自然點點頭，強撐了許久，在父親面前潸然淚下，哽咽著說：“我知道他身在其位，一定會經受很多摧殘，但就是心裡難過得很，不知該怎麼辦才好。”

談瀛洲嘆了口氣寬慰她，“所以太子妃不是那麼好當的，他要經受磨鍊，你何嘗不要跟著捶打。只有見識過朝堂險惡，懂得駕馭人心，夾縫求生，你才有資格，昂起腦袋站在他身邊。他寵你愛你，你也要用自己承擔重任的能力回報他，否則以色侍人，能得幾時好？我談家的姑娘，可不是隻會吃喝，只知道哪家酒樓腳店，點心做得好的庸才。”

自然忍不住笑出來，“爹爹這是明誇暗貶，我聽得出來。”

談瀛洲微微露出一點笑意，“爹爹是實心誇你，你沒有自亂陣腳，已經做得很好了。”說著朝東廂望了望，“哥兒好不好？大人這頭出了點紕漏，可千萬不能疏忽了孩子，那麼點小人，正是需要關愛的時候。實在不成，讓你娘娘進宮來陪你，有什麼事，你們也好商量商量。”

自然搖了搖頭，“別讓娘娘看見我坐立不安的模樣，進來了只有徒增煩惱。爹爹帶話給家裡人，我和哥兒都好，讓大家都不要著急，我料再等上二十來日，一切必見分曉。”

談瀛洲說好，“且穩住，人慌了容易出亂子。臘月裡宮中儀式多，元白既然還在太子位上，你就要撐住東宮的體面。應該你出席的場面，如常地周旋應付，切勿哭喪著臉。好好打扮，穿得鮮亮，那些想害你的人，最喜歡看你一蹶不振的樣子，千萬不能讓他們如願。”

自然說是，重新振作起精神，目送爹爹離開東宮。

她也謹記教誨，權當元白是出去公幹。接下來的時間專心照顧凌越，其他零碎的傳言，便不去打探了。

然而看似清醒，實則渾渾噩噩，還沒察覺，轉眼已到了小年。

長御提醒她，今天要入內廷，行祭灶儀式。宮裡祭灶不似尋常人家，擺兩盤飴糖、蜜煎，求灶王爺上天言好事就行的。宮中的儀式由光祿寺承辦，翰林院寫祭文，求的是風調雨順，國泰民安，禮儀更為嚴謹隆重。

上年祭灶是太子主持，今年人不在京中，只好仍由官家率領族中男子進行。

獻上金箔點綴的飴糖，還有檀木雕成的芻馬，行祭灶儀式時，女眷是不用參拜的。因此自然隨眾在睿思殿內等候，等廣聖宮中的大典舉行結束，內廷還有一場盛大的宴飲，屆時內坊以雅樂助興，大家聚在一起吃餺飥，提前感受一番過年的氣氛。

當然每逢過節，宮中照例要賞賜臣子，太后和皇后去查驗灶糖和消夜果是否分裝完畢，另檢查每一隻錦盒上，是否都附上了御書吉語。自然便與各閣娘子及族親們，帶著年長一些的孩子，分吃蜜煎和糖糕。

小年夜的照虛耗，比之大年夜有過之而無不及，宮中各處點燃巨燭，數百盞琉璃燈替代普通燈燭，徹夜通明，把黑夜中的宮廷照得亮如白晝。

眾人在一片祥和中漫談說笑，自然雖極力扮得從容，但心裡不免有些失落，旁人的目光和私底下的竊竊私議，終究是無法避免的。

“四嫂，我要吃那個膠牙餳。”皇后所生的南陽公主在她身邊，因供桌比平常桌案高得多，夠不著最裡面的那排供果，只好向她求助。

自然牽著袖子給她取來兩個，另分了長公主的孫兒們幾個，正問他們好不好吃，齊王妃不知什麼時候到了身旁。

“弟妹這陣子受苦了。”齊王妃帶著悲天憫人的語調，目光也滿是同情，“才生完孩子不久，四郎就出了這樣的岔子，我要是你，那得多著急啊！早前人人羨慕談家五姑娘，說嫁得太子一步登天，往後人前顯赫，貴不可言，誰知還沒到一年，就鬧如此收場，想來也淒涼。你說當初要是乾脆嫁了五郎，五郎那沒心眼兒的，雖無大出息，但有太后護著，日子終歸安穩。不像現在，提心吊膽等三司最後的呈稟。眼下又恰逢年關，三司官員們怕也把案子擱置下來了，這一拖延，不知拖延到什麼時候。”

自然並未被她激怒，淡然說：“案子總有一天會水落石出的，倘或不是東宮的錯漏，查出背後栽贓的人，就算想大事化小，也絕無可能了。代州軍營裡凍死三十七人，大嫂知道嗎？□□，是人禍，鬧出人命來了，可不是好頑的。”頓了頓復又問，“大嫂，你與大哥哥，相信元白會做出這種事來嗎？”

齊王妃一哂，“我們自是不相信的，但證據擺在眼前，那些劣質的冬衣上，全繡著東宮織造署的簽印，由不得我們不信啊。雖是骨肉兄弟，但仍要以軍民為本，倘或真是四郎做的，那也太令人失望了。再者，聽說四郎在官家不知情的情況下擅離職守，官家龍顏大怒，說要將他捉拿歸案呢。你今日還能參加小年夜送灶，多虧官家寬宏大量，要照常理來說，你連東宮的宮門都出不了，合該送回遼王府禁足，等著官家的最後發落才對。”

自然笑了笑，“看大嫂咬牙切齒的模樣，這案子要是由大嫂來審，怕是恨不得要將我們推出去斬了。”

結果齊王妃並不避忌，順口道：“可不是，我生來最恨貪贓枉法的人，哪怕是親兄弟，也不得不大義滅親。”

“還沒查明就大義滅親？”平原大長公主在一旁聽了半天，到底沒忍住插了嘴，“是你過於大義了，還是這親情本就不值錢？”

一句話引得自然和齊王妃都轉過頭來看，見是長輩中的長輩，齊王妃的氣焰頓時萎下去不少。

“我們說笑呢，姑祖母怎麼也來湊趣。”齊王妃賠笑道，“這不是擔心四郎嗎，聽說他未得調令，擅自離開了滑州，就算要自證清白，也得聽官家的示下吧。”

“你要是受了冤枉，你比他還急呢。”大長公主道，“自己就是督查制勘院的，什麼案子沒見過，何必等著旁人拉扯。”

“那沒準兒……不是去查案了呢……”齊王妃臉上掛不住。

“不是查案，是跑了啊？”大長公主道，“皇位不要了，妻兒也不要了，畏罪潛逃？不是我說，你自己褲子都一條腿兒，就別忙給人做裁縫了。年後要就藩，東西收拾完了嗎？不是說病著嗎，拉老婆舌頭，我看你一點沒落下。”

齊王妃被擠兌得面紅耳赤，這時候南陽公主還火上澆油，仰臉問：“姑祖母，拉老婆舌頭是什麼意思？”

平原大長公主說：“就是鹹吃蘿蔔淡操心，和她八竿子打不著的事，瞎往裡頭湊。”

這下齊王妃的臉拉得老長，什麼話都沒說，轉身便走開了。

自然言行舉止雖得體，可心裡愈發難過，一時懨懨低下了頭。

平原大長公主道：“享得了榮華富貴，也要經得住別人背後使壞。好在使壞的人不怎麼聰明，以元白的手段，定能妥善解決的。太子妃要是因齊王妃這兩句話就亂了方寸，那也太沒用了。”

自然聞言，立刻挺起了腰桿子。其實在場的郜家女人們，哪一個沒有經歷過風浪。自己的道行還淺，經長輩一點撥，也就明心見性了。

後來果真言笑晏晏，像什麼事都沒發生一樣。對桌的齊王妃看在眼裡，心下很不高興，妯娌間最易生出嫉妒心，尤其本該是嫡長的儲君之位，旁落在了半中間的那個人身上。在她眼裡，四房是佔了便宜，搶了長房的地位尊榮。這會兒房都塌了半邊了，談自然還能裝出一派處變不驚的模樣，這小丫頭，真是不簡單。

氣哼哼吃飯，邊吃邊想，這宮裡的餺飥怎麼這麼難吃，面發得半僵。她吃了兩口就難以下嚥，悄悄推到了一旁。

好容易忍到宮宴結束，回去的路上夫妻同乘一輛車，坐在車內把今天的經歷和丈夫說了一遍，憤憤然道：“這老不死的大長公主，這麼大年紀了，還那麼愛管閒事。就因為太子保住了她家的爵位，她如今成了太子黨，我同太子妃說話，要她巴巴跑來，一副老母雞架勢，忠心護主起來。”

郜延茂靠著車圍子閉目養神，隨口安撫妻子，“同上了年紀的人，有什麼好計較的。狗咬你一口，難道你還咬回去不成！且耐住性子，風水輪流轉。這汴京城中的達官顯貴，哪一個不是見風使舵的主。等你將來掌了大權，自會人人都來巴結你，到時候你再好好壓制她，不就行了。”

齊王妃想了想，氣總算消了些。轉而又來問他：“四郎定是沿線偵辦去了，萬一被他查出什麼來，那怎麼辦？你別隻顧往好處想，也要想想對策，倘或他在官家跟前與你對質，你該怎麼回敬他。”

郜延茂道：“我同他有什麼好對質，由頭至尾和我不相干。放心吧，他拿不住把柄。那六萬件冬衣留著是禍害，我早就命人焚燬了。灰燼拌了土，灑在曠野上，他就算是個神仙，也沒法讓它復原。”