大娘子臉上淡淡地，就著日光，輕輕拍打自然的嵴背，一面道：“如今結親，姑娘的人品樣貌固然重要，但人家第一看重的還是門第。翰林醫官，七品的銜兒，女兒要進那些勳貴人家，大抵是無望的，所以才想出這樣的主意，到處逢迎，到處與人結交。門路是開闊了，作為閨中姑娘的莊重卻也沒了，若她明事理，別人拿她與談二姑娘比時，她就該撇清關係，鄭重地避嫌。結果她倒好，和那些嚼舌的勤加往來，這就看出來了，她非但不覺得為難，反而受用得很。”

作為一家的主母，大娘子見過的風浪很多，這事雖然糟心，但也並不影響她的心情。她倒是有心考驗女兒，轉而詢問自然，“你知道了來龍去脈，替娘娘出出主意，怎麼處置才好？你姐姐這兩日正抄書，我沒去打攪她，但心裡總為這件事煩擾。明者銷禍於未萌，等到那八竿子打不著的姑娘，把你姐姐的名聲和親事都攪合了，咱們再想辦法，可就來不及了。”

自然其實原本還想著，她一個姑娘只能嫁一家，反正向姐姐提親的有三家，讓一家給她就完了。但聽母親這麼解讀，姐姐人在深閨，卻無時無刻不被拿來議論，確實是無妄之災。

她想了想道：“田家姑娘從不和我們赴同一個宴，她有心錯開，咱們碰不見她。既然這樣，不如擺到明面上來，派個嬤嬤過去，不要下帖子，口頭傳話請人，請她來咱們家見一見，再作打算。”

大娘子聽後頷首，閨中的女孩兒通常辦事不夠老辣，但她知道口頭傳話不下帖子，就說明有防備之心，這點已經很好了。

“依著你，明日城裡沒有人家設春宴，讓古嬤嬤跑一趟，把人請來。”

自然這丫頭有點孩子氣，對那個據說肖似姐姐的姑娘很感興趣，說定了，明天一定要躲在屏風後偷看。

大娘子笑著點她腦門，“看吧，見識一下人家姑娘的城府，就知道你有多傻了。”

自然抱住了腦袋，“我不是傻，有祖母和娘娘在，還要我動什麼腦子！”說完怕挨數落，一熘煙地跑了。

回到她的小祗園，進門先去看看她的兩隻鶴。那兩隻鶴都有名字，一個叫雲翁，一個叫放翁，養得十分精神。鶴通人性，雖然平時餵養有專門的女使，但只要她來，就振著翅膀翩翩起舞，頗有一時不見如隔三秋之感。

自然和雲翁比了比個頭，笑著說：“你長得和我一般高啦。”又拍拍放翁的翅膀，“多吃一些，才能趕上它。”

正踅摸著，要給它們再放些穀子玉米，就聽身後傳來拖著長腔的聲調：“這種東西養來做什麼，吵得很，還有味道。”

自然聽見這嗓音，腦門就痛起來，又不得不應付，轉身道：“燕姐姐怎麼有空上我這兒來了？”

所謂的燕姐姐，就是今早飯桌上要祖母改家規的那一個。二房中嫡出的子女有三個，大哥哥談臨川，二姐姐談自觀，自然是最小的墊窩兒。當然，往大宗上論資排輩，順序就不是這麼回事了，哥哥也只能稱三哥哥，上頭還有長房的談臨嶽和談臨嵩。

這位燕姐姐呢，閨名叫燕逐雲，和談臨川算得上青梅竹馬。出身本不錯，兩家一直有來往，因此姐妹們並不以小娘來稱唿她。她當初的親事很波折，和宗正少卿家定了親，臨要辦喜事又忽然悔婚，鬧壞了名聲沒人上門提親，這才給臨川做了妾。雖然為妾，但她堅信自己是不一樣的，婆母般挑理談臨川的正室，對底下那個通房更是不屑一顧。偶爾來幾個小姑子這裡，誠如官家出巡，漫不經心地轉上一圈就開始指點江山，這裡不好，那裡不該。大家嘴上不得罪她，背後都很厭煩她。

她也不自知，日日三省吾身，我很好，我沒錯，我全對，是她立於不敗之地的決勝法寶。自覺和姑娘們是知己，說話並不委婉，“我聽說令侯夫人你保媒了，閒來無事打探打探，說了什麼好人家。不過才進你的院子，就被這兩隻鶴給燻著了，養著它們，不怕身上有味兒嗎？”

聽得邊上的箔珠和櫻桃直要翻白眼，箔珠道：“小娘的鼻子這麼靈，還能聞著味兒？我們的鶴園天天有婆子打掃，青磚都刷得禿嚕皮了，乾淨得很。”

燕小娘垂下視線一瞄，好像確實沒刺可挑，又來充好人講大道理，“既然是鶴，就應該翱翔在天上，五妹妹不能光顧著自己高興，把它們圈起來當鵝養。”

櫻桃笑著接話，“小娘才來，不知道其中緣由。這兩隻鶴是西瓦子百戲班解散，要賣給班樓做菜的，被我們姑娘救下了。飛羽重新長出來後，顧念恩情不願意離去，所以我們姑娘才養在院子裡。說起我們的鶴，我記得小娘廊下養著鸚鵡，那鸚鵡腳上總拴著金鍊，看上去也怪可憐的。”

燕小娘這下沒話說了，眼珠子一轉，又言歸正傳，“令侯夫人給你保了什麼媒，我替你打聽打聽為人品行。”

然而沒人理她，箔珠不依不饒，“小娘的鸚鵡，回去就放了嗎？我力氣大，我給您揚出去。”

燕小娘碰了一鼻子灰，知道是打聽不出內情了，轉而又拉老婆舌頭，“三嬸正給六哥兒說親呢，六哥兒房裡那個春研，和六哥兒情投意合，好得一個人似的。昨兒見她，坐在後廊上直愣神，好可憐模樣。唉，既是有情，為什麼又要拉扯一個不相干的人進來。我就佩服那些只娶一位正頭娘子的，盲婚啞嫁，哪裡比得上青梅竹馬。”

看來這是在給自己抱不平啊，人在無話可說的時候，真的會笑。

自然和箔珠櫻桃一起咧開了嘴，笑得燕小娘茫然，“你們樂什麼？”

自然這才收斂些，語重心長地說：“北府上的事兒，我們做小輩的不能多嘴，更不敢過問。我也贊同燕姐姐的話，只娶一位正頭娘子就好，不要左一個妾侍，右一個通房。但……哥哥要是遵循，可就沒你什麼事兒了，他該守著謝氏嫂子，乾乾淨淨地過日子才對，你說是吧？”

燕小娘愣了，心上被小姑子的話鑿出了淤青。仔細一想，自己確實失言，自討了個沒趣，最後臊眉耷眼地藉故走了。

箔珠捧臉，“天爺，自己褲子一條腿，還有心思給人做裁縫。”

自然說別理她，餵過了鶴，轉身進屋了。

她的玲瓏小院，正屋東邊有個捲棚抱廈，平時放著簾子，她就坐在木柞的平臺上看書喝茶。今天剛坐下不久，見穿堂里人影一閃，院子裡管事的女使蘇針走過來，輕輕叫了聲“姑娘”。

自然抬頭，見她踟躕著，奇道：“怎麼了？有話要說嗎？”

這府裡的女使分為兩類，一類是箔珠櫻桃這樣的家生子，一類是蘇針這樣的僱買女使。僱買女使是良人，僱契一般是五年五年地續，等到了年紀，或是攢夠了贖身的錢，就可以結束契約出府去了。蘇針這些年管著事，但畢竟二十了，自然心裡有預感，她早晚是要走的。可當她要開口時，又不免不捨，暗暗期望她是有別的事要回稟。

可惜，沒有料錯。

蘇針低著頭說：“姑娘，我家裡替我找了個人家，城南的富戶託人來保媒，讓我去做續絃。”

自然呆了呆，雖然對續絃的身份不甚襯意，但窮苦人家的姑娘，有這樣的出路也不算太壞。

反正不能潑冷水，便笑著說：“那很好，只要是做大娘子，主君能敬著你，你就去吧。”

蘇針的笑容裡帶著幾分惆悵，“前頭的正室娘子因身子不好，又無所出，聽說議了談家的女使，就同那人和離，讓出了大娘子的位置。和離之後也不曾送回孃家，一直養在偏院裡。”

自然當即便皺眉，“這怎麼行，不清不楚的，不是聘大娘子，是僱個管事媳婦。”頓了頓問她，“你心裡情願嗎？要是不情願，我去找大娘子，讓她想想辦法。”

蘇針卻搖頭，“我弟弟有病，那富戶願意替我照顧弟弟一輩子，我也沒什麼好挑剔的了。”說著拜下去，“姑娘，這些年承您厚待，不因我是僱買的女使和我見外，奴婢很感激您。可我們這樣的人家，總有難唸的經，仗著在府裡管過事，能嫁進那種門戶，已經是很好的出路了。我也不知道將來的路好不好走，無外乎硬著頭皮往裡頭闖。姑娘惦念我的時候，來看看我，就盡了主僕一場的情分了。”

第3章

絞殺藤。

自然滿心的惆悵，想說些什麼，最後也只是點了點頭。

蘇針直起身，要離開了，她叫住了她，說讓她等一等。自己跑回屋子裡，開啟箱籠和首飾匣子，找出兩身沒穿過的新衣裳，還有一套花冠頭面，捧到她手上。

“多謝你這些年侍奉左右，這些東西是我的一點心意，給你添妝奩。”她在蘇針手上壓了下，請她務必收下，“你這一嫁，期盼你能有個好歸宿，安頓好自己，也安頓好家裡人。但若是婚後過得不好，你不要藏在心裡，回來找我，我們再一起想辦法。家裡爹爹和哥哥們都是做官的，雖說不會藉著門頭強壓人，但你若是受了委屈，我就是去哭告，也一定給你撐腰。”