登勢說著朝龍馬和阿龍投去打趣的眼神。

  阿龍的小臉瞬間紅了。

  “登勢小姐，你瞎說什麼呢？”

  登勢掩嘴輕笑，語氣中的調侃意味更甚：

  “阿龍，何必作忸怩態呢？”

  “難道我還不瞭解你與龍馬的關係嗎？”

  “好了，時間寶貴，我這老太婆就不在這兒打攪你們了。”

  “在接下來的2個時辰，不會有任何人來這房間——務必記住哦。”

  說罷，她麻利地站起身，踩著小碎步快速離開，留下坂本龍馬和阿龍二人。

  相較於阿龍的羞臊、拘謹，坂本龍馬倒是落落大方得多，不論是方才登勢的調侃，還是眼下這與阿龍獨處的環境，他都泰然處之。

  他拿過阿龍親手捏的飯糰，邊吃邊問：

  “阿龍，最近過得好嗎？”

  “嗯，還不錯，登勢小姐一直很照顧我。你呢？龍馬，你最近過得還好嗎？”

  龍馬苦笑一聲：

  “老實說，不太好。”

  阿龍聞言，頓時露出緊張的表情：

  “怎麼了？發生什麼事情了嗎？”

  龍馬長嘆一聲，緩緩放下手中的啃了一半的飯糰，向後一躺，雙手枕在腦後，翹起二郎腿。

  “我對慎太郎刮目相看了……他真的太有毅力了。真虧他能不厭其煩地纏著我……我的耳朵快被他吵出繭子了。”

  為了讓坂本龍馬捨棄“以‘談判’促和平”的天真想法，在動身離開薩摩之前，中岡慎太郎放出“在讓你回心轉意之前，我要一直煩你”的豪言。

  事實證明，他並未吹牛。

  從薩摩到京都的這一路上，他見縫插針地給龍馬“洗腦”，像唐僧唸經一樣沒完沒了地念叨“和平談判，壞；暴力解決，好”的主張。

  坂本龍馬被他折騰得苦不堪言。

  一方面，對於中岡慎太郎的糾纏，他確實是煩不勝煩，後悔讓他跟來京都。

  可另一方面，他又很能理解中岡慎太郎的良苦用心，知道他沒有惡意，所以實在不便趕他走。

  今天坂本龍馬反覆拜託他——“我今天要去見登勢和阿龍，你就別跟來了，讓我與戀人獨處片刻吧”——把話說到這個份上，才好不容易擺脫其糾纏。

  在偌大的京都，坂本龍馬只跟兩人有著親密的交情，其一是登勢，其二便是阿龍。

  登勢是他路過伏見時，於偶然間結識的。

  而阿龍……他與她相識、相知、相戀的過程，較為曲折。

  簡而言之，在經歷諸多事件後，他們最終結為情侶，眼下正處於“戀人以上，夫妻未滿”的親暱關係。

  阿龍之所以會在寺田屋工作，便是坂本龍馬介紹來的。

  雖然聚少離多，但他們倆的感情從未消弱，反而愈發深厚起來。

  出於對登勢和阿龍的絕對信任，每次來京都，坂本龍馬都會以寺田屋作為藏身的據點。

  事實上，新選組的情報並沒有出錯——寺田屋確實不是一間普通的船宿，確實有大量尊攘志士在此出入。

  登勢對幕府沒有任何好感，故十分同情尊攘志士。

  近年來，她沒少藉助“寺田屋女將”的便利身份，向尊攘志士們提供便利，或是借出住所，或是分享情報。

  因此，今天已不是新選組第一回因收到相關傳言，而上門搜查寺田屋，有好幾次坂本龍馬險些被逮個正著。

  正是多虧了登勢和阿龍的細心掩護，他才屢屢化險為夷。

  阿龍眨巴美目，作思考狀：

  “中岡慎太郎……就是那個陸援隊的隊長吧？”

  “薩長同盟”成立後不久，坂本龍馬便將其麾下的龜山社中改組為“海援隊”，專司於物資輸送和航海訓練。

  中岡慎太郎從中受到啟發，效仿坂本龍馬也拉起一支自己的隊伍，起名為“陸援隊”。

  坂本龍馬點點頭：

  “嗯，就是他。雖然他性情耿直，有時候很難相處，但他確實是一個很好的人。等下次有機會了，我介紹你們認識吧。”

  阿龍不假思索地搖搖頭：

  “不必了。我對你的朋友們不感興趣。”

  坂本龍馬無奈地笑笑。

  俄而，他轉過身子，側躺在榻榻米上，順著窗戶眺望東方的天際——此乃大津的方向

  “……阿龍，我接下來準備與橘青登見面。”

  在經歷短暫的死寂後，阿龍呆呆地反問道：

  “跟誰？”

  “‘仁王’橘青登。”

  “是我所知道的那個‘仁王’橘青登嗎？”

  坂本龍馬扯了扯嘴角，打趣道：

  “難道還有第二個‘仁王’嗎？若是如此，那可真是頭疼了啊，誰受得了天底下有兩個‘仁王’啊？”

  阿龍終於緩過神來，瞪圓美目，一臉的不敢置信：

  “龍馬，你腦子壞了嗎？橘青登不是你的敵人嗎？再說了，橘青登是你想見就能見的嗎？他怎麼可能會跟你見面啊？他肯定會殺了你！”

  坂本龍馬聳了聳肩，半開玩笑地反問道：

  “橘青登絕對不願跟我見面——這是誰說的？”

  阿龍一滯，答不上來。

  坂本龍馬輕嘆一聲，幽幽地把話接下去：

  “唉……大家總是這樣，自顧自地假定對方的想法。”

  “‘他肯定是這麼想的’、‘他肯定會那樣做’……連談都沒談過，就火急火燎地抽刀互砍。”

  “雖然我沒跟‘仁王’見過面，但我有一種預感：他絕不是那種喜歡戰爭的人。”

  “若能跟他好好談談，說不定會有意料之外的收穫。”

  “總而言之，我已下定決心，一定要跟橘青登見一面，誰來勸我都沒用。”

  “我準備去拜託山南君，只要有他的引見，就不難見到橘青登……”

  未等他說完，阿龍就半是不解、半是不耐地打斷道：

  “停停停，別說了。”

  “你說的這些，我都聽不懂。”

  “簡單來說，出於某種緣故，你很想跟橘青登見面，非跟他見面不可，對吧？”

  坂本龍馬點點頭：

  “嗯，沒錯，就是這樣。”

  阿龍抿了抿朱唇，隨即像放棄掙扎一樣，重重地嘆了口氣：

  “……既如此，請務必多加小心。”

  “不管怎麼說，橘青登也是敵對陣營的人。”

  “別受傷了，更別死了。”

  坂本龍馬扭頭看了阿龍一眼，滿面欣慰地笑了笑。

  阿龍從不關心他的工作，也不在乎他的志向，她甚至都不清楚他三天兩頭地玩失蹤，究竟是在忙活什麼。

  不過，正是這一點讓他深深著迷。

  她之所以喜歡他，並不是因為他是促成“西國同盟”的大功臣，也不是因為他是土佐富商之子、曾經名震江戶的天才劍士，而是因為他是坂本龍馬——僅此而已。

  “放心吧，‘仁王’是有口皆碑的君子。哪怕他想殺我，也不會採用那種下三濫的手段。”

  “更何況，我並沒有重要到‘非殺不可’的程度。”

  冷不丁的，坂本龍馬像不倒翁一樣，“骨碌”地坐直身子，換上嚴肅的神情：

  “阿龍，我今天之所以來找你，其實是有一件相當重要的事情要對你說。”

  平日裡總是嘻嘻哈哈的坂本龍馬，刻下竟侃然正色……這令阿龍很是驚訝。

  “什麼事？你肚子又餓了嗎？”

  坂本龍馬筆直地看著阿龍的眼睛，一字一頓地正色道：

  “等天下太平了，我們就結婚吧。”

  “……”

  “……”

  “……欸欸？”

  “所以說，你願意嫁給我嗎？”

  “等、等一下！這這……你是認真的嗎？”

  “即使是我，也不會拿人生大事來開玩笑哦。”

  “太突然了吧！剛剛還吊兒郎當地啃飯糰，現在突然向我求婚！”

  “那你願意嫁給我嗎？”

  “這不是願不願意的問題……”

  這一會兒，阿龍的臉蛋漲紅得厲害，佈滿鮮豔的晚霞。

  她下意識地想以袖遮面，但因為她是寺田屋的手代，所以為了方便幹活，她的兩隻袖子一直用束帶綁著，露出白皙的小臂。

  急迫之下，她手忙腳亂地抓起腿邊的茶盤，將其舉至面前，隔開自己與對方。

  “所以，願意還是不願意啊？”

  “……”

  “不願意嗎……這樣啊……畢竟我是居無定所的浪人嘛……”

  坂本龍馬發出響亮的嘆息聲，露出遺憾、悲傷的表情。

  阿龍趕忙從茶盤後方露出臉來：

  “等等！我都還沒說話呢！”

  “那你願意嗎？”

  “……”

  阿龍不作聲，又把臉蛋藏回茶盤後方。

  好半晌後，茶盤後方飄出細微的，但是非常清晰的聲音：

  “……嗯。”

  回以堅定的答覆的同時，她重新露臉，從茶盤後方探出半張臉，用一隻眼睛偷瞧坂本龍馬。

  這半張臉，紅潤欲滴；這隻眼睛，柔情滿滿。

  收到阿龍的答覆後，坂本龍馬咧開大嘴，開心地笑著：

  “從今往後，但請多多指教！”

  他難抑激動地勐拍大腿，興緻勃勃地接著道：

  “阿龍，等我們結婚了，我們就去薩摩度蜜月吧！櫻島火山很漂亮哦，山頭周圍始終縈繞著一團煙霧。”

  “‘度蜜月’？這是什麼？”

  “這是西方的習俗，新婚夫婦在婚禮後馬上和愛人一起去旅遊度假，作為夫妻恩愛、白頭偕老的開始。”

  坂本龍馬又拍了下大腿，頰間的喜意已達無以復加的程度。

  “哎呀，今天真是一個好日子呀！阿龍，我們來喝酒慶祝吧！”

  阿龍聞言，雙眼一亮——喝酒是她為數不多的愛好之一。

  正當坂本龍馬站起身，準備去外頭點酒的這個時候，他倏地想起什麼，身子一僵，默默地坐回至原位。

  “呃，不對……不能喝酒……我現在正戒酒，不能喝酒。”

  阿龍已從羞人答答的狀態中緩過勁兒來，儘管臉蛋還是很紅，但能夠正常說話了。

  “稍微喝一點也沒關係吧？”

  坂本龍馬搖搖頭：

  “不行不行，戒酒貴在堅持。”

  “眼下正值‘定鼎天下’的緊要關頭，我必須要時刻保持清醒，喝酒的話會使腦袋變鈍。”

  “所以我下定了決心，在天下太平之前，滴酒不沾。”

  阿龍聽罷，嫣然一笑：

  “那就把今天的酒先存著吧，等天下太平了，我們再一起好好地開懷暢飲吧。”

  坂本龍馬撓了撓後腦杓的亂髮：

  “哦哦！這主意不錯！那就先存個十瓶吧！之後要狠狠地喝回來！”

  阿龍溫柔地笑笑：

  “龍馬，其實……我有一件東西要送給你。”

  她一邊說，一邊伸手探懷，摸出一個小巧的紅色錦囊，遞給阿龍。

  坂本龍馬伸手接過，滿面好奇：

  “這是什麼？”

  “這是我親手做的護身符。”

  “哦哦？這是你做的？”

  “幹嘛露出這種表情？難道我會做錦囊，就這麼讓你驚訝嗎？”

    “我只是有點驚訝……畢竟我從沒見你做過針線活。”

  佯裝懊惱地剮了對方几眼後，阿龍恢復回溫情脈脈的模樣。

  “錦囊裡放著我特地從神社求來的符紙。”

  “龍馬，你就把它當作是我吧。”

  “把它帶在身邊，這樣一來，我與你就一直同在了。”

  “不論你去到哪兒，我都在你的身邊。”

  坂本龍馬聽罷，不禁收起臉上的玩鬧之色，一臉認真地凝視手中的錦囊，隨後鄭重地將其收進懷中——特地把它放在靠近左心窩的地方。

  “……阿龍，如果有一天，我不明不白地死了，你就去土佐找我姐姐乙女吧，她會悉心照顧你的。”

  阿龍了愣了愣。

  下一息，她很生氣地斥責道：

  “什麼叫做‘我不明不白地死了’？好端端的別說這種不吉利的話！”

  坂本龍馬笑而不語。

  這時，忽有幾朵“白花”闖入他視界。

  “哎呀，下雪了……”

  坂本龍馬站起身，移步至窗邊，抱臂於胸前，一邊觀賞窗外的雪景，一邊地嘟噥道：

  “希望明年也是一個好年。”

  阿龍以堅定的口吻接過話頭：

  “明年絕對會是一個好年。”

  “為何這麼肯定？”

  “反正都是祈願，不如說點更中聽的話語，總比瞎說什麼‘我不明不白地死了’要強。”

  即使不回頭，坂本龍馬也能感受到銳利的、摻滿怨念的眼神。

  他打了個哈哈，無視阿龍的埋怨，轉身坐回到她面前：

  “阿龍，我今天就不在寺田屋過夜了。”

  霎時，阿龍的眼眸深處閃過一抹憾意，但她很快就藏起這分異樣，強裝淡然：

  “你要去見橘青登了嗎？”

  坂本龍馬搖了搖頭：

  “這個不急，‘仁王’可沒這麼好見。”

  “我得先找到山南君，讓山南君來充當我們的‘中間人’才行。”

  “在見橘青登之前，我想先跟慎太郎好好談談。”

  坂本龍馬說著不禁露出苦笑。

  “雖然我很不想這麼說，但他實在是太煩人了。”

  “沒完沒了地在我耳邊嘮叨……再這樣下去，我會發瘋的。”

  “我想和他好好談談，跟他開誠佈公，讓他理解我的志向。”

  阿龍莞爾：

  “又是‘談談’……你的談天物件可真多啊。”

  “你想跟誰見面、想去幹什麼，都隨你意，我不會管。”

  “我對你只有一點要求，那就是不論去到哪兒、去做什麼，都要時刻注意安全。”

  “最近京都的戒備很森嚴，到處都是新選組的巡邏隊，務必小心。”

  坂本龍馬嘻嘻一笑：

  “別擔心，我不會有事的。”

  “我這條命還要留著跟你結婚呢！我很期待我們的蜜月旅行哦！”

  這時，坂本龍馬後知後覺地注意到阿龍的眉宇間掛有淡淡的不捨——她已努力掩飾，但無濟於事。

  總以“粗枝大葉”的形象示人的坂本龍馬，此刻難得地流露出柔意。

  他微微一笑，伸出雙手，輕輕地把阿龍攬入懷中。

  “阿龍，不要露出這樣的表情，我很快就會回來的。”

  ……

  ……

  匡天元年/明治元年（12月28日），深夜——

  大坂以北的某森林——

  “好餓……有吃的嗎？”

  “我的竹筒裡還剩幾滴水……你拿去喝吧……”

  “唔……好冷……”

  “我的腳趾好痛……嘶！趾甲掉出來了！”

  抬眼望去，二十餘名武士分散在空地各處，或是倚著樹幹，或是毫無形象地仰躺在地上。

  名為“頹喪”、“絕望”的氣氛，瀰漫在他們頭頂上空。

  但見他們個個蓬頭垢面，衣服破破爛爛，渾身散發著驚人的惡臭，簡直就是一支“乞丐軍團”。

  不過，在這堆“乞丐”當中，卻有一人很惹人注目。

  他坐在一棵朽樹上，長得不算帥氣，但有一種獨特的儒雅氣場，一眼掃過去，一定會不由自主地多看他幾眼。

  這夥人正是剛組建不久的赤報隊。

  而這位氣場不俗的青年，便是赤報隊的隊長——相樂總三。

  身材頎長，面容清秀，散發著儒雅氣質……相比起舞刀弄劍的“武士”，他更像是鑽研學問的“學者”。

  實際上也的確如此，在投身尊攘運動之前，他確實就是一名私塾先生。

  在經歷因“取消《年貢減半令》”而起的那一場場爭端後，“南朝”的高層們悉已認定相樂總三已叛變……然而，相樂總三從未有過“脫離‘南朝’”的想法。

  儘管對“南朝”有萬般不滿，但他從未想過背叛。

  他心裡很清楚，自知光憑自身的力量，十生十世也無法實現“人人有飯吃，人人有衣穿”的理想。

  因此，在率領赤報隊獨走後，他即刻向“南朝”上書，說明自己並無叛意，只是想以自己的方式來支援“南朝”。

  他對“南朝”的期許很簡單：承認赤報隊乃官軍，恢復《年貢減半令》。

  為此，他願意做出一切犧牲，哪怕是讓他繼續潛伏在“北朝”後方，展開朝不保夕的“無後方作戰”，他也甘之如飴。

  對於相樂總三的卑微請求，“南朝”給出的答覆很簡單：“承認赤報隊為官軍”一事可以考慮，但是“恢復《年貢減半令》”一事，休要再提。

  而這，正是相樂總三萬萬無法接受的！

  為千萬農民謀福利是他的畢生理想，是他投身尊攘運動的初心，是他的不容侵犯的底線。

  一言以蔽之，唯有這點是絕不容讓步的！

  “南朝”的蠻橫無力，使相樂總三徹底失望。

  賭氣之下，他決定不再倚靠“南朝”，要憑自己與同志們的力量來克服困難，開啟局面。

  志氣可嘉，但是……理想終究是不能當飯吃的。

  自成立之初，赤報隊就陷入朝不保夕的窘境。

  以寥寥數十人去硬撼如今已坐擁一萬軍勢的新選組，確實是略有劣勢。

  因此，他們不敢接近城町，不敢接近新選組的駐地，只能在荒無人煙的野外活動。

  一天中的絕大多數時候，他們都在為躲避新選組的搜捕，而像群無頭蒼蠅一樣亂竄。

  沒有駐地，沒有補給，沒有目標，沒有希望……

  更煎熬的是，時下乃冬季，那刺骨的寒冷足以摧垮每一位勇士的意志。

  每一天都有隊士因堅持不住而退出……兵力本就不多的赤報隊，如今只剩下二十餘人，而這人數仍有繼續減少的趨勢。

  堅持到現在，相樂總三和他的部下們都已瀕臨極限。

  事已至此，縱使心存不甘，相樂總三也不得不低下高傲的頭顱，再度派出使者去與“南朝”談判，希望獲得“南朝”的援助。

  幸運的是，雙方的對話大門並沒有關上。

  相樂總三心心念唸的答覆，很快來到：“南朝”會派出使者，與相樂總三展開新一輪的談判。

  而會面的時間，正是今天晚上。

  此時此刻，相樂總三便是在等候通知。

  在等待了不知多久後，終於——相樂總三的一名親信快步奔來：

  “相樂老師，本朝的使者來了！他們已在高德寺靜候！”

  高德寺——離這兒不遠的一座荒廢山寺。

  相樂總三點了點頭，說了聲“辛苦你”後，徐徐起身。

  冷不丁的，旁邊傳來一道深沉的男聲：

  “相樂老師，我跟你一起去吧。”

  說話者是大木四郎，乃相樂總三的堅定擁躉，同時也是赤報隊少有的實力頗佳的劍士。

  相樂總三看了大木四郎一眼，點了點頭：

  “嗯，辛苦你了。”

  臨走之前，相樂總三向眾隊士下達“乖乖待命，抓緊時間休息”的命令，接著便與大木四郎並肩前往高德寺。

  不消片刻，斑駁的、大開著的寺門映入他們眼簾。

  二人鑽身進入，走向空蕩蕩的、積滿塵埃的佛堂——只見一名身形瘦長的年輕武士正站在佛堂的正中央。

  看著逐漸走來的相樂總三，瘦長武士微微一笑：

  “相樂君，好久不見了，你變狼狽不少啊。”

  相樂總三毫不理會對方的譏諷，不卑不亢地點頭緻意：

  “高松君，好久不見了。”

  被喚作“高松”的瘦長武士稍稍站直身子，作嚴肅狀。

  正當他準備開口時，相樂總三搶先一步地高聲道：

  “高松君，為了節省大家的時間，請容許我先問一句：本朝是否願意恢復《年貢減半令》？”

  “若是，那我們就促膝長談。”

  “若否，那我們今晚也沒必要見面了，我會立即走人。”

  高松挑了下眉，神情複雜地看著相樂總三……須臾，他噗嗤地笑出聲來，以手撫額，作無奈狀。

  “相樂君，你怎麼就這麼頑固呢？”

  在他語畢的下一霎——

  咚咚咚咚咚咚！

  急促且密集的腳步聲，自四面八方響起！

  眨眼間，十數名武士像蟑螂一樣從各個角落鑽出，很快就將相樂總三和大木四郎團團包圍。

  高松收起臉上的笑意，冷冷地看著相樂總三。

  “都怪你這麼頑固，害我不得不殺了你。”

  看著放出殺氣的高松，以及身周的嚴密包圍網，相樂總三和大木四郎雙雙變了臉色，始驚後怒。

  這一刻，他們的腦海中同時浮現出一個詞彙：鴻門宴！

  “你們想幹什麼？！”

  大木四郎一邊發出暴喝，一邊拔刀在手。

  “你們想殺了相樂老師嗎？”

  高松淡淡道：

  “不錯，我正是此意。剷除叛徒，有什麼不對嗎？”

  大木四郎將牙齒咬得嘎吱作響，從齒縫間擠出嘶吼：

  “相樂老師才不是叛徒！”

  “肆意取消《年貢減半令》，背叛了我們，背叛萬千農人……你們才是真正的叛徒！”

  高松聳了聳肩，滿面不屑：

  “老實說，我真是搞不懂你們在想什麼。”

  “相比起卑賤的農人，顯然是那些商人更重要吧？”

  “隨便一個商人所能提供的資金，就是萬千農人傾盡家産都遠不能及的天文數字。”

  “算了，跟你們講這些大道理，也是白費工夫。”

  “你們的任性妄為已為本朝造成不小的麻煩。”

  “如果你們仍願為本朝著想，便請乖乖伏首吧。”

  語畢的瞬間，高松揮了揮手。

  下一息，包圍圈驟然縮緊——在場的殺手們以整齊劃一的身法，一同撲向相樂總三與大木四郎！

  分秒間，寒光四溢，血花飛濺。

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