秦挽知眼睫落了落，濃睫在眼下投出兩道青灰的影，教人看不出情緒幾何，她輕聲道：“娘，我有分寸，斷不會使你們為難。”

秦母搖搖頭，急急抓住她半幅衣袖，喉間發緊，聲音裡帶著極少示人的軟弱：“四娘，娘從來不想……”

“我比誰都盼著你能過得好，過得舒心暢意。”

字字句句像一根針，輕輕刺破了她。秦挽知頓感神傷，肩頭難以自抑地輕輕一顫，彷彿驟然被抽去了所有力氣，連那身天縹色的羅裙都似黯淡了幾分。

“為什麼？那是為什麼？”

她素來不是個執拗的性子。自幼時起，鮮少與人爭執紅臉，也很少刨根問底地進行追問。

心中知曉著七八成的答案，明確了想要知道的結果，已經足夠。

但此時秦母的回話卻深深刺痛了心臟。

“為何這些年阿孃每次見我，總要提醒我與他、與謝府的雲泥之別、門第之差，提醒我要謹記身份，做個無可指摘的謝家媳婦——”

她喉頭艱澀，聲音裡帶著細微破碎的顫音：“在阿孃心裡，女兒是否比得上謝府門楣？”

這回問得直白，將多年來積深掩藏的隱痛徹底剖開，展露給秦母。

秦母想也沒想，脫口欲答：“自然是比——”話到嘴邊卡在喉腔，過往十幾年裡，她一次次用門第規訓女兒的景象歷歷在目，“比得上”三個字竟顯得如斯蒼白無力。

她即便是說了，能信嗎？如何讓人信服？

秦母洩了氣，踉蹌半步，勉力撐住心力，還是將話說出來：“四娘，你怎會比不上？你比千個萬個謝府都要緊……是娘對不起你……”

言至於此，兩人俱不好受，雖不似上回那般激烈，但空氣中瀰漫的哀傷與悲痛，卻比任何爭吵都更令人窒息難捱。

去往周府路上，秦挽知仍有些情緒低落，不過幾句話的功夫，從屋裡出來就成了這樣。

謝清勻想到昨夜謝靈徽特意來找他交接的模樣，他握住她放在膝頭的手，開口欲言時，手裡的柔荑不落痕跡地輕輕抽離。

秦挽知垂眸避開他的視線，聲音輕得飄散在行走的車輪聲裡：“……抱歉，我需要靜一會兒。”

停頓在半空的拇指搓過食指側，無意識地蜷起，謝清勻道：“你

若願意……我也可以與母親談一談，從中轉圜。”

“不用了，都已說完了。”

前幾日好不容易緩和的關係似乎更糟糕了。謝清勻唇成一線，凝望著她看向窗外的瑩潔側顏，目深如墨。

周府。府邸朱門新漆，石獅脖系紅綢，簷下紅燈籠外，懸著“周府”匾額，字跡渾厚剛勁。

小廝躬身相迎，身後僕從捧著各色賀禮，魚貫而入。

穿過影壁，但見有幾人向此處而來。

其中最為出眾惹眼者，身著青色的暗紋直綴，面如冠玉，風姿清舉，比謝清勻更顯儒雅書卷之氣。

來人正是周榷。

周家父母迎上前來，周母眉眼含笑，聲音裡滿是熱絡：“可算是把你們盼來了。”

秦母已於馬車內修整衣容，這會兒瞧著毫無異樣，她拉住周母的雙手：“舅舅、舅母這句話該我說才是，這麼多年，總算是把你們等來了。”

幾句家常間，身後那人紫服玉帶，不言不語，氣勢天成，難以使人忽視。

周家父母便是不識，也猜出此人就是丞相。周家父母都是老實巴交的人，憑著兒子有出息才來了京城，早前不約而同問過兒子，拿不準要不要行禮，周榷只說不必。

秦挽知叫了人，到周榷這裡也是禮數週全的一聲：“表舅。”

按理，謝清勻應隨秦挽知的叫法，但他不說話也無人可說什麼。

此際，周榷主動執手行禮，姿態清雅：“謝大人，許久未見。”

謝清勻神色如常，回禮：“周大人，恭喜高升。”

場面幾許靜默，周父忙側身引路，打破不知為何怪異的局面：“別在這兒站著說話，快進去坐下慢慢說。”

青石板路上相伴而行，周母瞥見侍從抬進的紫檀雕花禮箱，忍不住：“四娘和謝大人的禮太過貴重。”

秦挽知面容浮笑：“舅婆這是應該的，一家人談何貴重。”

今日是家宴，不拘禮數，穿過月洞門，但見府內陳設雅緻。周母挽著秦母拐去說體己話，周榷則十分從容，與謝清勻和秦挽知道：“這邊請。”

兩位母親這邊談起話來若懸河之水。

“玥知身子重，我就讓她別折騰了，改日再來拜訪賀喜。”

周母忙道：“不打緊，還是身子為重，懷著身子是要小心。”

秦母想了想進府以來的人，問道：“周榷這些年身邊沒個人？”

這話說到周母痛處上來了，她手裡拈著帕子，眉間凝起愁雲：“我這心裡正發愁呢。周榷而立之年都過了有幾年，親事卻還沒個著落。如今來到京城，滿目皆是名門淑女，總該有他能瞧上眼的了。”

約是秦府中剛受了女兒痛徹心扉的質問，秦母聞言，心底不由泛起一陣漣漪。

她最初相中的，本是周榷。那年春闈放榜，少年進士打馬遊街，何等風光。周榷那孩子品貌端正，能力出眾，更難得的是胸有丘壑，絕非池中之物。周家又是知根知底的，周父周母皆是和善之人好相處，若將四娘嫁過去，絕不會受半點委屈。夫妻兩人，往後必然是能越過越好，紅紅火火。

她早看得分明，這樣的兒郎，前程必是錦繡燦爛。而今再看，她當年果真沒有看走眼。周榷這些年在官場步步高昇，政績斐然，如今已是朝中重臣。

從前沒有想過，現時卻想，假若當初……

秦母喉間發澀，只化作長吁短嘆。

周母並未察覺，仍絮絮說著：“我們在京城人生地不熟，還要勞你多幫著留意有沒有什麼合適的姑娘。”

“使得，”秦母斂起心神，執了她的手，也是真心出主意：“過幾日我帶你往各府宴席上走一遭，自然就熟絡了。”

言此，周母又躊躇道：“只是我兒年歲終究是大了些……”

“這有何妨？”秦母揚唇一笑，“周榷這般年紀便已身居高位，正是爭相擇選的金龜婿。”

周母唉嘆一聲，語氣裡透著幾分真切的惋惜：“只怪我兒與四娘終究緣分淺薄。若當年能成，想必……想必也是樁……”

話一出口突覺不妥，只因轉念想到，秦挽知現在貴為丞相夫人，聖上親封的一品誥命，金章紫綬，榮華富貴。這般尊榮，豈是尋常官宦人家可比？與他們家眼下相比，不比和她兒子生活得更好？

當年也是兩個人私下說了說，對兒女結親有所屬意，旁的明面上的一概未到那一步。

這時說這話恐惹人不快，周母忙用絹帕輕掩唇角，眼底掠過一絲懊惱：“哎呦，瞧我這張沒門的嘴說了什麼，盡是些沒邊際的煳塗話，你可千萬別往心裡去。不說這個了，你來看看，我也給你帶了點老家的東西。”

這廂，周榷領秦挽知與謝清勻移步至後園，到水榭。

日光透過枝葉在青石磚上投下斑駁的影子。三人踏進水榭，周榷隨即示意侍從奉上錦盒，對秦挽知溫言道：“這是給你和兩個孩子備的薄禮，多年未見，權當一點心意，萬莫推辭。”

話到這份上，秦挽知只得接過木匣：“多謝表舅。”

謝清勻隨手替秦挽知拿過，道：“周大人勞心，還為我們備禮。”

周榷笑而未語，落座後，忽而言：“四娘也許不知，多年前謝大人外任，我與謝大人有幸見過面。”

這事秦挽知當真毫不知情，謝清勻外任時，兩人定時互通書信，信上也並未提及過。

秦挽知感興趣：“竟有如此巧合之事。”又扭頸看一眼謝清勻，面上無甚清楚，看著像是不記得。

可能就是碰巧偶遇，不記得也是常事。

周榷卻已道：“看來謝大人貴人多忘事，想來是不記得了。”

謝清勻不起波瀾，平聲：“事多如牛毛，方才細想，仿似是有一次巧遇。”

不值得記下罷了。

周榷別有深意：“是麼。”

這時秦挽知大哥趕來了，攪散了愈演愈怪的氣氛。

到吃飯時候，水榭間已設下八仙桌。侍女捧著黑漆托盤魚貫而行，時令蟹饌盛在青瓷盤中，菊花酒斟在琉璃盞內。

謝清勻自如接過銀製蟹八件，取出一把精巧的小錘，輕輕敲開蟹殼。他動作優雅如執紫毫，不過片刻，便將一整隻蟹的蟹肉與蟹膏完美剔出，盛在白玉盞中，自然地放到秦挽知面前。

本就是貴客，常被注視之人，這一下飯桌的人都瞧在眼中，周母誇道：“四娘與謝大人夫妻感情甚篤。”

周榷默然，與謝清勻對上一眼，嘲諷勾唇。

接風宴結束，一路回到謝府，都喝了點酒，兩人話不多，只謝清勻又握她的手時，秦挽知沒似上回，靜靜地任由相握。