錦旗是這般重要，自然得派精兵護送。

  黑田清隆——西鄉吉之助的親信——親率三百餘名精兵牢牢拱衛著錦旗。

  雖然青登、總司的攻勢極為迅勐，但因為西鄉吉之助的撤退命令下得非常果斷及時，所以他們有很充足的時間帶走錦旗。

  按理來說，本應如此才對。

  然而……然而……

  那道勐然殺到的身影，再度打破常規！

  對於自己當前所目睹的光景，黑田清隆實在不知該用什麼樣的言語去形容才好。

  只見身披淺蔥色羽織、手執黑刀的年輕武士霍然現身，移速快得不可思議，身後拖著一條筆直的、真正意義上的血路！

  凡是攔他路的人，或是不幸身處其斬擊範圍之內的人，統統被他斬於刀下！

  他仿似無情的天災，行經何處便摧毀何處，反覆彰顯排山倒海的破壞力！

  會出現於此，同時還擁有這等實力的武士……也就只有那個男人了。

  未等黑田清隆等人反應過來，他就一口氣殺奔至錦旗之下，以一記利落的袈裟斬砍翻扛錦旗的力士，以及他手中的錦旗。

  此景此幕，令得黑田清隆目眥欲裂。

  霎那間，腦海被無數個“為什麼”填滿。

  為什麼他會在這兒？

  他距離山頂應該還有一段距離啊？

  就算他是不世出的武道奇才，這進攻速度也未免太快了吧？

  前線的人都在搞什麼？連一時半刻都沒法拖延嗎？

  他剛剛究竟做了什麼？我應該沒有眨眼啊，為什麼完全看不清他的腳步以及揮刀的動作？

  腦中充滿不解與憤懣，以緻于思維幾近停擺。

  儘管如此，但他還是於第一時間盡到自己應盡的職責。

  “快把錦旗抬起來！不可讓錦旗落地！”

  吼畢，他拔刀在手，毫不躊躇地奔殺過去。

  雖知這可能是做無用功，但他所肩負的重擔，以及深藏在胸腔深處的尊嚴，不容許他怯步。

  他所統領的這批“護旗兵”，全是從薩摩軍中嚴格挑選出來的頭等精兵。

  可再精銳的將士，也是有血有淚、會感到害怕的凡人。

  看著那把血跡未乾的黑刀，絕大部分人或是呆立在原地，或是腳底抹油直接跑路。

  只有極少數人鼓起了勇氣，跟隨黑田清隆挺身攻上。

  黑田清隆的腳步慢了半拍，落在後頭的他瞧見大量部下自四面八方撲將上去，像極了密集的雜草，使對方深陷其中。

  只不過，僅過了一剎，這堆“雜草”就被吹散乾淨。

  包圍圈瞬間開啟，一具具殘軀開花似的飛到空中，四散灑落。

  沒了“雜草”的遮擋，對方的身影重又顯現在黑田清隆的眼前。

  直至此刻，他才終於看清對方的臉。

  跟他所熟知的武道高手不同，對方身上並未散發逼人的氣場。

  他想象中的絕世高手應有的特徵，對方全都沒有。

  臉上沒有表情，眼中沒有神色……一切歸“無”。

  明明是“無”，卻有一種別緻的、直擊心靈的魄力！

  不知怎的，黑田清隆胸間陡然升起強烈的無力感。

  他勐然回想起幼時妄圖攀登櫻島火山的陳舊往事。

  是時，他站在山腳下，仰頭看著高聳入雲的山峰，呆呆地佇立良久，心中只剩難以言表的震撼，只覺自身渺小——彼刻的心境，恰如此刻！

  忽然，他們對上眼神。

  分秒間，黑田清隆的心臟因感知到危險而快速跳動，敲響激烈的警鐘。

  “當世最強劍士”在他的眼睜睜目睹之下，展現出轉瞬即逝的神威——上一剎還在數步之外，這一剎已出現在其跟前，間距完美，舉起了刀。

  黑田清隆下意識地揮刀反擊。

  “呀呀呀呀啊啊啊啊啊……”

  他的叫喊才剛起個頭，快速斬落的漆黑刀身就斜掃過他的身軀。

  揮刀所産生的激烈勁風，傳盪開來，吹飛血珠與周遭的團團塵土。

  ……

  ……

  “哈啊……哈啊……哈啊……哈啊……”

  土方歲三擦了把臉上的汗珠，大口吸入的空氣穿過乾涸的喉嚨，每咽一口唾沫都能嚐到鐵的味道。

  一旁的近藤勇揶揄道：

  “阿歲，自打肚子捱了一槍後，你的體力變差不少呢。”

  他所指的正是一年前的舊事——土方歲三率領八王子千人同心阻擊法奇聯軍時，肚子捱了一發流彈，在鬼門關走了一遭。

  雖撿回一條命，但這麼嚴重的傷勢自然會對身體元氣造成不小的損害，沒個幾年的時間別想調養回來。

  近藤勇邊說邊挪移腳步，站得離土方歲三更近一些，以便時刻保護他。

  “我之後會少去幾回島原，爭取早日把身體養回來。”

  半開玩笑地這般回應後，土方歲三問道：

  “我們這是在哪兒？”

  近藤勇不假思索地說：

  “不知道。反正離山頂還有一段距離。”

  土方歲三先看了一眼山頂——直線距離仍有百餘米——再抬頭看了一眼天空，準確來說，是看向頭頂的太陽。

  這一會兒，太陽已西斜，從其位置來看，現在約莫是下午2點。

  現在是春季，太陽會在下午6點左右下山，7點就會完全天黑。

  新選組的隊士們再怎麼驍勇善戰，也不可能在伸手不見五指的幽暗山間繼續作戰。

  也就是說，留給新選組的進攻時間，只剩不到4個小時……

  一念至此，土方歲三不禁拉下臉來，面露凝重之色。

  他們剛剛也瞧見了向後轉移的“南軍”錦旗。

  他們自然清楚錦旗的重要性，故拼死勐攻，只為及早抵達山頂，截下錦旗。

  怎可惜……越是靠近山頂，他們所遭遇的對抗就越是棘手、頑強。

  縱使集合土方歲三、近藤勇二人之力，也沒能及時趕到山頂，只能無奈地看著“南軍”錦旗消失在眼前。

  只不知這面錦旗現在是被轉移到秋之山西坡，還是別的什麼地方。

  時間一分一秒地流逝……已經過去大半天的時間了，卻連秋之山的山頂都沒完成佔領。

  再這樣下去，不論是“收復鳥羽”，還是“重創‘南軍’”，都有可能無法在今日之內實現。

  快速梳理完當前戰況後，土方歲三沉著嗓子，對身旁的近藤勇說：

  “阿勝，時間不多了，我們得再加把勁兒才行……”

  就在這時，未等土方歲三語畢，便見一名九番隊的傳令兵從山頂方向奔來。

  瞧見土方歲三和近藤勇後，他難抑激動地快聲道：

  “土方副長！近藤局長！主公成功攻佔秋之山的山頂！斬斷‘南軍’的錦旗！”

  為了讓現場的每一位隊士都能聽見，他一口氣重複三遍才停下。

  亢奮的空氣登時瀰漫開來。

  近藤勇滿面紅光，情不自禁地捏緊雙拳。

  相較之下，土方歲三的反應還算平靜，面部表情沒有大的變化，但他眸中的雀躍不比任何人少。

  至於其他人等就更不用說了，要麼是如釋重負，要麼是欣喜若狂。

  須臾，土方歲三最先緩過神來。

  “橘……幹得好……！”

  呢喃過後，他忙不疊地扭頭看向身後的某名傳令兵。

  身為新選組的副長，其身後時刻跟隨著大量九番隊的傳令兵，以便隨時接命、傳命。

  “向後方的十一番隊傳令！給我以最快速度把大炮拉過來！即使是累死拉炮的駑馬也在所不惜！”

  接著，他看向其餘傳令兵：

  “火速向全軍！向敵軍！向戰場的各個角落傳達‘南軍’錦旗已被斬斷，我方成功奪回秋之山的訊息！跑起來！全都給我跑起來！”

  士氣高漲的傳令兵們齊聲應和，隨即四散開來，奔赴戰場各處。

  土方歲三話音未停。

  “阿勝，不要大意！戰鬥還未結束！倒不如說，接下來才是重中之重！”

  他拍了拍近藤勇的肩膀，然後掃視現場的一眾隊士。

  “山頂丟失，錦旗被折，‘南軍’計程車氣定然遭受重挫！”

  “眼下正是重創‘南軍’，令其無力再與吾等相爭的重要時機！”

  “向‘南軍’發動總攻擊！不必吝惜任何力氣！逢敵即殺！在沒喊停之前，誰都不許停止進攻！”

  他剛一語畢，在近藤勇的牽頭下，昂揚的唿吼爆發而出，傳向四方。

  ……

  ……

  土方歲三的當機立斷，使得捷報以最快速度傳遍整片戰場，傳遍整個秋之山。

  秋之山的北坡上，某傳令兵忍耐著痠痛的腿腳與急促的唿吸，迫不及待地向佐那子傳達捷報內容。

    佐那子睜著美麗的杏眼，表面鎮靜，其實內心已掀起滔天巨浪。

  她周圍的隊士們一併聽見傳令兵的報告。

  他們可就沒有這麼好的定力了。

  一聲高過一聲的歡叫，震耳欲聾。

  阿舞直接撲進佐那子的懷裡，抱住她左半邊的腰肢，兩頰泛紅，雙眸微溼。

  “佐那子小姐！太好了！太好了！太好了！太好了！”

  因為心情過於激動的緣故，她已語無倫次，只能不斷地重複“太好了”。

  艾洛蒂亦然。

  她雖未言語，但她以行動表明自己的心情——她也撲進佐那子懷中，抱住她右半邊的腰肢。

  今日的戰鬥至關重要，青登將能集合的戰力都調動了起來。

  因此，都察局、九番隊、騎兵隊（七、十番隊）……各番隊、各機關中的身手高強之人——比如佐那子、阿舞和艾洛蒂——都被徵調過來以參與今日的戰役。

  遍觀整個新選組，排除青登和總司，與阿舞和艾洛蒂相熟並能彼此配合的人，就只有佐那子……考慮到上述緣由，青登特地把她們仨整為一隊。

  如果有得選的話，他倒是很想將她們帶在身邊。

  重要之人就在自己身邊……只要這份念頭掛在其心間，他就能使出無窮的力量！

  遺憾的是，她們都跟不上青登的進攻速度，故只能作罷。

  事實證明，讓她們仨一起行動，確實是正確的決定。

  佐那子舞薙刀；艾洛蒂揮打刀；阿舞執脅差。長、中、短三種攻擊距離兼備，無懈可擊。

  她們時常擺出三角狀的陣型，佐那子居前開路，阿舞和艾洛蒂保護她的左右兩翼，讓她能夠大膽地向前進。

  三女的默契配合，既是戰場上的一抹鮮豔亮色，也是一道刺目血色——前者乃新選組隊士們眼中的形象，後者則是南兵們眼中的形象。

  此時此刻，看著一左一右緊抱住她的阿舞和艾洛蒂，佐那子慢半拍地張開雙臂，緊緊地攬住她們：

  “嗯，真是太好了……！”

  若是著眼於青登、近藤勇等人的戰鬥，會覺得今日似乎沒什麼大不了的，南兵們被打得丟盔棄甲，一退再退。

  可實際上，今日的戰鬥遠沒有這麼輕鬆！

  截至目前為止，就只有青登、近藤勇等零星幾人所率領的部隊有著不錯的表現，能夠突破“南軍”的層層防線，穩步向山頂推進。

  反觀其餘部隊的戰鬥……或是進展緩慢，或是乏善可陳。

  在裝備沒有代差，對面佔有地利、人數優勢、戰力優勢（決戰澱）的此等境況下，能夠打成這樣已屬不易。

  佐那子她們現在就被死死拖在秋之山的北坡，雖斬殺不少南兵，但也進退不得。

  在己方戰況陷入膠著的當下，收到這般振奮人心的捷報……如此，實不難想象佐那子、阿舞等人會有多麼激動。

  佐那子收拾完心情後，深吸一口氣，旋即以清越嘹亮的聲音向身周的隊士們嬌喝道：

  “你們都聽見了吧？秋之山的山頂已被攻破！吾方已是勝券在握！壓制敵軍，一口氣反推回去！”

  ……

  ……

  青登彎腰撿起“南軍”的錦旗，用它擦淨毗盧遮那的刀身，隨後就像扔抹布一樣將其棄置一旁。

  這時，他身後傳來快速靠近的足音——總司提著菊一文字則宗，姍姍來遲。

  這片區域安靜異常，因為只剩青登一個活人。

  其餘人等逃的逃，死的死，以黑田清隆為首的“護旗手”們倒了滿地，血流成河，場面頗為壯觀。

  總司見狀，不由自主地咂舌，掃視一遍現場後，目光鎖定住那面皺巴巴的、沾滿血汙的錦旗。

  “總算是把這破旗扯下來了……話說回來，這究竟是什麼旗啊？為什麼會繡著一朵菊花？”

  “這是錦旗。至於其由來和用處，容我之後再慢慢跟你解釋。”

  青登一邊說，一邊解除“無我境界”，眼中的奇異光輝逐漸消散。

  他頓時感到難以忽視的疲乏遍佈全身……當然，對他而言，這點程度的疲乏不足掛齒。

  感受著身體的變化，青登不自覺地輕蹙眉頭。

  顯而易見，即使他現在已是“地表最強生物”，體能達到非人之境，也沒法忽視“無我境界”所造成的負擔。

  如此，他確實是有必要審慎地運用“無我境界”，不可擅動這張底牌。

  這一會兒，總司直勾勾地注視青登，無聲地輕嘆了口氣。

  “‘無我境界’……不論看上多少遍，都讓我覺得不可思議。”

  方才，就在青登對山南敬助說出“我和總司要暫時脫隊了”這一句話的下一刻，他那本就相當誇張的速度勐然爆增！一眨眼的工夫就把她拋到後頭！

  連總司都是如此，那就更別說是山南敬助了。他和隊士們都被甩得遠遠的，連影子都不見。

  為了跟上青登，總司當真是拼盡全力。

  本就以速度見長的她，繃緊雙腿的肌肉，全速飛馳，卻依舊跟不上青登……她險些以為自己是在和一匹馬賽跑。

  其實，哪怕沒有她的跟隨、協助，也無關緊要。

  眼下的光景，正是最好的證明——青登僅憑一己之力就成功攻至錦旗之下，將其斬斷！

  想到這兒，總司不禁有種挫敗感。

  發現自身實力大增後，她感覺自己登上了新的山峰。只不過，眼前佈滿迷霧，看不清周圍的景緻。

  未等她多高興一會兒，眼前的迷霧便緩緩消散……緊接著，她赫然瞧見眼前聳立著一座更高、更大的山嶽！而青登就安然坐在此山的最頂峰！

  “‘無我境界’啊……”

  她低下頭，看著自己手中的菊一文字則宗，做沉思狀，不知在想些什麼。

  這時，山南敬助和他率領的隊士們也趕到了。

  他們有一個算一個，無不是滿頭大汗，氣喘吁吁。

  為跟上青登，他們同樣吃了不少苦，既要不跟丟青登，還要捎帶著掃滅殘敵。

  在“無我境界”的加持下，青登一口氣登頂……這段距離可不算短！僥倖逃過其碾壓的殘敵也不算少！

  看著累得快直不起腰來的山南敬助等人，青登以帶著歉意的口吻對他們說：

  “敬助，辛苦你們了。可現在還沒到可以休息的時候，戰機轉瞬即逝，我們必須要爭分奪秒地擴大戰果。”

  說罷，他轉過視線，眺望秋之山的西坡，眺望秋之山以西的鳥羽街道——“南軍”的無數面旗幟迎風招展。

  “小司，你還有力氣揮刀嗎？”

  總司嫣然一笑：

  “當然！”

  山南敬助雖面露苦澀的神色，但還是堅定地點點頭：

  “你只管向前走，我們會一直跟隨在你後面！”

  ……

  ……

  秋之山，西側山腳——

  跟笨重、顯眼的錦旗相比，人員的轉移無疑要輕鬆得多。

  西鄉吉之助、桂小五郎等人拿出“不敢後人”的勁頭，有驚無險地抵達秋之山西側的無名樹林。

  他們前腳剛安頓好，後腳就收到了“錦旗被仁王斬斷”的噩耗……

  沒人出聲……靜得瘮人……

  受潛意識的影響，他們迴避著目光，避免跟周圍人對視，要麼低頭頭，要麼閉著眼——因為他們不想發現惶恐，不願察覺絕望。

  最終，他們屈從於生物的慕強本能，紛紛轉過腦袋，看向西鄉吉之助，向他們中的“最強者”求助。

  西鄉吉之助緊抿著唇，沉著臉，久不出聲，頰間的陰雲厚重得彷彿快滴出墨來。

  終於……在眾人的期盼下，他終於出聲：

  “……向全軍傳令，火速撤退。撤回到開戰前的位置，最大限度地減輕損傷。”

  他話音剛落，後藤象二郎便立即提出反對意見：

  “撤回到開戰前的位置？西鄉君，你這是要放棄鳥羽嗎？”

  “我們前日費盡千辛萬苦，才好不容易打下鳥羽。”

  “豈可將這珍貴的戰果奉還回去？！”

  西鄉吉之助揚起視線，平靜地注視他。

  “後藤君，難道你有什麼妙計嗎？”

  “……”

  後藤象二郎不說話了，滿面憋屈、憤懣地低下頭。

  西鄉吉之助不再理他，轉而掃視現場其他人。

  “撤退！迅速撤退！能撤多少就撤多少！”

  以不容置疑的語氣重述命令後，他深吸一口氣——

  “戰爭還沒結束！只要‘北幕軍’能夠攻破大津，截斷新選組的後路，我們就還有反敗為勝的機會！”

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