勇毅堂內，郜延昭眉間始終攏著一團愁雲，好言寬慰面前的老嫗：“承訓殉職，我難辭其咎，要不是昨夜急令過於匆忙了，他也不會遭此意外。您放心，他雖不在了，我奉養您百年。您是他唯一的親人，我也視他為手足，從今往後您就把我當成兒子，不必與我見外。”

老嫗早就因喪子之痛耗光了精力，但聽他這樣說，也還是惶恐地站起身擺手，“不敢不敢，王爺恩恤，折煞我老婆子了。為朝廷辦差是他的分內，雖遭遇不測，亦是他的榮耀，怎敢受王爺如此禮遇。”

郜延昭搖頭，“白髮人送黑髮人，於老夫人來說是天塌地陷的大事，哪裡是一句‘分內’足以撫平的。我常聽說他孝敬母親，晨昏定省從不落下，生兒當如是啊。想必他與您無話不談吧，前幾天領了密令出去，臨行之前都要趕回去見過母親，實屬不易。”

老嫗臉色微變，支吾著不知如何應承才好。聽上去體貼入微的話，背後藏著多少深意，她心裡明白得很。

她只好盡力穩住心神，顫聲道：“老婆子四十歲才生下他，他知道母親一身的病，每回出門辦事，總要事先定好歸期，免得我擔心。只是這回……他沒能全須全尾地回來……”說著哭起來，掩住臉，拿眼淚搪塞過去，否則實在不知怎樣應付他的步步緊逼了。

郜延昭沉默下來，看著她淚流滿面，等她情緒平穩後才道：“老夫人節哀，承訓的身後事，我會親自操持的，必定上表朝廷厚葬他。至於您老，往後安心在王府住下，什麼都別想，什麼也都……別說。從此有我孝敬您，您只管安享晚年就是了。”

老嫗諾諾道是，見他臉上逐漸褪去了寒意，知道這輩子不該再與人結交，也不該再說話了。

郜延昭抬手擊掌，命參軍進來聽令，“把老夫人送回王府，交給長史好生安頓。”

參軍道：“長史就在前院，說是來給殿下送東西的。”

他聽後邁出勇毅堂，踱著步子回到前院。長史一見他，忙將錦盒呈敬上來，“殿下，談五姑娘的回禮，一早命人送來的。”

他伸手接過來，眼梢朝後院一瞥，長史立時瞭然，匆匆趕往後院接人去了。

他轉身返回制使官署，在案後坐定了，才小心翼翼揭開盒蓋。

盒子裡放著一隻圓胖的天青釉瓶，還有一方檀香木漆盒。他取出瓶子，視線落在封口的那串簪花小楷上，端詳良久，指腹輕輕摩挲過清秀的筆跡，彷彿能觸及她書寫時，專注凝重的眉眼神情。

第21章

松花。

***

年輕孩子，每逢家裡有喜事，總是格外高興。

雖說東府裡大姑娘和三姑娘因易嫁，鬧得十分不痛快，李大娘子的左搖右擺最終也沒能掀起什麼浪花來。梁家催得急，追著要過禮，談荊洲夫婦搪塞不過去，終於還是鬆了口。自然姐妹並不在意大姑娘究竟配了誰，只要有席面可吃，有男家送來的各色糖果打牙祭，她們就很贊同這門婚事。

西府和北府的人，幾乎全都趕到東府來了，還有族中的耆老們，也要悉數到場。大家族就是這樣，人多，幫手也多。那些嫂子小娘們，幫著打理茶餐事宜，清點男方送來的聘禮。她們聚在一起議論抬數多少的時候，自然和自心躲在一旁，訂婚才有的特製巧粽吃了個飽。

梁家來的東西，屬實是不少，誠心誠意聘娶談家長房嫡女，面子必須做足。

幾位嫂子說順風話，“大妹妹是個有福的，將軍府門第好，公婆也抬舉。定親就有二十四抬，實在很拿得出手。”

“你們瞧見那金釧和金鋜了嗎，粗得很，梁家大娘子是個實誠人。”談臨嶽的妻子沈氏道。

“粗倒是粗，和我當初帶進門的一邊兒大。可我掂了分量，怎麼覺得輕了些，別不是空心的，裝體面煳弄咱們吧。”

不用說，掃興這麼在行，肯定是燕小娘。

自然和自心順著聲音望過去，見她偏著身子，拿手絹掖掖鼻子，一副挑剔的模樣。

今天是喜日子，大家不好擠兌她，含煳地應著，“新攀的親戚，要是穿了幫，豈不跌份子。”

可燕小娘一根筋到底，“真的，我那時戴過兩天，手腕腳腕都壓酸了，比剛才那兩對可沉多了。”

謝氏笑了笑，“計較這個沒什麼意思，總不能剪開了，驗證是實心還是空心的。”

自然對自心道：“你猜燕小娘會怎麼回答？”

“就是剪開，也沒什麼……”

自心和燕小娘的嗓音居然重合了，自心衝自然揚了揚眉，“看，沒猜錯吧！”

那廂燕小娘接著說：“反正東西收進庫裡，梁家也不知道。咱們悄悄剪開，不過是驗一驗梁家成不成心，大姑娘過去了，心裡也好有數。”

這話引得四哥兒媳婦楊氏蹙眉，“金釧金鋜就圖圓滿，你要把它剪開，這可犯忌諱。”

談臨嶽的妾侍容小娘白眼翻上天，“燕妹妹，你總拿自己比什麼。這是人家送來的聘禮，要比，也該拿當初三爺給你的聘禮來比。你帶進談家，是孃家給你底氣，和人家下定不是一回事。”頓了頓笑著問她，“三爺當初抬你，送的是什麼來著？西府大娘子自己就預備了，沒要人搭手，我們沒能開上眼界，真可惜。”

大家都抿唇微笑，心照不宣，只有燕小娘張口結舌，一肚子不滿。

有時候真讓人想不明白，為什麼口才不好，偏又愛挑理。燕小娘的父親是從四品戶部侍郎，也是不小的官兒了，照理來說家風應當很好才是。不過因為早年外放，把女兒留在祖父母身邊養著，養出了嬌慣的臭毛病，即便後來接回來，也無法矯正。到如今和誰都愛比一比，比又比不過，每次鎩羽而歸，卻又樂此不疲。

謝氏見慣了她不受待見的樣子，別人嗆她的時候，自己從來不參與。

她的注意力全在孩子身上，下一輩有三個男孩兒，大爺和沈氏的如哥兒七歲了，四爺家的昀哥兒和相宜差不多大。三個孩子在院子裡玩，不時進來找娘，謝氏看見兒子滿頭汗，叫人打帕子來擦了擦那曬紅的小臉，溫聲叮囑著：“就在院子裡玩兒，別上外頭去，外頭樹多，知道麼？”

宜哥兒應了，又去找兄弟們了，楊氏笑著對謝氏說：“你們哥兒越長越俊了，不像我們昀哥兒，胖得小肚子熘圓。”

謝氏道：“孩子長得結實才好。我就愁相宜胃口小，病痛也比兩個兄弟多，養起來很費力氣。”

燕小娘聽得暗哼，藥罐子，短命郎！

大爺的正室梁氏有意給燕小娘上眼藥，“逐雲，你進門兩三年了，自打上回那個掉了，怎麼就沒動靜了？”

燕小娘勉強扯出一絲笑容，“這事我又做不得主，緣分沒到，強求不得。”

“可別讓夏小娘佔了先。”楊氏一笑，話裡有話。

這就又捅了燕小娘的肺管子，她身邊的陪房桑嬤嬤也曾和她提起過，她沒當一回事，因為她吃得準，臨川不會上小夏那兒過夜。可現在楊氏也這麼說，她忽然意識到，自己是不是太篤定了。謝氏為了拉攏小夏，未必不在中間做牽頭。

這時謝氏又揚聲朝外喊“慢點兒跑，別摔了”，嗓音真是刺耳。

燕小娘忽然意識到，謝聞鶯的底氣，不就是那個孩子嗎。否則一個國子監司業的女兒，憑什麼在談家立足！

人啊，一旦起了蠢念頭，就像鑽進了死衚衕裡，怎麼都出不來了。周圍的人忙於其他事，她靜靜站在那裡……良久轉頭吩咐女使：“叫桑嬤嬤來。”

女使領命，不多時就把人領到跟前了。東府上熱鬧，人來人往，幾乎沒人注意到她們。

“先前謝聞鶯對宜哥兒說，不讓他上外頭去，外頭樹多……”她看著桑嬤嬤道，“那孩子有喘症，吸了花粉就發病。這個時節，楊樹和松樹正開花……楊樹不行，太顯眼，松樹倒正好，粉末子細得看不見。”

桑嬤嬤聽明白了她的意思，驚詫道：“姑娘，你是想……”

“我先頭那個孩子好端端的，懷到三個月掉了，至此再也沒懷上，你不覺得奇怪嗎？我心裡知道，必定是謝聞鶯動了手腳，會咬人的狗不叫，個個都說她好，其實她的心，黑得很呢。”她吸了口氣道，“今天人多，是個好時機。我就想以其人之道，還治其人之身，看謝聞鶯還怎麼和我打擂臺。”

桑嬤嬤嚇得打噎，“我的姑娘，這可不是小事啊……”

“我知道！”燕逐雲氣急敗壞地說，“老太太勸我的話，我聽進去了，我也想安生過日子，可你沒瞧見嗎，她們聯起手來排擠我。我還要在西府裡十年二十年地湊合下去，難道要我拔光渾身的刺，捏著鼻子做縮頭烏龜，求她們賞口飯吃嗎？”