“外祖母，我職上忙，耽擱到現在，您等急了吧？”郜延修笑著賠罪，轉頭讓人把香糖果子送進來，捧到了自然面前，“我路過州橋，發現新開了一家蜜煎鋪子，老闆娘正往糖果裡頭加乳酥，就買了幾盒帶來，分給妹妹們嚐嚐。”

自然接過來，依舊嘴甜地道謝：“還是表兄念著我，知道我愛吃這些精美的果子。”一面把櫻桃喚來，讓她把剩餘的幾盒送到姑娘們的院子裡去。自己開啟盒子，看見這些五顏六色的香糖果子就心花怒放。忙捧到老太太面前，向前敬了敬，“祖母也嚐嚐？”

老太太搖頭，“回頭一粘，別把牙粘下來，讓我留著牙口吃飯吧。”

她轉而又送到郜延修面前，兩個人相鄰坐下，各自捏了一個碰一碰，灑脫地扔進了嘴裡。

老太太看著他們，心裡五味雜陳。表兄妹照例很親近，不去捆綁婚姻，單純做兄妹似乎確實更好。但如今既然定了親，又生變故，有些話不得不說，怕疼不戳破，捂得久了，皮肉難免潰爛。

屋子裡只剩祖孫三個，跟前伺候的人都打發走了，四下裡過於安靜，終於令郜延修察覺出了異樣。

他遲疑地問外祖母：“不是說要吃團圓飯嗎，舅舅和舅母他們還沒來？今晚不吃家常菜了吧，我讓人上礬樓訂一桌席面，送到家裡來。”

老太太卻說不忙，眉目也漸漸沉寂，“今晚他們都不會來了，旁人在場多有不便，君引，我有話要問你。”

郜延修鮮少見外祖母如此嚴肅，頓時坐正了身子。嘴裡的果子也不香了，乾澀地說是，“聽外祖母示下。”

“范陽郡公家的姑娘，是怎麼回事？”老太太開門見山道，“我聽說她在寶慈宮住了十來日，太后對她疼愛非常。你近來也總往寶慈宮跑，是想聘了金家姑娘，享齊人之福嗎？”

郜延修臉上霍地燒起來，慌張地站起身道：“外祖母，您不要聽外面的謠傳……”

老太太頓時心涼了半截，不過詐一詐他，真相果然浮現了，“都已經有謠傳了呀……世上沒有不透風的牆，宮裡最不缺兩樣東西，一是眼睛二是嘴。你以為你的那點行跡，能瞞得過誰？”

自然默默合上了糖果盒的蓋子，默默端正了身子。原本修整一晚後，已經不甚上心了，沒想到終究不能置身事外啊。

郜延修臉上神情，變得複雜且難堪。他望望外祖母，又望望自然，試圖辯解，最後話到嘴邊，只化作了無力的狡辯，“外祖母，我沒有……”

老太太抬了抬手，“這裡沒有外人，只有我和你妹妹，雖不能說是你最親的人，卻也個個都真心盼著你好。你心裡怎麼想，不要有隱瞞，大大方方說出來。我問你，太后把金姑娘接進宮，是不是為了撮合你們倆？她一向對你迎娶文臣人家的女兒不滿，挑來選去，最後就挑中了金家？”

果然如她設想的一樣，沒有等來君引的否認。他垂下頭，看上去羞愧又沮喪，嘴裡囁嚅著：“外祖母……我從未想過傷害真真……”

而老太太長嘆，“你地確沒想傷害真真，你直接做了。昨晚赴宮筵，人是你接走的，最後卻讓她獨個兒回來，應該麼？她心大不怨怪你，可我這個做長輩的，卻覺得你未盡兄長的責任。偌大的皇宮裡，你就這麼拋下她，被太后調遣走了，當晚有多少郜家人在，你們那些昭然若揭的手段耍起來，叫人怎麼看待真真，你想過嗎？”

郜延修頓時無地自容，“外祖母，是我失策了。”

老太太一哂：“孩子，這世上最鋒利的刀，最先割斷的是握刀人的手指頭。你以為攀上金家便能打散太子的羽翼，實在是小看了太子。他今日坐上儲君之位，憑的是識人之明，是雷霆手段，不是與師家的聯姻。外祖母活到七十二歲，見過太多聰明人栽在聰明二字上。有時候守著最笨的承諾，反倒能走最遠的路。你想奪嫡，這是身為皇子的野心，我不評價對錯，但你用的法子錯了，一個連婚約都可拿來作交易的人，誰敢將身家性命託付於你？太子的儲君之位是官家親立，名正言順，你要爭的，不是幾家勳貴的支援，應當是人心向背、是政績、是更寬廣的胸襟、是更令人信服的德行。而你呢，將心思用在了裙帶算計上，若論親疏，他們金家個個與太子是一條藤上下來的，勝券已然在握，為什麼捨近求遠，調過頭來扶植你？”

這番話振聾發聵，幾乎把他罵懵了。他站在那裡，臉色變得慘白，原本極有信心的一場博弈，在外祖母眼中卻是實實在在的昏招，他究竟該聽外祖母的，還是該聽太后的？

太后說過，官家立儲過早，隨著時日漸長，一定會對郜延昭積攢起不滿。儲君之位不在誰坐得早，而在誰坐得最晚。歲月漫長，充滿變數，焉知三五年後，官家還會對這個兒子滿懷希望。

以往自己在太后的愛護下成長，就連翰林老師來給他講政道，他不願意聽，太后也總說他還小，不急在一時。如今時候到了，那日太后召見他，直接將宋家手握實權的族親送到他面前。那些他從前從未放在心上的京輔州縣守軍、水路要衝防禦，還有負責工程漕運的廂軍，如今都成了他最大的底氣。他要做的，不過是藉著聯姻，拿下范陽郡公手中的京城巡檢司。只要事成，他便能與郜延昭分庭抗禮，一雪被他壓制的前恥。

可是這些內情，怎麼告訴外祖母呢……

他曾問過太后，為什麼不在定親前曉以利害，太后只是一笑，“定一回親，讓你圓一圓少時的夢。人總要在看清現實之後，才知道自己真正要的是什麼。一個糾纏於小情小愛的男人，是辦不成大事業的，只有互相成就的婚姻才是最好的選擇。郎情妾意能當飯吃嗎？早前戰亂年代鬧饑荒，男人最先吃的就是妻子。現如今倒是太平盛世，但在你看不見的地方，男人何嘗不在‘吃’？吃妻子自身的價值，吃妻子孃家帶來的助益。但若是這妻子瘦骨嶙峋無肉可食，便有了和離、休妻、甚至是喪妻。與其鬧得往日情分全無，倒不如打從一開始就娶個能填滿你胃口的，如此才走得長遠，對你對談家姑娘，都有好處。”

太后的話在他耳邊迴旋，有一瞬他還在因外祖母的訓誡晃神，但很快就鎮定下來，吸了口氣道：“外祖母的話，我謹記在心上了。請外祖母再容我些時間，讓我把這件事妥善處置好。”

老太太看著他，看見他眼裡的光從激盪到沉澱，到底也灰了心。

眼下立時逼他做決斷，他決斷不了，那就只好再等等了。但有句話要先說清，老太太道：“不要拖延得太久，真真是姑娘家，你臨時悔婚已經做錯了，若是再耽誤她的青春，那你就太不應該了。”

郜延修望向自然，見她低著頭不說話，他的愧疚就漫上來，實在覺得沒臉面對她。

今晚本來要留下用飯的，這回是用不成了，誰也沒有這個胃口，誰也不能心無掛礙地對坐。他站起身對老太太道：“祖母，我先回去了，這件事，我定會給妹妹一個交代的。”復又叫了聲五妹妹，“你送送我，我們走一程吧。”

自然道好，跟他一同走出了葵園。

通往前門的抄手遊廊上，自然聽他緩緩地說：“你很怨我吧？你這麼聰明，其實已經看出來了。我以前對你志在必得，現在卻……”

自然心裡反倒鬆懈下來，“我一直覺得，有話說開了是最好的。我們不是外人，小時候常聽祖母說‘姑表親輩輩親，打斷骨頭連著筋’，我們是至親無盡的親人啊。你來下定前，我也同你說過，文官人家助益少，你偏不聽，弄得現在這樣，何苦來呢。不過好在為時不晚，你也不用擔心解除了婚約，外家的路就斷了。我不怪你，祖母和爹孃也不會怨恨你，我們還是會站在你身後的。到底你是姑母留在世上唯一的骨血，祖母想念姑母的時候，你是最好的良方啊。”

這番話，說得郜延修面紅耳赤，他扯出了一絲苦笑，“真真，你要是個男子，一定能為官做宰。你的心胸讓我汗顏，是我對不起你，是我害了你。”

自然從來不會苦大仇深，“我才十五歲，原本定親就過早，姐姐們都是十七八歲才談婚論嫁的。再過兩三年，咱們議過婚這件事就成了老生常談，不新鮮了，也沒人會再議論。我覺得這樣挺好的，讓我在閨閣裡再留幾年，上別人家吃飯，哪有吃自家飯自在。”

郜延修眼裡有萬千的矛盾和不捨，到最後什麼都說不出來，唯有深深凝視她。

她的臉，在晚霞的映照下通透如緞帛，她的眼睛由來明亮，眸子在濃郁的眼睫下粲然生光。

他又開始彷徨，自己若是解除了婚約，郜延昭是不是就有了更充足的理由去接近她？