郜延修失笑，“我知道，只是私底下和你談論而已。你放心，我會審慎的。幾位哥哥都不是省油的燈，我處處都防著他們呢。”

自然心裡還是不安，“你要是有大志，就不要和我定親。談家是你母家，你和談家的聯絡多一層，就少一分向外拓展關係的機會。聯姻是目前對你助益最大的大事，你要不要再想一想，好好斟酌斟酌？”

結果他毫不猶豫拒絕了，“難道我是個要靠姻親才能往上爬的人嗎？五妹妹，你可不要小瞧我，我想要的地位權力，靠自己也能得到。”說完如臨大敵望住她，“你勸了我這麼多，我只聽出一個意思，你不想嫁給我？”

自然說沒有，“我是好言提醒你，免得以後懊悔。”

他拍了拍胸口，“真嚇我一跳，我以為你反悔了。”無論如何，能娶到喜歡的表妹，這件事目前比天都大。他快樂地捧了捧她的臉，“真真，你等著，將來我一定讓你夫貴妻榮。”

自然要打他不安分的手，他已經縮回去了。一轉眼人都到了廊外，站在日光下，咧著嘴向她揮別，“走了，等我十四來下聘。”

自然一臉怨念地看他走遠，回過身癱倒在涼簟上，一手蓋住了腦門，悠長地哼哼：“哎喲，我的腦袋疼起來了。”

箔珠蹲在一旁多嘴，“姑娘，你確實不想嫁他，哪有臨要過禮了，還勸人三思的。”

自然吸了口氣想爭辯，仔細一思量又作罷了。拽過枕頭閉上了眼，“此一時彼一時啊，你不懂。”

心裡始終懷有隱憂，可惜這種心事說出來也沒什麼用，無非是讓祖母和母親跟著為難。離十四也沒剩幾天了，這陣子和自心一起制香、煳風箏，深閨歲月照舊過得興致盎然。

只不過期間門房上傳話進來，說又有信件送到，被擋回去了。

自然隨口應了聲，其實這段時間讀取短箋，已經成為日常的一部分，從此拒收了，心裡還是感覺空落落的。

好在有書畫為伴，她畫放翁和雲翁，畫它們展翅的樣子，比起以前靈動了許多。

這天正研墨，見櫻桃急匆匆從門上進來，叫了聲姑娘，“蘇針來了。”

自然一聽，忙放下手裡的畫筆，走到廊廡底下。

不一會兒蘇針就隨僕婦進來了，胳膊上還挎著一隻包袱。遠遠看見自然，疾走幾步上前來，伏了伏身道：“我聽說姑娘要定親了，趕著繡了一套被面枕巾，給姑娘送過來。”

這是她的一片心意，當初蘇針在小袛院的女使裡頭，針線就是做得最好的。

箔珠接過來開啟看，發現枕巾上繡著好幾對小娃娃，笑著說：“姑娘是定親，又不是成親，你這百子被繡得可是太早了點啊？”

蘇針說不早，“過完了禮，用不了多久就親迎了。我不能為姑娘做什麼，只有這些力所能及的事，尚且能為姑娘分憂。”

她是努力扮著笑臉的，自然看得出，那笑不達眼底，看來她在步家仍舊過得不太好。

“仔細收起來。”自然一面吩咐箔珠，一面牽了蘇針的手坐下來，“家裡一切都順遂嗎？姑爺對你怎麼樣？”

蘇針說挺好的，“我照著姑娘的吩咐，已經把先前大娘子手裡的權都收回來了。”

可自然看她的神情，並沒有真實的歡喜，便問她：“那你與姑爺呢？夫妻能不能一條心？”

這個問題，問到了傷處，蘇針原本還想敷衍，但自然又追問了一遍，她終於不再隱瞞了，無奈道：“我和姑爺，始終過不到一塊兒去。哪怕我籠絡住了公婆，收服了下人，他對先前大娘子還是放不下。我遵著姑娘的意思，找了萬大娘子的孃家長輩出來勸說，願意出資給她另立門戶，到最後這事砸在了步登雲手裡。他說大娘子身弱，一個人沒法兒過，讓她出去就是害她性命……我忙活了這麼久，終歸是白忙一場，給他人作嫁衣裳了。”

“看來人家感情深得很。”自然問她，“你如今什麼打算？”

蘇針道：“我心裡也亂，很想一走了之，又顧忌爹孃兄弟，也不甘心吃了這啞巴虧，被人平白算計。”

邊上旁聽的櫻桃義憤填膺，“這也太欺負人了，明著就是騙婚，絕不能這麼輕易放過他！”

蘇針點頭，“我也是這麼想，所以嚥下這口氣，早晚要想辦法討回這個公道。可我只是續絃，進門也沒幾個月，要是提和離，恐怕對我無益。”

自然說是，“和離只是目的，不能作為手段。你暫且按捺是對的，趁著這段時間，秘密抄錄下府內重要的收支、田產、鋪面的帳本，摸清他有多少未登記在明帳上的財產。如今朝廷對稅收監管嚴苛，一個商賈，絕不可能老老實實，把產業全登記在官府的砧基簿上。要是坐實了他隱匿田產，逃避二稅，這些財產沒官重罰之外，還要挨板子，流放三年，幾輩子的苦心經營可就全沒了。所以手上握有證據，就有了和他協商的餘地。兩下里體面分手，好聚好散，儘可能多帶些利益離開步家，才是你最好的出路。”

蘇針聽罷，人都打起顫來，連聲說對，“我就是不甘心被人愚弄，最後灰熘熘離開步家。想著為自己掙些什麼，可我又不知道該怎麼辦，經姑娘一指點，我全明白了。這兩天他正好要去趟揚州，我可以借他的名義，查問替他打理帳目的帳房。”

自然頷首，“做買賣的有種契約叫‘白契’，私下交易，沒有官府蓋章，你要仔細留意那個東西。還有詭名挾戶，將田產偽報在佃戶、家僕名下，逃避稅賦的，也要想辦法把暗帳掏挖出來。不難，白契有存根，隱田只要訛一訛管事，吩咐他統一收繳地契，等著主君重新發落就好。”

蘇針已經說不出話來了，抓住她的手，跪在了她腿邊。

大家著慌，忙把她攙起來，蘇針哭著說：“我在姑娘的院子裡管事，向來只知柴米油鹽，不知道外面經營的手段。多虧了有姑娘，才讓我有了這份底氣，不至於吃這暗虧。”

自然一徑安撫她：“你在我身邊這麼多年，我不能看你無端受人欺負。等證據確鑿了，切記不要單獨和他談，防著他狗急跳牆。到時候你事先知會我，咱們找個說得上話的人作見證，再請步家的族長出面。隱匿田產可不光是步登雲一個人的事，連帶知情的鄰里鄉役都要受牽連，更別說族長了。為了自保，族長定會讓他破財免災，那咱們的目的就達成了。”

蘇針擦著眼淚說是，一面又慘笑，“我原本是來給姑娘賀喜的，沒曾想又因我的事，給姑娘添亂了，我心裡真是過意不去。”

自然擺了下手，“定親又用不著我張羅，我反正閒得很，正好可以替你出出主意。”

蘇針再三道了謝，這才回去了。後來幾天不知道籌備得怎麼樣，自然到了定親的日子，便也顧不上去留意她了。

皇子過禮，和尋常人家定親不一樣，過程更繁瑣些。首先便是宮中賜婚的旨意，為秦王聘談家女，是奉宗廟，重社稷。

全家跪在那裡，聽中書省官員宣讀，長篇大論誇她“華胄名門”、“世篤忠貞”。她只是覺得膝蓋磕在青磚上疼得很，忍了好半晌，才聽見結尾的那句“主者施行”。只要這四個字一出，跪地接旨就算結束了。

女使上來攙扶，自然站起身，呵著腰抬高雙臂，接過了象牙卷軸。桃夭的紗袖上，輕薄浮白的竹紋拂過，拉扯出一片蒸騰的、白濛濛的氤氳……

師有光夫婦上座，正接受遼王的長揖行禮。

師家夫婦極為領情，一疊聲說好，“往後就是一家人了，殿下快請免禮，切要常來常往，親戚才能熱起來。”

太常寺預備好的聘禮，一箱復一箱地往師府內運送，繁瑣的禮節過後，師家人便試圖創造時機，讓未婚的小夫妻同處談談心了。

師大娘子事先已經和女兒重申過，這是宮裡頒佈的旨意，她要是不怕他爹爹掉腦袋，就胡亂折騰吧。

所以把人送進單獨的小花廳，師大娘子還是放心的，畢竟蕖華雖然任性，至少懂得輕重緩急，不會這個時候冒失胡來。

但郜延昭卻看得出她臉上的沉鬱之氣，不動聲色地在對面坐了下來，“四姑娘，似乎並不滿意這門親事？”

師蕖華很想說是，但又礙於爹孃之前警告過，只好違心地說了句不敢。

郜延昭笑了笑，“這就好。官家賜婚，是你我的榮耀，倘若心有不滿，是不敬官家，有負聖人厚望，四姑娘飽讀詩書，不會不明白其中道理。不瞞你說，我早前打聽過你，都說四姑娘為人機敏，快人快語。閨閣之中這樣性情惹人喜歡，但閨閣之外，請姑娘謹言慎行，不要招惹口舌是非。我的身份處境，想必你也知道，太多眼睛盯著，走錯一步萬劫不復。所以婚後，我希望姑娘深居簡出，不要隨意與人結交。這不是限制你，更不是信不過你，反倒是在保護你，不令你行差踏錯，給王府和母家招惹禍端。”