臨津想了想，實在是分身乏術，又怕因自己拖累了她們的行程，便小聲道：“過去由我護送，回來靠你們自己，五姐姐，這樣能成嗎？”

自然點點頭，“就這麼辦。”

感配寺是她們常去的地方，燒燒香，還還願，女孩子閨中的歲月裡，這是萬無一失的出門藉口。只要長輩們答應，那麼就儘量縮減禮佛的時間，可以騰出空來做其他的事。自然明天的要務是去瞧瞧蘇針，據說她才離開談家沒幾天，就已經過完禮，被富戶迎娶進門了。

城南的富戶，在中瓦子經營瓷器和香料生意，自然派人探了蘇針現在的住處，從感配寺過去，至多兩炷香。行程安排得當，有充裕的時間，回來甚至還能上礬樓吃上一頓新出的花食。

商量妥當了，回到小袛院後，仔細預備好明天要帶的東西，臨睡前點上一支安息香，就合起窗牖躺下了。

第二天起身，特意穿上素淨的衣裳，趕到後巷的角門上時，自心恰好也到了，兩個婆子提著兩個老大的桶，專用來買魚蝦放生的。

七哥兒披著蓑衣牽著馬，見她們來了，抬手招了招，讓早就等候在檻外的馬車上前接應。

姐妹倆各自帶了酬神的東西，並沒有乘坐同一輛車，清早的汴京，是最有煙火氣的，一路上盡是香噴噴熱騰騰的氣味。炊餅的爐火啊，蒸包子的煙霧啊，交織出一個熱鬧的人間。穿過早點攤子，再往前就是農戶自發售賣的小攤子，專賣花果蔬菜、家禽水產。

婆子撐著傘，和攤販商討那些小魚小蝦的價錢，攤販要得多了，婆子便扁嘴，“都是些沒長成的苗兒，被你們撈出來售賣，還有良心沒有！不讓人放生，難道打算曬成幹，炒茄子不成！”邊說邊塞過五文錢，“就這樣，多了沒有，端看你願不願意積德行善。”

攤販到底鬆口了，兩個婆子上前搬起木盆，連湯帶水倒進了自家帶來的大桶裡。

一路趕往感配寺，雖細雨綿綿，來進香的人倒不少。臨津把她們送到後，再三叮囑她們小心，這才走了。自然和自心每一間寶殿都拜了一遍，自心念叨的是七哥兒今年會試中榜，自然所求不多，太子太傅的推舉，石沉大海就好。

拜完了前殿，再轉到後面去，那裡供奉著談家的祖宗神位。兩個人照例拈香叩拜，給供桌上換了新鮮的果子，又把四處打掃了一遍，才從家廟裡出來。

這個時節，正是萬物生髮的好時候，廟裡的海棠開了，迎

著細細的雨絲和微風，頗有幾分淨琉璃世界的味道。

幾個婆子把木桶搬到放生池邊，自然站在石蓮花的圍欄前，看她們小心翼翼把桶推倒。這池子連著外面的汴河，不消多長時間，這些小魚小蝦就能順著水流，重新回到江河中去了。

及到放生結束，發現耗時真不長。不像跟著長輩，和廟裡的和尚說話，都能說上半個時辰。

兩個人不緊不慢地，沿著迴廊折返，路上自心才想起問她：“五姐姐，要是官家把你指給表兄，你怎麼辦？”

自然倒是很樂觀，“我已經和佛祖央告過了，我要在家賴到二十歲。”

她們姐妹倆的願望都是晚嫁，但有時候天不遂人願，也是沒辦法。

自心道：“萬一嘛，萬一讓你嫁給表兄，你願意嗎？”

這個問題，徹底把自然問住了。她想了想道：“皇命不可違，我又不能抗旨，讓嫁也只能嫁了。表兄人很好，別的姑娘嫁他，都會覺得他是良配，只不過咱們和他太熟了，看見他就想笑，怕是不會有心動的感覺。”

自心頓時來了精神，拿肩頭頂了頂她，“五姐姐，你還知道

心動呢？你動過嗎？”

她說當然，“我看見潘樓的插肉面，還有州橋夜市的旋煎羊，都會心動。心動不就是饞嗎，反正差不多吧。”

這種比喻打出來，自心頓時就懂了。男女的感情問題她們沒有經歷過，好吃的東西卻能刻在命上。思及此，一翻小荷包，翻出一顆響糖，塞進了自然手裡。

自然攤開手看，斑紋玻璃珠狀的糖體，中間是空心的。這種糖能像哨子一樣吹響，咬破還有嗶剝聲，商家給它取了個像模像樣的別號，叫“驚閨”。

姐妹倆相視而笑，把糖拋進嘴裡，不敢高聲吹，捂住嘴，發出咻咻的聲響。但即便是壓抑的一點動靜，也能讓她們興高采烈。這是年少時光裡，最有趣溫情的記憶，不因她們長在世家大族，就缺少這些快樂純真的調劑。

一路走，一路吹回車裡，等馬車將要到城南時，響糖也化得差不多了。

自然鮮少來城南，探頭問婆子：“還沒到嗎？”

婆子說快了，“北城多官宦，南城多商賈。這裡的巷陌不像北城順直，巷子多且曲折，姑娘坐穩，再往前一程，就到步家了。”

自然才知道，蘇針嫁的那個男人叫步登雲，十分野心勃勃的名字。越是離步家近，越是讓她有些擔心，怕蘇針被人矇騙了，嫁的並非什麼富戶。

好在，穿過一片尋常百姓的坊院，前面的街道豁然開朗，步宅就在街市邊上，門庭很氣派，有高高的石階，也有傳話的門房。

車停穩了，自然打發人上前，問府上主母是不是姓蘇，另遞了名帖讓門房通傳。

門房支使婆子進去了，不多會兒就見蘇針親自迎出來，歡喜地跑到車前行禮，“姑娘怎麼不事先知會一聲，我也好有準備啊。”

自然笑道：“不準備才好，我就是想看看你過得怎麼樣。”

蘇針當然說一切都好，攙住了自然和自心往宅子內引，由衷地說：“姑娘們沒有忘記我。本以為姑娘們學業忙，顧不上我，沒想到竟還想著來瞧我……”她在談家侍奉了十來年，深知道官邸裡的規矩，讓姑娘們只管放寬心，“那人出門了，傍晚才回來，不會有閒雜人等打攪姑娘，姑娘們多玩一會兒再回去。”

自心素來不細緻，她忙於左右打量，一面道：“園子不算大，佈置得卻很好。”

蘇針笑著說：“商賈之家，萬不能和府裡比。為了迎親，重新修葺過，所以一眼看來，還算整潔。”

自然卻從她的話裡，聽出了些許不盡人意。

她管丈夫叫“那人”，照理說應當稱“官人”才對。再看她穿戴雖然整潔體面，但精神卻欠缺了點，不像在談家時候那麼鮮亮圓潤。

“自己當家，想必瑣事繁雜。”蘇針帶她們進了花廳，自然坐下後問她，“目子過得還好麼？”

蘇針一直掛著笑，接過女使奉來的茶和點心，輕輕放到兩位姑娘手邊，低著頭說挺好，“在府裡侍奉過，到這裡都能應付。就是時常想念姑娘們，還有箔珠櫻桃她們……有時候覺得像落進了海心裡似的，很孤寂，恨不能再回府裡去。”

自心打趣，“再回去，可要稱唿蘇媽媽了。”

女孩兒就是這樣，嫁了人，花兒謝了一半。從姑娘到媽媽，再到嬤嬤，以前覺得很遙遠，現在看來，只是一眨眼的工夫罷了。

蘇針的笑容微微扭曲，“噯”了聲，“可不是⋯⋯”

這時忽然傳來悠長的哀嚎，聽上去像汴河上抬重物的腳伕一樣。不過嚎的是女聲，自然一下就明白過來，蹙眉問蘇針：“這就是前頭那位大娘子？”

蘇針很尷尬，“園子不大，實在躲不開這聲兒，擾了姑娘們了。”

自心懵了一會兒，總算明白過來，“什麼前頭大娘子？蘇針，你來給人做填房，前人還在宅子裡養著？”

蘇針霎時紅了臉，支吾半天，最後長嘆了口氣，“我在姑娘們面前，也沒什麼好裝的。就為這事，成親之前專程商議過，或是另置地方安頓，或是多給些銀錢把人送回孃家去，可那人一直沒給準話兒。我爹孃還勸我，姑爺重情重義，對原配好，對我必然也好，讓我心胸要開闊些。我卻想好了，要是他不能應，那親就不結了，結果他立時改了口，說辦完婚儀就把人送走。我想了想，那位大娘子怪可憐的，倘或過後能妥善安置，就再等等吧。誰知自打新婚頭一晚起，她就開始這麼折騰，半夜裡長嚎。她一嚎，那人就去瞧她。想是結髮夫妻感情深，我如今夾在裡頭很為難，不知該怎麼辦才好。”

自然聽得氣餒，“我早說過，他們只是缺個管家媳婦而已。我從未聽過這樣的事，續絃娘子進門，原配娘子還養在府裡。這算什麼呢，名頭上的大娘子，實則是來做妾的。”

蘇針張了張嘴，泫然欲泣，苦笑道：“姑娘說得對，就是這

話。三餐讓人送進院子，人家不肯動筷，非要我親自送，再勸她兩句，說盡好話寬慰她，她才勉強吃兩口。”

“還要寬慰她？”自心問，“寬慰她什麼？保證對她好，拿她當奶奶神敬著？這分明就是他們夫妻下套，騙你管家生孩子，實在可笑！”