身為謝家次子，謝正亮如今已全權打理內城的三家正店。

  其父謝居安今日代表京畿父老赴宴宣德樓下，故宣德樓對面這三處攤位，便由他坐鎮。

  論經營之才，他實勝長兄謝正瑜一籌。

  之所以未能接手水運，一因他不願同長兄相爭，二因他天性嗜食，比起統籌水運，他更願琢磨吃食。

  生於坐擁三家正店的富貴之家，自幼珍饈環繞，又管不住嘴，以至於長成了謝家上下獨一份的豐腴體態。

  單論這一點，謝正亮最是欽羨妹妹謝清歡，分明同樣貪嘴，卻怎麼吃都不長膘。

  清歡的性情喜好與他最是相投，他也最是疼愛這個妹妹。以往，店裡每出新菜，他總會讓她第一個嚐鮮。

  如今想來，或許正是這份溺愛，反助長了她的膽量，終緻其離家出走，一去不回。

  每念及此，謝正亮常自責難安。

  幸而兩月前得小妹家書，知其平安，心頭重負方才稍稍釋然。

  熙攘的人流忽如潮水般向兩側分開，數名中官在禁衛的護從下徐徐行來，其後僕役抬著數口紅漆木箱。

  不消問，這定是官家給潘樓的賞賜。

  賜酺盛會，佔得御街正中彩棚者歷來會進獻膳食，官家亦會循例賜賞，這並不代表進獻的菜餚有多美味。

  潘樓那螃蟹羹，謝正亮嘗過，中規中矩，無甚新意。大抵螃蟹這種食材，本就難出新意。

  他本未往心裡去，卻見那頒賞隊伍行至半途，忽的一分為二：一隊仍往潘樓的攤位而來，另一隊竟折向西行！

  “咦？”

  不止謝正亮，周遭正店的掌櫃皆已發現這一不尋常之處。

  顯是有臨時的賞賜。

  卻不知是哪一位藝伎受賞？

  眾人皆作此想，無人疑及食肆。

  御前獻食皆需提前備辦，畢竟與宴者眾多，現點現做根本來不及。

  至於官家會否臨時起意，索喚街邊的吃食，至少迄今為止沒有先例。

  退一步講，縱使官家臨時起意，礬樓、高陽正店等名店近在咫尺，何須捨近求遠？

  “……陛下聖德巍巍，澤被蒼生！小民幸蒙聖上青眼，必當精益求精，將潘樓百年基業發揚光大，以饗東京萬民！”

  潘樓的東家潘屹扯著嗓子大喊，滿面春風，得意之情溢於言表。

  謝正亮冷眼旁觀，暗自腹誹：任你喊破喉嚨，樓上的人也聽不見。

  與此同時，一個驚人的訊息在人群中彌散開來，很快傳入謝正亮耳中：另一受賞者並非藝伎，竟是同行！

  “哪一家？！”

  “聽說是家川飯店，名喚吳記川飯……”

  “吳記川飯？”

  一眾正店掌櫃面面相覷，盡皆茫然。

  這又是從哪兒冒出來的食肆？連聽都不曾聽聞！

  謝正亮當即招唿店裡的雜役：“走！瞧瞧去！”

  不止正店的掌櫃疑惑不解，吳銘同樣大感意外。

  他本是抱著重在參與的心態，想著還和以前一樣，上午做會兒生意，下午便領略東京風物，本沒打算在此次賜酺宴上露臉揚名。

  但計劃往往趕不上變化，官家的賞賜固然豐厚，麻煩也隨之而來。

  臨走前，李憲將官家有意召吳掌櫃入尚食局之事如實轉告，提前賀喜道：“以貴店滷肉的滋味，依李某淺見，此事已是闆上釘釘。憑吳掌櫃的手藝，今後執掌尚食亦未可知！”

  吳銘口中稱謝，心下卻暗生憂愁。

  御廚的確是個好差事，俸祿優渥，差事清閒，平日裡只須備官家的早晚兩餐，唯有舉辦宮廷宴飲時稍微忙碌些。

  對古代庖廚而言，御廚就相當於今天的國宴大廚，掙錢尚在其次，更是一種殊榮，在旁人眼中，斷無拒絕之理。

  但弊端也很明顯：一入宮門深似海！御廚非特旨不得出宮，縱在宮裡，亦困於殿中省方寸之地，不得自由。

  更何況還有兩界門的限制，他不可能把兩界門遷進皇宮大內。

  因此，這御廚橫豎是當不成的。

  送走李憲，何雙雙急問：“吳大哥，你真要入宮當那御廚？”

  李二郎、錦兒和孫福亦目光灼灼地望著吳掌櫃，面帶憂慮。

  吳掌櫃若是進宮，吳記必將閉店，他們就只能另謀生計。

  但放眼整個東京，絕無第二家食肆有吳記這般優渥的待遇，亦無第二個掌櫃如吳掌櫃般寬厚仁善。

  何雙雙尤其緊張，她上月才交了“拜師禮”，尚盼著同灶王爺共修大道哩！

  吳銘正色道：“我的目標沒變，在吳記川飯做成東京第一正店之前，我不會分心他務。”

  四人聞言，皆鬆一口氣。

  吳銘問道：“此前可有庖廚拒絕朝廷差僱的先例？”

  何雙雙立時明悟癥結：吳大哥如今是凡人之軀，自當受世俗禮法約束，難與官府相抗。

  她輕輕搖頭：“若只是尋常差僱，拒便拒了，今上以仁治天下，斷不會為難。可御廚帶有品級，並非尋常差僱，尚食更是正五品之職，尋常庖廚，無有拒此殊榮者，至少雙雙未曾聽聞。”

  在內諸司裡，尚食局算是非常特殊的存在，御廚多為未淨身的男性，雖在宮裡，卻不入禁中，雖有官品，卻無實權，本質上和三司修造案僱傭的百工沒有差別。

  百工，尤其是頂級的工匠拒絕官府的差僱，在本朝的確數見不鮮，以至於官府許多時候不得不採用和僱的方式招募人手——前者由官府單方面開價，後者則由雙方洽談酬勞。

  然而，這不是錢的問題。

  趙官家給的再多，吳銘也非拒不可。

  問題在於，如何婉拒？

  吳銘略一沉吟，或許，唯有請醉翁等熟客代為說項，只不知，諸公是否願意？

  “明日愁來明日憂！”

  吳銘豁然一笑。

  賜酺盛會，十年難遇，豈能因此擾了遊興？

  遂將此事暫擱腦後，囑咐鐵牛照看攤位，招唿四人逛會。

  一行五人離了攤位，匯入宣德樓方向的人潮。

  東西御街上，遊人如織，車馬塞途。夾道綵棚吆喝不絕，露臺樂棚歌舞未歇，更有無數路岐人散落其間，吐火、吞劍、踏索、弄丸……引得圍觀者陣陣驚唿。

  行不多遠，何雙雙忽然輕扯吳銘衣袖，朝迎面的人群努了努嘴，悄聲道：“吳大哥，瞧那位體態豐腴的錦衣官人，他便是謝家次子謝正亮。謝家內城的三家正店，如今皆由他打理。”

  吳銘抬頭望去，那圓潤的身軀在人群中格外顯眼，面龐大如盤，然細觀其眉眼神態，確與謝清歡有幾分相似。

  “咦？”何雙雙驚疑不定，“礬樓、潘樓、楊樓、莊樓、任店……內城正店的東家、掌櫃，何以齊往西去？”

  吳銘亦是一怔，心思電轉，旋即瞭然，笑道：“多半是去瞻仰咱們那空攤了。”

  正如他所料。

  一家名不見經傳的陋巷小店，竟力壓正店，獨得官家賞賜，身為正店的經營者，豈能不探個究竟？

  謝正亮等人並未留意吳銘一行，待行至吳記攤位前，瞬間傻眼。

  只見空棚寂寂，哪還有店家的身影？

  唯餘四名角抵藝人當街獻藝，拳風虎虎，喝聲連連。

  眾人相顧愕然，忙向鄰近的劉保衡探問，方知吳記早已收攤，吳掌櫃已攜店員遊覽盛會去了。

    “竟有閒暇逛會？還帶著店員同遊？！”

  眾人越發驚詫。

  賜酺盛會乃宣傳自家食肆的大好時機，此人竟渾不在意？

  “劉掌櫃可知這吳記川飯坐落何處？那吳掌櫃又是何等人物？”

  劉保衡微微一笑，他可太清楚了！

  當即將吳記雖處陋巷，卻常有高官貴胄登門，更獲歐陽學士親題匾額等事，娓娓道來。

  一邊講述一邊觀察眾人的反應，突然有點想看姓吳的做大做強，遷進內城把這些個高高在上的正店幹趴下。

  眾人越聽越是心驚，立時收起了小覷之心。

  “朱雀門外，麥稭巷中……豈非與狀元樓毗鄰？”

  “吳記的菜餚，劉掌櫃定然嘗過罷？滋味如何？”

  指望劉保衡盛贊吳銘的手藝，自是妄想，但他還不至於昧著良心顛倒黑白，只含煳道：“不遜於正店。”

  眾人聞言，下意識便將他口中的正店等同於狀元樓。

  狀元樓到底是正店末流，那吳記的菜餚既不遜於狀元樓，可見此人確有些本事，但未必能勝過內城的正店。

  由此觀之，此番得賞，多半是借了朝中貴人的東風。

  過不多時，各傢俱收到訊息，吳記進獻之物，乃是一條糖龍。

  “糖龍？”

  “即以糖汁繪製的金龍……”

  眾人恍然。

  此物勝在巧思出新，寓意祥瑞，討了官家歡心，並非憑滋味取勝。

  潘屹等正店東家遂不以為意。

  謝正亮卻留了個心眼。

  他遍嘗東京美食，早覺乏味，難得遇此新店新餚，頗覺耳目一新。又聽聞吳記時常推陳出新，心下暗忖，日後定要親往麥稭巷一探。

  剛冒出這個念頭，便見一行五人走至潘樓攤前，著裝一緻，胸前赫然繡著“吳記川飯”四字！

  “？？？”

  不止謝正亮，潘屹同樣愣住，視線掃過五人，驟然定格在何雙雙身上，雙目圓瞪：“何廚娘？！”

  何雙雙斂衽一福，行禮如儀。

  “你……你怎生穿著吳記的衣服？”

  “蒙吳掌櫃不棄，奴家現於吳記掌灶。”

  “你舍了私廚娘子不做，便是為此？”

  “正是。”

  潘屹立時對這位衣著樸素的吳掌櫃刮目相看。

  他雖不識吳銘，卻深知何廚娘的身價與挑剔。

  能延攬此等人物掌灶，足見吳掌櫃家底雄厚，再思及高門顯貴頻頻登門、歐陽學士親題匾額之事，此人背景，只怕深不可測！

  鄰近幾家正店的東家聞言，亦皆恍然大悟：無怪劉保衡稱其“不遜於正店”，原是東京第一廚娘掌灶！

  潘屹有心同吳掌櫃攀談，吳銘卻無意久留，要了幾樣吃食，便拱手告辭：“盛會難得，尚有多處未覽，吳某先行一步。”

  轉身離去，將買來的食物同四人分而食之。

  潘屹等人見狀，更覺驚異。

  一眾店員則豔羨不已：吳記店員的著裝顯是吳掌櫃所贈，此刻竟連吃食也共享，吳記待下之厚，可見一斑！

  五人且行且食，且觀百戲。

  突然間，一陣緊密的鑼鼓驟然炸響，彷彿數百爆竹齊放，其聲震天動地，霎時蓋過滿城喧囂！

  鼎沸人聲漸漸平息，樂棚露臺上的歌舞亦隨之止歇。

  五人駐足觀望。

  吳銘不明所以，側首問小何。

  何雙雙低聲道：“朝廷要下赦了。”

  話音未落，忽見宣德樓前御街中心，巍然矗立起一口巨旗，旗面獵獵，威儀赫赫，旗杆之高，竟與宣德樓齊平！

  “此乃蓋天旗。”

  何雙雙知吳大哥不諳凡塵俗世，便主動為其解說。

  緊跟著又立起一杆略小的旗幟，是為“次黃龍”。青城、太廟等處，亦各有蓋天旗次第豎起。

  “瞧，官家來了！”

  城樓上，趙禎及一眾宰執重臣、宗室貴戚再度憑欄。

  吳銘仰頭望去，離得有點遠，看不清面容，只見萬紫叢中一點紅。

  樂聲再起，莊嚴肅穆。

  須臾，梆子聲咚咚作響。

  一根十丈高的朱漆巨竿緩緩豎起，竿尖託一巨大木盤，盤上立一金鑄雄雞，口銜丈許紅幡，其上以金線繡織四個大字：皇帝萬歲！

  盤底垂下四條綵綢長索。

  早有四名身著赭紅短衫、精壯矯健的漢子候於其下。

  梆子聲驟急！

  四人立如猿猱般緣索疾攀，但見身影交錯，奮力向上，爭奪那金雞口銜的紅幡。

  眾人不無翹首屏息以觀。

  最終，一精壯漢子拔得頭籌，奪下紅幡，朝宣德樓方向振臂高唿：“萬歲！”

  引得萬民山唿萬歲，聲浪如潮！

  這時，開封府、大理寺將一隊戴著枷鎖的犯人押解至宣德樓前。

  不消問，想也知道這些便是待會兒要赦免的罪犯。

  宣德樓上，早有紅錦長索與樓下一座綵樓頂端相連。一隻金鳳口銜赦書，沿紅索緩緩滑落綵樓。

  綵樓之上，官吏恭敬取下赦書，展開朗聲宣讀。

  赦書宣讀畢，鼓聲再起，獄吏即刻上前，為犯人開啟枷鎖。

  犯人重獲自由，無不涕泗橫流，面朝宣德樓方向跪拜謝恩。

  鈞容直奏起歡慶之樂，藝伎隨之舞旋助興。

  官家和眾卿歸座宴飲，御街上下，復又喧騰如初。

  吳銘亦收回目光，招唿四人再續遊興。