“東府大爺好面子，老太太不是不知道。”平嬤嬤道，“一言既出駟馬難追，當著同僚們答應的親事，要是中途反悔，恐怕場

面上交代不過去。”

老太太不由哼笑，“所以想出了這麼個好法子，正室夫人生的捨不得給，庶出的可以隨意打發。大娘子有這個心思不奇怪，東府主君竟能默許，實在讓人意想不到。”

自然覷了覷老太太問：“祖母，那現在怎麼辦？真讓三姐姐填窟窿嗎？”

老太太擱下筷子道：“要想保全自己，只能想法子讓信陽侯府自己退親，可他們家是寧願庶女換嫡女，也不肯松這個口，可見家裡公子娶親不容易。幾個丫頭都是我看著長大的，哪個受苦我都心疼，但我還是那句話，婚事終歸是由父母做主，倘或實在求告無門，上我跟前來了，我也不能坐視不理。”

這意思是明擺的，三姑娘母女要是學一學李大娘子，來找老太太討主意，老太太自然有法子搭救。但若她們不吭氣，那就是願意接受這門親事，四方都沒有異議，旁人又何必做這個惡人。

老太太唯一可慶幸，是西府上一切如常。目下只有自觀到了談婚論嫁的年紀，有三家來提親，還在斟酌考量，人選尚未定下，可以再等等。還有給四姑娘說合的，聽來都家世平平，加上那對母女活得世外高人一般，和誰都不太親近，老太太也懶得操心，讓朱大娘子過問就是了。

老太太現下只關心過兩天的宗族宴，問自然：“有沒有多多溫習功課？先生一走，不能把學問都還回去。”

自然說不能，“學問都在腦子裡呢。不過中晌見過爹爹，爹爹說我到時候笨些也不要緊。”

老太太發笑，“你爹爹慣會寵著你，什麼叫笨些也不要緊？裝傻得拿捏分寸，倘或傻得太過，將來不好找婆家，知道麼？”

自然點頭不迭，打算到了那天見機行事。反正裝傻可以，真傻是絕不行的，因此回去閉門謝客讀了三天書，連自心來找她，都被拒之門外了。

到了宗族宴當天，天氣不太好，考核的場地設在宗館裡。那是一座頗有江南風情的院落，白牆黛瓦的館舍外，是一方貫穿南北的洗筆池。天上雨絲淅瀝，落在池面上，館舍的倒影裡盪出無數漣漪。臨池的窗欞洞開著，能看見族長和耆老們，正與蒞臨主持的太子太傅寒暄。

自然在洗筆池對面的房舍裡坐著，看三房的談臨雲臨時抱佛腳，把書頁翻得像扇扇子一樣。

“這麼看書，能看清字嗎？”自然問他。

不問倒好，一問臨雲更慌了，連腿都抖起來，苦著臉道：“一個字都看不進去。這不是顯得忙碌些，捱打的時候興許能讓

我爹手下留情。”

七哥兒臨津則不同，還是一副老神在在的樣子。他和自心是一母同胞，都是葉小娘生的，脾氣卻隨了爹爹，就算下一刻天塌地陷，這一刻也照樣穩如泰山。

對面館舍裡的晤對已經開始了，族中男女分作兩班，照著年齡按序進入。西府裡的臨川和臨江都有了功名，兄弟中只有臨津一個參加。輪到他時，他站起身，衝著三位姐姐拱了拱手。

自觀和自然點頭，讓他放出平常心，自君則恍若未聞，坐在那裡連氣都沒吭一聲。

自君就是這副鬼樣子，她們也懶得搭理她，只管站在窗前，遠遠朝館舍內探看。臨津的功課一向很好，果然見他對答如流，出題的太子太傅露出一點笑意，不多時就放他出去了。

臨津是哥兒中年紀最小的，他之後，便是女孩兒們登場。族姐們不論好與不好，一個個也都應付過去了，自清自華之後是自觀。

自然仍舊站在窗前張望，自君很不耐煩，“瞪眼瞧著，就能出彩似的。你能不能坐回去，別擋著我的光。”

自然壓根沒拿她當回事，她對家裡人總是不冷不熱的態

度，別人也不會上趕著巴結她。

自君見自然不理她，蹙眉拽了自然一下，“我說了，別擋著我的光。”

自然被她扒拉到一旁，氣得不輕，“我又沒擋著你喘氣，哪裡礙著你了？”

自君嘟嘟囔囔，抱怨她煩人得很。自然反省了一遍，實在覺得自己從來不曾煩過她，反倒是她，不敢在二姐姐面前放肆，總是背地裡欺負她和自心。

輪到自君了，她抿了抿鬢髮，從廊道上過去，一進長館就換了張臉，微笑著向太子太傅和耆老們行禮。

晤對的聲量不大，聽不真切，但看樣子遊刃有餘。

耆老們顯然對她的表現很滿意，直到自然進去，太子太傅還在同族長稱道，說直學士家的四姑娘才思敏捷，學問不在二姑娘之下。

“這是同府的五姑娘？”太子太傅看過來，臉上笑容漸漸斂了起來，正色問，“五姑娘，準備好了嗎？”

自然福了福身，說是。開始考慮究竟是該藏拙，還是和四姑娘一較高下了。

第10章

此女有謀，可輔秦王！

有時候勝負欲過盛，真有可能壞事。

自然覺得被誰壓制都不要緊，就是不能讓自君佔優勢。於是肅容朝太子太傅和族長耆老們行了個禮，穩住心神比了比手，“請宮傅出題。”

一旁的家僕點燃了計時香，太子太傅問：“五姑娘讀過《詩經·小雅》麼？請姑娘以小雅為例，講一講其中暗含的治國之道。”

這題，其實已經超出了閨閣女子解題的範疇，與男子無異了。但太子太傅忽然發現，敷文閣直學士家的孩子，無論男女都很了得。所以萌生了好奇心，這最後一位應題的姑娘，成了他測試上限的物件。他要看一看，以詩詞女紅為主的貴女，若是放到科考場上，能不能有一席之地。

族長與耆老們交換了眼色，雖然覺得這題對於閨閣女子來說過於宏大，但人家既然已經問出口，哪怕是硬著頭皮，也得試一試。

還好，小小的女郎，沒有露出為難之色。拱起手，條理清晰地應答：“其一，以德治國。‘尹氏大師，維周之氐，秉國之

鈞，四方是維’。天命無常，唯有有德者居之。何謂德，善待百姓，任用賢能是為德；其二，民生關懷。‘小東大東，杼柚其空’。治國需保障民生，賦稅徭役不可過度，過度‘民不堪命，政矣哉’；其三，禮樂。‘禮儀既備，鐘鼓既戒’，以宴飲之禮凝聚諸侯、賢才，君臣人神足可互通；其四，批判諫諍。‘取彼譖人，投畀豺虎’，建立糾錯，權力方可免於濫用；其五，慎戰安邦。憂心烈烈，載飢載渴。我成未定，靡使歸聘’。兵事是為保衛疆土，切忌窮兵黷武。武功之極，在於文德。以禮樂導情，德政安民，方能天下歸心，致太平之久矣。”

洋洋灑灑一番對答，讓太子太傅大感意外。耆老們則很驕傲，拍著膝頭稱道：“好，有見地！我們家女孩兒，向來不輸男子！”

然而太子太傅接下來的一句話，讓自然五雷轟頂——

“此女有謀，可輔秦王！”

太子太傅說完，轉身就走，她嚇得打趔趄，慌忙追了上去，“宮傅……宮傅……秦王是我表兄，我們是親戚啊，不能輔！”

做學問的太子太傅，一旦發現了瑰寶，哪裡還管談家先前私下打過的招唿。這叫惜才，惜才有什麼錯？他擺了擺手，“表兄又不是堂兄，表兄妹間結親的不在少數，五姑娘千萬不要自謙。”

自然說：“我不是自謙，實在是不能。我和表兄自小一起長大的⋯⋯”

太子太傅說懂了，“那輔遼王吧，我看遼王也很好。”

自然呆住了，“怎麼還有遼王？”

太子太傅說是啊，“遼王不是表親，又尚未婚配，也是天作之合。”

這時族長追出來，無論如何先把人留住，剩下的可以慢慢磨。遂切切道：“宮傅，今天考核是其次，要緊的是宗宴，宴還沒起，您怎麼走了？”

“我有要事，都不要攔我。”太子太傅說得很決絕，喝住了挽留的眾人，一轉身，飛快鑽進了馬車裡。

自然看著馬車一騎絕塵跑遠，懊喪不已：“我答壞了，忘了爹爹的話……”一面望向族長，“伯翁，這下怎麼辦？”

族長摸了摸發燙的腦門，“命該如此而已。其實我也不太明白老太太的意思，汴京貴女個個都想嫁親王，為什麼偏老太太不願意。要說一朝被蛇咬……先頭皇后是直入宮門，確實規矩比天大。可現下官家身子康健，又沒立儲，嫁給皇子也未必一定會入宮，何必因噎廢食。”

作為族長，當然希望族中的小女郎們能有好姻緣，男子在官場打拼，女子夫貴妻榮，全族都跟著有面子。但祖母的擔憂，也有她的道理。正因為太子還未冊立，才不能和皇子結親。目下顯貴的親王們，三五年後會是怎樣的光景，誰說得準呢。