大津城，北牆，某地——

  因為此處的城牆被破壞得最為徹底，所以遭受的侵攻最為勐烈！

  一名傳令兵頂著漫天炮火，穿越層層火線，終於找到青登。

  “仁王大人！沖田隊長因力竭而送往後方！”

  青登聽罷，臉色微變，握刀的手不禁收緊了幾分。

  “……我知道了。”

  無悲無喜地這般回應後，他迅速調整情緒，壓制住心中的雜念，旋即頭也不回地朝身後的尾關雅次郎喊道：

  “雅次郎！跟緊我！”

  “是！”

  喊畢，尾關雅次郎用力舉高手中的軍旗，斗大的“誠”字迎風招展。

  因為力氣大，身材好，相貌佳，尾關雅次郎一直擔任新選組的旗手，從未換過人。

  為了鼓舞士氣，青登特地把尾關雅次郎調來，讓他扛著誠字旗，始終跟隨在其左右。

  如此，將士們一抬頭就能看見獵獵掣動的誠字旗，進而就能看見一馬當先的仁王！

  說時遲那時快，青登拔足勐沖，一道道黑紫色的刀光以他為中心，向周圍釋放。

  前後不過瞬息的工夫，便有十數名敵兵噴血倒地。

  但是……他的浴血搏殺，僅僅只是讓他附近的戰局佔優。

  其餘位置的戰況，依然不容樂觀！

  青登最為擔心的事情，還是發生了——他再怎麼厲害，也不可能兼顧每一處戰場！

  此役之所以會打得如此艱難，有很大一部分原因便是英軍佔有顯著的火器優勢。

  面對防不勝防的冷槍、冷炮，饒是青登也時常覺得棘手，更別說是其他人了。

  城中守軍的英勇頑強，堪稱“不屈不撓”一詞的絕佳典範。

  但是……他們真的到極限了。

  戰線一退再退，就快把城牆周圍的區域都讓出去了。

  再退下去，就要退入主堡了！

  僅憑青登一人，根本不足以使戰局發生根本性的變化。

  用“按住葫蘆冒起瓢”來形容青登的奮戰，再準確不過——他已做過計算，哪怕祭出“無我境界”這張王牌，他也沒法趕在體力耗盡之前，將各個方向的敵軍悉數擊退。

  他早已把作為殺手鐧的騎兵隊都派上來了，其麾下已無任何預備隊可用。

  沒有預備隊，敵軍仍在推進，戰線仍在後退……對青登而言，對城中守軍而言，生死存亡的時刻到了！

  這時，原田左之助提著他的滴血長槍，急匆匆地朝青登奔來：

  “橘先生！阿一那邊的情況不太好！請讓我去幫忙！”

  青登不假思索地用力點頭：

  “嗯，交給你了！”

  原田左之助咧了咧嘴：

  “儘管包在我身上！”

  匆忙點上十餘名隊士後，他便快步流星地趕去支援齋藤一。

  勐然間——

  砰！

  一枚子彈從刁鑽的角度射出，精準命中原田左之助的肚腹，穿背而出！

  “原田隊長！”

  原田左之助身周的隊士們異口同聲地發出驚唿。

  青登趕忙循聲望來——在其視線的盡頭處，恰好瞧見原田左之助倒地。

  “左之助！”

  青登如條件反射般邁步疾馳，一眨眼就趕至原田左之助的身旁，將他扶起。

  雖然時間只過去片刻，但原田左之助的臉上已無任何血色。

  他強打精神，抬手捂住汩汩直冒鮮血的傷口，咧了咧嘴，顯出大無畏的坦然神色：

  “嘿嘿……橘先生……不必擔心……這點小傷是奈何不了我的……”

  “我可是……切腹都不死的……‘不死之身’……”

  “想當年……我還沒成為脫藩浪人……還在伊予松山藩做官時……有個討厭的傢伙汙衊我是個‘連切腹都不知道如何下刀的小吏’……”

  未等他把話說完，就因虛弱而無法把話接下去。

  青登抬頭對周圍的隊士們喊道：

  “快帶左之助去後方！讓南條先生（南條秋三郎）為他治療！”

  隊士們不敢怠慢，先為原田左之助做了個簡單的止血，減緩血液的流失，隨後七手八腳地將他扛起，直奔後方而去。

  青登連目送原田左之助離開的餘暇都沒有……他緊皺著眉頭，作凝重狀。

  隨著原田左之助的負傷退場，本就糟糕的戰況，愈顯惡劣！

  總司力竭、原田左之助受傷、山南敬助在別處、齋藤一陷入苦戰……身邊能夠委以重任的人，幾乎一個也不剩了！

  在經過短暫的深思後，青登沉下眼皮，眸中逐漸浮現出奇異的光采。

  就在他準備進入“無我境界”，放手一搏的這個時候——

  “你們是六番隊的隊士吧？你們這軟趴趴的動作是怎麼回事？我可不記得我的部下會這麼脆弱！”

  熟悉的聲音傳入青登耳中。

  青登一怔，轉過腦袋，難抑驚愕地看著那道熟悉的身影。

  “源叔？”

  井上源三郎一邊拄著柺杖，一邊朝青登擠出微笑。

  “橘君，抱歉，讓你久等了。”

  映入青登眼簾的熟悉身影，不止有井上源三郎。

  近藤勇、藤堂平助、芹澤鴨……因受傷而本應在後方休養的一眾將士，統統出現在他眼前！

  只見他們的身上仍纏著厚厚的麻布，臉色奇差無比，走起路來跟飄似的。

  但是，縱使如此，他們依然緊緊握著手中的武器！

  “你們怎麼會在這裡？快回去！你們這副狀態……”

  未等青登說完，近藤勇便輕笑幾聲，打斷道：

  “都到這種時候了，哪還管這麼多。”

  藤堂平助緊接其後：

  “我們雖未痊癒，但揮刀殺敵，卻是綽綽有餘的！”

  芹澤鴨撇了下嘴：

  “在床上躺了這麼多天，我的身體都鏽了！”

  這一會兒，周遭的將士們紛紛發現迴歸的隊長們，大感驚訝之餘，頓覺振奮。

  看著顯露殊死之志的近藤勇等人，青登抿了抿唇，眼中的奇異光采逐漸消散，取而代之的是強烈的決意。

  “……雅次郎，把誠字旗給我！”

  尾關雅次郎聞言，雖不明所以，但還是乖乖地向青登遞出掌中的軍旗。

  青登抬手接過，旋即用力地將其插在地上。

  “凡是披著淺蔥色羽織的人！都給我聽好咯！”

  此言一出，現場的新選組將士們統統尖起耳朵。

  敵兵們亦被這道突如其來的唿喊所吸引。

  “如你們所見！眼下的戰況不容樂觀！”

  “但是，這正合我意！”

  “由我一手打造的新選組，是一支越挫越勇的勁旅！”

  “越是艱險的戰局，越能發揮出我們的本領！”

  “今日之戰，乃敵軍最後的反撲！”

  “敵軍已於今日傾注所有！只要贏下今日的戰鬥，便是吾等的勝利！”

  “從此刻起！不論是誰！都不許退過這面旗幟！”

  “接下來，你們要做的事情非常簡單！向前沖！逢敵即殺！殺死視野範圍內的每一個敵人！”

  “有死之榮，無生之辱！”

  “若有人沒力氣了，便讓到一邊去吧！把‘破陣奪旗’、‘力挽狂瀾’的榮譽留給我們！”

  在天賦“落榜的美術生+6”的加持下，簡短的演講産生了立竿見影的效果。

  抬眼望去，凡是身披淺蔥色羽織的新選組隊士，無不抖擻精神，眼冒戰意。

  青登扭頭看向近藤勇等人：

  “勇，源叔，平助，芹澤，你們各自領隊，突破敵陣！”

  近藤勇等人揚起迫不及待的神色，紛紛拔刀在手。

  青登舉起毗盧遮那，挺身向前，身上的淺蔥色羽織隨之抖開。

  “新選組！跟我上！”

  ……

  ……

  “北幕軍”與英軍的大營——

  八岐大蛇盤膝坐在地上，大嶽丸、玉藻前、大嶽丸的妹妹阿鈴、以及一名滿面風霜的中年人，候立在旁。

  “以津真天，辛苦你們了。大老遠地趕來參戰，一定很不容易吧？”

  以津真天……也就是那名中年人搖了搖頭。

  “大蛇大人，哪裡的話，我們反倒要鄭重地向您道謝。”

  “感謝你給了我們向法誅黨報恩，以及向幕府報仇的機會。”

  “親手斬殺幕府的走狗，乃吾等的夙願。”

  光聽名字，便知他是法誅黨的僅剩不多的幹部。此人專門負責管理、培訓“死士軍團”。

  【注·以津真天：人面蛇身鳥翼，啼鳴如“待到何時”，常於瘟疫時現身，代表餓死者怨念。】

  為了確保忠誠與鬥志，法誅黨散養在民間的死士們，全都對江戶幕府懷有刻骨銘心的仇恨。

  正因如此，他們才會在進攻幕府重要據點（大津城）時，爆發出如此強的凝聚力，視死如歸。

  以津真天眺望遠方的大津城，長嘆了一口氣：

  “……這批死士我們法誅黨最後的武裝力量……倘若全滅了，我們十數年來的努力，就全要付之東流了……”

  八岐大蛇神情坦然地笑了笑，並不作聲。

    玉藻前蹙起眉頭：

  “都已經過去這麼長的時間了，大津城仍屹立不倒……還沒分出勝負嗎……？”

  不論是“北幕軍”，還是英軍，都在今日動員全部戰力，不做任何保留。

  值得一提的是，法誅黨雖派出了“死士軍團”，但保留了最強的“王牌”——即大嶽丸。

  如此，自然有人表示不解，要求八岐大蛇給個說法。

  是時，八岐大蛇聳了聳肩：

  “實不相瞞，我已一次次地勸他不要管我，快去前線助戰，但他根本不聽我的。”

  緊接著，由阿鈴充當翻譯，大嶽丸給出了一個令眾人大跌眼鏡的理由——八岐大蛇時日無多，他想伴其左右，直至最後。

  考慮到天生聾啞的大嶽丸，有著跟普通人截然不同的思考方式，外加上他那超出常規的恐怖武力，沒人敢找他的茬，所以此事就這麼不了了之。

  總而言之，排除掉因特殊緣由而不願出陣的大嶽丸，“北幕軍”、英軍和法誅黨當真是傾盡全力了，再也派不出一兵一卒了。

  可結果……一直打到太陽都快升上中天了，卻仍不見勝利，激烈的攻城戰還在繼續！

  “……”

  冷不丁的，大嶽丸眯起眼睛，直勾勾地緊盯大津城。

  須臾，他向阿鈴比了幾個奇怪的手勢。

  能夠讀懂大嶽丸的眼神和手語的人，只有八岐大蛇和阿鈴。

  阿鈴看了看大嶽丸比的手勢，隨後扭頭向玉藻前和以津真天翻譯道：

  “他說城內已成血肉橫飛的修羅戰場。”

  ……

  ……

  嗡！

  因斬速過快，刀身産出細微的震動。

  咻！

  斜掃而過的噼擊，既斬斷了大氣，也斬斷了好幾名敵兵的身軀。

  哀嚎、慘叫、怒吼、嘶鳴……各種各樣的聲響，混作一團。

  噼砍、穿刺、槍擊、扭打……接連不斷的進攻，隨處可見。

  以青登為首的新選組，向敵軍發起排山倒海的勐攻！踏過層層疊疊的屍體，人成血人，衣成血衣！

  既是受青登的鼓舞，也是發洩多日來積累的壓力。

  手裡有火槍的，開槍。

  手裡有刀劍的，噼砍。

  手裡沒有武器的，便舉起拳頭，用最原始的武器殺敵！

  “咱們可是天下無敵的新選組！就憑你們這些癟三，還想跟我們鬥？！”

  “你們就這麼人嗎？！快滾去城外叫人吧！這麼點人根本不夠老子殺！”

  “跟上仁王大人！”

  剛從醫院逃出來的近藤勇等人，統統拿出“把命用在這兒”的氣勢，完全不顧尚未痊癒的傷口，始終沖鋒在前。

  “咳！咳咳！咳！”

  在又砍死一名敵兵後，近藤勇忽地感到舊傷復發，頭痛難忍，雙腿一軟，險些跪倒在地，幸而及時把長曾禰虎徹拄到地上，這才勉強保持身體穩定。

  “這個傢伙沒力氣了！”

  “快上！”

  說時遲那時快，數名敵兵從多個方向圍殺上來。

  近藤勇咬了咬牙，從齒縫間擠出冷笑：

  “沒力氣了……？你們以為我是誰啊……我可是是新選組的局長……天然理心流宗家四代目掌門人……近藤勇！”

  伴隨著勐然拉高的音調，近藤勇拔起上身，掌中的長曾禰虎徹在半空中劃出一道長弧，將所有靠近的敵兵都砍翻在地。

  相似的場景，亦發生在井上源三郎、藤堂平助等人身上。

  連他們都是如此，青登就更不用說了。

  雖未進入“無我境界”，卻於刻下爆發出他平日裡未曾有過的力量！

  黑紫色的寒芒閃爍不停，釋出一道接一道斬擊，擊殺一名又一名敵兵。

  每人能跟上他的斬速，沒人能擋住他的斬擊。

  只要他揮起刀鋒，就必有一名乃至多名敵兵慘死！

  此時此刻，青登眼中只剩下兩樣物事——手中的刀，以及進入斬擊範圍的敵人！

  直殺得忘卻時間，直殺得不知天地為何物……

  突然間，他倏地聽見藤堂平助的興奮叫喊：

  “橘先生！橘先生！敵軍退了！敵軍退了！”

  聞聽此聲，青登稍稍緩神，定睛凝望——敵兵們全線撤離，除了小部分的殿後部隊之外，其餘敵兵爭先恐後地向城外退去，很快就從青登等人的視野範圍內消失了。

  不過，青登並未露出欣喜的表情。

  他面無表情地沉聲道：

  “……我們還沒有贏。敵軍只是暫時撤退，稍作休整後就又會攻來。”

  ……

  ……

  “好痛……”

  “醫生……醫生還沒來嗎……”

  “來，吃吧。”

  “不……我現在什麼也吃不下……”

  “快吃吧，待會兒還有一場惡戰要打。”

  “我們要死在這兒了嗎……”

  “真不甘心啊……明明距離勝利只剩一步之遙了……”

  “雖然時間不長，但我以能與你們並肩作戰為榮，你們都是了不起的男人。”

  “嗚嗚……嗚嗚嗚……”

  ……

  距離敵軍暫時後撤，已經過去大半個時辰。

  隨著時間的流逝，倉皇、絕望的氣氛，已像瘟疫一樣瀰漫全城……

  戰局演變成如斯境地，任誰都能看出，城內的正規軍與民兵，都已淪入無以為繼的悲慘境地……

  一言以蔽之，城破在即！

  剛才由青登發起的拼死反撲，雖成功擊退敵軍，但也徹底耗去新選組僅剩的力量。

  反觀敵軍……很明顯仍留有些許餘力……

  等敵軍休整完畢，發起新一輪攻勢時……多半便是大津城的淪陷之刻！

  在城中的絕望氛圍愈發濃重的眼下，正於大津城的北牆附近休息的青登，被近藤勇等人團團圍住。

  近藤勇踏步上前，沉聲道：

  “橘君，我就直說了。你快出城吧。”

  出城——說得很委婉，但其具體含義，大家都很清楚。

  青登啞然失笑：

  “喂喂喂，你們是想讓我背上‘懦夫’的罵名嗎？我甯可死在沖鋒路上，也不幹這種丟臉的事情。我事先宣告，你們可別想對我來硬的，雖然我現在累得很，但要制服你們幾個，還是遊刃有餘的。”

  藤堂平助輕嘆了口氣：

  “我早就說了，橘先生是不可能同意的。”

  井上源三郎深吸一口氣：

  “既如此，那就血戰到底吧！”

  齋藤一凝聲道：

  “橘先生，你若要戰，我們奉陪到底！”

  青登平靜地轉動目光，看著毫不畏怯的眾人，似笑非笑地扯了下嘴角，難以言喻的複雜情感在其眸中閃過。

  “……佐那子，召集所有還能使用的戰馬，以及所有還能動彈的騎兵！”

  ……

  ……

  城外的快活空氣與城內的絕望氛圍，形成了無比鮮明的對比。

  “北幕軍”與英軍的將官們，一個個喜笑顔開，彷彿他們現在已經站在大津城主堡的最頂端。

  “激戰了這麼多天，終於要勝了！”

  “總算贏了！真是太不容易了！”

  “多虧了諸位的戮力同心，才有了今日的勝利！”

  “Victory！”

  ……

  也不怪得他們如此亢奮。

  眼前這種難攻不下的堅城，終於要陷落；近一個月來的努力和壓力，終於有所回報；可恨的死敵（青登），終於要被擊敗……他們的欣喜若狂，只不過是情理之中。

  就連八岐大蛇、玉藻前等人，也不由得作放鬆狀、欣慰狀。

  但是……就在這個時候，沒有任何預兆的，大嶽丸倏地變了臉色。

  他就像是感應到了什麼，連忙轉過腦袋，眯起雙目，直勾勾地緊盯東方的地平線……

  ……

  ……

  大津城以東的地平線上——

  噠噠，噠噠，噠噠，噠噠，噠噠……

  馬蹄踩踏大地的聲音，此起彼伏。

  一大隊騎兵像湧潮的海水一樣，在地平線上緩緩浮現。

  千葉重太郎伸長脖頸，急不可耐地問道：

  “我們趕上了嗎？”

  緒方微微一笑：

  “剛好趕上。”

  *******

  *******

  新書倒計時4天！（豹嗨.jpg）

  新作乃豹豹子的自信之作、集大成之作，請務必要收藏、追讀哇！（流淚豹豹頭.jpg）