

  “你們剛才問出的每一項問題，我都如實作答了。”

  “我可以知無不言，言無不盡，可相對的，你也該釋放誠意，我理應獲取報酬。”

  “我要的不多，只要能放我自由便好。”

  青登就像是聽見有趣的笑話，大笑幾聲。

  “不好意思，是我聽錯了嗎？你管這叫‘要的不多’？”

  “馬埃爾，你是故意裝傻，還是真的不知道自己造了多大的孽？”

  “別的不說，光憑‘煽動阿伊努人作亂’這一項罪責，就足以把你推到三條河原去斬首。”

  “放你自由是絕不可能的，你想都不要想。”

  “與其做著‘重獲自由’的不切實際的美夢，你還是好好想想如何保命。”

  說到這兒，青登頓了一頓。

  在經過短暫的、耐人尋味的沉默後，他話鋒一轉：

  “不過，你說得也對。”

  “你努力地展現誠意，我若是一點表示都沒有，那確實說不過去。”

  “畢竟我也不是什麼魔鬼，對於那些悔過自新的罪犯，我向來是十分大度的。”

  “只要你能一直表現出恭順的態度，我可以給你些許優待。”

  “比如不會把你關在陰暗潮溼的監牢，讓你住在一間有榻榻米的舒適房間，每天都能吃上熱飯熱菜，而且還擁有一定程度的自由。”

  “雖然即刻獲得自由身是不可能的，但你可以設法讓自己獲得優待，好好地活下去，維護身體的健全，堅持到重獲自由之身的那一天。”

  馬埃爾聽罷，面部神色變了數變，惡狠狠地瞪視青登，眸中流轉著懊惱、不甘等種種情緒。

  青登無所畏懼地瞪回去，彷彿在說“怎麼？你不服氣嗎？”。

  須臾，馬埃爾重重地冷哼一聲：

  “……也罷，誰叫我是你的手下敗將呢。”

  他說著埋低腦袋，臉上無悲無喜，儼然一副自暴自棄的模樣。

  “關於法誅黨，你們有什麼想知道的？”

  青登不假思索地說道：

  “先講講八岐大蛇吧，他究竟是男是女？多少年紀？什麼長相？有何才能？”

  對於法誅黨，青登最想知道的情報，莫過於八岐大蛇的具體底細。

  身為法誅黨的領袖，八岐大蛇簡直就是“神秘莫測”一詞的人間化身。

  截至目前為止，青登所收到的八岐大蛇的身份猜測，就不下30種。

  什麼“他是百年一見的劍術天才”、什麼“他是玉樹臨風的俊男”、什麼“他是日入萬金的經商天才”……五花八門，不一而足。

  八岐大蛇彷彿有一千張面孔，面對不同的人就會現出不同的身份，以緻於其真實形象如被濃霧遮掩，令人看不真切。

  青登剛一問畢，馬埃爾便露出玩味的表情：

  “橘青登，我倒想反問你一句，你覺得八岐大蛇是什麼樣的人？”

  青登雖不喜歡對方這種故弄玄虛的反問，但他還是按捺住性子，做思索狀：

  “酒吞童子、羅剎等頂尖高手都聽命於他，能夠降服如此多的強者，想必他多半是身手高超的武者。”

  馬埃爾聽罷，朗聲大笑，笑得格外放肆。

  青登輕蹙眉頭，面露不解之色：

  “你笑什麼？”

  馬埃爾逐漸收斂笑聲：

  “橘青登，很遺憾，你完全猜錯了。”

  “八岐大蛇並不是什麼身手高超的武者。”

  “他跟‘身手高強’一詞毫不沾邊，他甚至連刀都拔不利索。”

  “他是一個年紀在四、五十歲左右的中年人，身材發福得厲害，罹患藥石無醫的絕症。”

  “我與他分別時，他的病情已很嚴重，經常咳血，多走幾步就喘得厲害，全憑藥物死撐。”

  “依我看，他活不了多久了。”

    此言一出，青登和緒方雙雙一愣，他們的面部表情皆被強烈的震驚所支配。

  雖然法誅黨是不折不扣的“瘋人院”，但不可否認的是，這群瘋子很有本領，三番五次地掀起風浪。

  青登等人一直認為，能夠統領這群瘋子的人，肯定是瘋子中的瘋子、強者中的強者！

  沒成想……真正的八岐大蛇，竟然是一個身材走樣、根本不懂武術的中年大叔……

  這顯著的落差，令他們始料未及。

  馬埃爾細緻觀察青登和緒方的神色變化，隨即露出“我想看的就是這個”的表情。

  “我很理解你們的感受哦。”

  “在第一次見到八岐大蛇時，我和你們一樣，驚訝得合不攏嘴，完全沒法想象這個其貌不揚的中年胖子竟然就是法誅黨的最高領袖。”

  “我在跟酒吞童子等人閒聊時，得知不少八岐大蛇的往事。”

  “法誅黨曾一度陷入解散的危機，成員們死的死、跑的跑，選擇留下來的成員，就只有一個——此人就是八岐大蛇。”

  “在成為法誅黨僅剩的最後一名成員後，原先不顯山不露水的八岐大蛇，開始展現出他高超的才能。”

  “他憑藉驚人的毅力和手腕，陸續收服酒吞童子、羅剎等一眾能人，令法誅黨起死回生，從原先的瀕臨崩潰的小結社，變為今日的能夠攪弄風雲的龐然大物。”

  “今日的法誅黨全是八岐大蛇一手締造出來的，他會擁有那般崇高的權威，倒也不奇怪了。”

  “當然，不可否認的是，八岐大蛇能夠如臂使指地執掌法誅黨的一大緣由，是有大嶽丸幫他撐腰。”

  “法誅黨內不乏桀驁不馴、難以管教的人。”

  “他們對待八岐大蛇，並不總是懷有敬意。”

  “但是，他們都很害怕大嶽丸。”

  “只要大嶽丸仍是八岐大蛇手中最鋒利的金剛之劍，法誅黨內部就不會有人敢跟八岐大蛇作對。”

  既然提到了大嶽丸，青登便順勢往下問道：

  “大嶽丸號稱是‘法誅黨最高戰力’，他究竟是因為什麼，才能得此贊譽？”

  酒吞童子的強大，給青登留下了極深的印象。

  僅率領宿儺、海坊主二人，就一口氣打穿江戶城，殺至德川家茂的面前。

  青登拼盡全力，才好不容易將他斬於刀下。

  擁有永世天賦“無心之鬼童”，能夠自由進入“無我境界”……像他這樣的頂尖劍士，竟然還不是法誅黨的最強者？

  這令青登不禁感到好奇：究竟得是什麼樣的奇人，才能壓酒吞童子一頭？

  迎著青登的困惑目光，馬埃爾的頰間浮現幾抹異色，彷彿回想起駭人的畫面：

  “大嶽丸從未在我面前施展本領，所以我不清楚他到底有多麼強大。”

  “但是，他確實是異於常人的超凡之士。”

  “他是先天失聰的聾子，所以也不會說話，是一個既聾又啞的劍士。”

  霎時，現場安靜下來……

  青登愣住。

  緒方一驚。

  須臾，青登不由自主地開口道：

  “你說什麼？”

  對於青登的這番反問，馬埃爾早有預料，淡淡道：

  “大嶽丸乃聾啞人，他是既聽不見聲音，又不會說話的聾啞劍士。”

  青登下意識地扭頭去瞧緒方。

  說來正巧，緒方也在朝他看來。

  青登原以為見多識廣的緒方，肯定會對“聾啞劍士”有所瞭解。

  然而，他們都在彼此的臉上發現訝異的情緒。

  聾啞劍士……莫說是見了，他們聞所未聞！

  連聲音都聽不到，那要如何練劍，又要如何成為法誅黨的最高戰力？

  耳朵乃僅次於眼睛的重要感官。

  眼睛只能瞧見前方的畫面，看不到後方的景象。

  若欲防備來自後方的襲擊，基本都得仰仗聽力。

  青登屢次化險為夷，都是靠雙耳來預判敵人的位置、攻擊的軌跡。

  如果耳朵聽不見的話，他不知要在地府走幾遭。

  他簡直沒法想象，在失聰的情況下，是要如何揮劍戰鬥？

  在靜默片刻後，青登朝馬埃爾投去銳利的視線：

  “馬埃爾，你可別煳弄我。”

  馬埃爾連忙道：

  “我為何要騙你？”

  “實不相瞞，我挺討厭法誅黨的。”

  “如果你們能找法誅黨的麻煩，那我還挺樂意幫忙的。”

  “大嶽丸確實就是聾啞人，絕無虛假。”

  “對於這樣一位聾啞劍士，究竟是如何成為公認的‘法誅黨最高戰力’，我也感到很好奇。”

  “於是，我曾向酒吞童子討教。”

  “是時，酒吞童子是這麼對我說的：正因為大嶽丸先天失聰，所以他才能達到全新的、凡人難以企及的境界。”

  “耳朵聽不見，便意味著他能擁有更安靜、更純粹的修煉環境。”

  “自有記憶起，他就一直與劍為伴，在只屬於他的小世界裡獨自鑽研劍術。”

  “如何拔刀、如何揮舞、如何防禦……不斷思考，不斷感悟。”

  “漸漸的，他磨練出迥異於常人的劍術。”

  “吾等凡人恐怕永遠不會明白像他這樣的聾啞人，究竟是如何看待劍、理解劍的。”

  青登和緒方聽罷，無不陷入沉思之中。

  不消片刻，緒方咧了咧嘴：

  “我曾遇見過眼盲的劍士，耳聾的劍士倒是首回見。”

  “世界果然很大啊……如果有機會的話，我還真想跟這個大嶽丸較量一番。”

  說罷，緒方抬手摸了摸腰間的大釋天、大自在。

  青登啞然失笑，不作聲。

  事實上，他的想法跟緒方完全一緻——此時此刻，其內心也萌生出‘跟大嶽丸會一會’的沖動！

  先天聾啞……如此特別的劍士，令青登對他充滿好奇。

  在聽不見的情況下，他究竟是如何作戰的？

  他到底磨練出什麼樣的劍術？

  他的劍有著何等份量？

  越是往下深想，青登就越是感到好奇，恨不得即刻跟對方見上一面，好好地用刀劍來交流一番！

  一念至此，他也下意識地抬起手，摸了摸腰間的毗盧遮那。

  “馬埃爾，你剛才說你很討厭法誅黨……那我反倒要好奇了，你與法誅黨究竟是何關係？”

  馬埃爾換上冷漠的神情：

  “我不是說過了嗎？我與法誅黨只不過是互利互惠的合作關係。”

  “八岐大蛇想從我身上攫取好處，而我也想從他們身上攫取好處，於是我們一拍即合，僅此而已。”

  青登追問：

  “他們給你開出了什麼樣的好處？而你又給他們開出了什麼樣的好處？”

  馬埃爾平靜道：

  “八岐大蛇看中了我的人脈，希望我能為他們供給足量的武器，並幫他們招募、訓練傭兵。”

  “在他們發動‘天沼矛’……也就是那個奇襲江戶的作戰時，我得借出我的三艘鐵甲戰艦，幫他們運兵。”

  “而我呢，則需要他們幫我測繪蝦夷地的詳細地圖。”

  青登面色微沉：

  “你為什麼要法誅黨幫你測繪蝦夷地的詳細地圖？”

  馬埃爾幽幽一笑：

  “若欲在這片美麗的土地上建立一個嶄新的國家，沒詳細的地圖可不行啊。”

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  北部的戰事告一段落，要開啟終章了……本書已進入完結倒計時，有點不捨啊！（流淚豹豹頭.jpg）