吳銘五人往東行至望春門，再折返至闔閭門。

  途中碰到不少熟人，比如李行老，少不得駐足寒暄

  李家川飯分茶的攤位設於望春門附近，距吳記甚遠，然吳記獲賞之事，竟已傳至李行老耳中。

  李鐵民笑道：“於這御街上設攤的食肆，無有不知者！吳掌櫃此番，真替咱川飯行會掙足了顔面！”

  吳銘笑著謙遜應和，心想果然趙禎才是本朝的真頂流，不過隨手賜個賞，轉眼便滿街皆知。

  難怪許多食肆競相在自家菜品前冠以“御前”或“禁中”二字。

  回到自家攤位時，隔壁狀元樓也已售罄收攤。

  賜酺盛會將持續至夜裡，聽說日落後會點燃彩門青龍、燃放煙火。

  只不過，自下赦後，街上人潮便逐漸減少，夾道攤主也陸續收攤。

  大概只有礬樓、潘樓等內城食肆可以撐到終場，因店近貨足，便於源源不斷地補充。

  狀元樓雖已收攤，劉保衡卻並無離去之意，顯是欲佔此位直至最後，縱不售貨，只懸招示名也能起到不錯的宣傳效果。

  吳銘卻無意久留，逛街很累的，況且店裡還有個獨守空店的小孩兒，再不回去，小謝該鬧情緒了。

  何雙雙卻似不知疲憊，盛情相邀：“吳大哥，濟慈庵距此不遠，不如隨我去庵裡稍坐？家師久聞吳大哥手藝卓絕，若非守著清規，不便出入市井食肆，早來店裡作客了。”

  “改日吧。”吳銘婉拒，“眼下風塵未洗，兩手空空，倉促拜謁，恐失禮數。”

  何雙雙本想說不妨事，話到嘴邊又咽下，心想自己視師父如母，初次拜會確不宜草率。

  吳大哥慮事周全，足見他對此事的重視。

  她心頭一暖，含笑應一聲“好”，遂攜錦兒告辭而去。

  吳銘囑咐鐵牛幾句，隨後同李二郎和孫福駕餐車回店。

  ……

  吳記灶房內，謝清歡坐於窗下矮凳上，心不在焉地雕著蘿蔔，雙耳卻尖尖豎起，捕捉著窗外的響動。

  每聞車輪碾過，必跳起朝窗外探看。

  過盡千車皆不是。

  唉，看來師父要等散會後才回來……

  她不免有些怏怏，心想師父怕是忘了今日要陪她洗澡。

  剛冒出這個念頭，忽又聽見窗外響起轆轆聲。

  她本能探頭，本來不抱期望，卻收穫意外之喜，那輛造型奇特的餐車，放眼整個東京，也絕找不出第二輛。

  “師父！”

  謝清歡立時棄了蘿蔔，飛奔至店堂開門。

  “今日歸來這般早？”

  “嫌早？那下回晚點回來……”

  “不不不！”謝清歡腦袋搖得似撥浪鼓，“師父不走才好哩！”

  她幫著將一應器具搬入店中，目光立時被那幾口紅漆木箱吸引，奇道：“這是什麼？”

  李二郎搶答道：“此乃官家恩賞！”

  當即眉飛色舞地將吳掌櫃獻糖龍、官家賜厚賞之事細細道來，自豪之情溢於言表。

  不止他，此前李憲押送賞賜至攤前時，引來圍觀者無數，在場的所有人包括張關索都與有榮焉。

  然而，李二郎講得越起勁，謝清歡面上憾色便越濃，嘆氣道：“我若是去了，那該多好……”

  “幸好沒去。”吳銘斂容正色，“今日遇見你二哥了，你若在場，必被認出。”

  提及二哥，謝清歡心底霎時湧起思念。

  不同於父親和長兄，二哥素來待她親厚，常帶她去店裡解饞，品嚐新菜，之前因偷學刀工遭父親責罰，也只有二哥替她說話。

  “二哥……可還安好？”

  “心寬體胖，紅光滿面，應是安好。吃飯了麼？”

  “只啃了些蘿蔔……”

  “店裡不是有食材麼？何必啃蘿蔔，倒似我虐待你一樣……”吳銘又好氣又好笑，“給你帶了些吃食。”

  他取出市食小吃遞給徒弟。

  “謝師父！”

  謝清歡笑逐顔開，接過便吃，因是師父特意帶給她的，吃得格外香甜。

  待收拾停當，吳銘給三人發了工錢。

  孫福回家侍奉老母，順道將餐車駕往何雙雙家停放。

  吳銘回到廚房，瞄一眼兩界門，有新訊息！

  【您有新的SVIP客戶，請確認！】

  伸手輕點，介面隨之跳轉。

  【趙禎累計消費超過五萬文，自動登記為本店的SVIP客戶，尊享以下福利：】

  【1.上門做菜……】

  仍是那六項福利。

  這是把打賞也算進來了，嗯……怎麼不算呢？

  不愧是趙官家，等閒不出手，一出手便空降榜一，甩開狄青和歐陽修一大截。

  輕點兩下，退回至桌面。

  吳銘拿上換洗衣物，同謝、李二人徑往浴堂巷洗澡不提。

  ……

  宣德樓上，御宴已行至最後一盞。

  “第九盞下酒：蛤蜊生、血粉羹——”

  內侍奉上最後兩味餚饌。

  雖只行九盞酒，但每兩盞酒之間的間隔很長，不僅會穿插觀酺、下赦、觀賞演出等諸多活動，一眾文臣亦要作詩吟詠今日的盛會，贊頌官家的聖德。

  君臣且飲且戲，待盞酒飲盡，日已西沉，暮鼓聲起，迴盪汴京。

  時辰拿捏得分毫不差。

  趙禎率群臣宗室再度憑欄。

  宣德樓下，萬千百姓亦匯聚於此，翹首以待今日的壓臺大戲——打鐵花。

  場地早已空出，數名赤膊精壯漢子分列兩廂。

  隨著暮鼓聲落，一人執長柄鐵杓，自熊熊爐火中舀起熔融鐵水，奮力拋向空中！

  另一漢子則手持浸溼木闆，看準鐵水飛至最高點，迅勐揮擊！

  “啪！”

  一聲爆響，熾紅鐵水於半空轟然炸裂！

  霎時間，萬千金紅火星如天女散花，璀璨奪目。

  火星未及落地，第二杓、第三杓鐵水已接連拋起、擊打。金蛇狂舞，火樹銀花，交織成一片溢彩流光，將宣德樓前映照得亮如白晝！

  圍觀百姓驚唿連連，喝彩震天。

  最後一簇鐵花將熄未熄之際，彩門之上，兩條巨大青龍霎時燃起，蜿蜒騰躍，光耀奪目！

  與此同時，無數煙火尖嘯著竄入夜空，於夜幕裡轟然綻放！

  爆竹聲隆隆不絕，與百姓的歡唿聲匯成一片，直沖霄漢！

  賜酺盛會便在這繁華的夜色中落下帷幕。

  趙禎起駕回福甯殿。

    眾臣恭送聖駕遠去，隨後相伴出宮。

  歐陽修並未盡興，宮廷宴飲便是如此，言行需慎，舉止拘束，酒亦難暢飲，何談盡興？

  念及明日百官宴，官家將嘗吳記菜餚，更添幾分愁緒。

  “富相公啊富相公，此番真真害苦我也！”歐陽修嘆氣不止，“若官家果召吳掌櫃入尚食局，如之奈何？”

  醉翁佔得近水樓臺，每晚都要在吳記沽酒買餚，數月來已成習慣，一日不食饞得慌。

  倘若吳記因此閉店，受害最深者非他莫屬。

  韓琦等人亦感惋惜，諸多美味尚未品嚐，若吳記就此歇業，今後怕是再難嚐到。

  不免皆怨富相公安排失當。

  富弼也很無奈：“某分明囑託張供奉，將吳記置於闔閭門左近，豈料……”

  文彥博道：“事已至此，怨亦無益，當思補救之策。”

  眾皆默然。

  尚食局歸屬內司，其人事任命，本非外廷所轄，又得官家欽點，吳掌櫃若是奉旨入宮，委實不便阻攔，除非……

  “除非吳掌櫃無意應召！”歐陽修斷然道，“如此一來，我等便可諫阻陛下，仁君聖主，豈可強召良民？”

  眾人將信將疑：“大內尚食局，多少庖廚削尖了腦袋想進，以吳掌櫃之能，執掌尚食亦非難事，當真會拒？”

  歐陽修卻格外篤定：“以某觀之，吳掌櫃醉心庖藝，絕非汲汲於利祿之輩。御廚雖是個好差事，恐非其志。”

  略一停頓，又道：“某明早便遣人探問吳掌櫃心意。若果如所料，還望諸公仗義執言，務使官家斷此念想。”

  眾皆頷首應諾：“自當盡力。”

  ……

  翌日。

  昨晚睡得較早，吳銘先於鬧鐘醒來。

  翻身下床，抻個懶腰，昨日的疲憊一掃而空。

  他越發覺得，定下旬休這個規矩是非常英明的決定，身兼兩店實在辛苦，這要是全年無休，鐵人也吃不消啊。

  洗漱罷，出門。

  吳銘是倒數第二個到店的。

  “師父！”

  謝清歡開口第一句話便是：“今日做什麼菜？”

  吳銘啞然失笑，心說早飯還沒吃呢，就想著做菜了。

  他明白她的意思，今日要給趙官家備一道菜，她肯定以為要做新菜。

  但吳銘並不打算做新菜，準確地說，趙官家是本店新客，店裡的菜品對他而言都是新菜。

  更何況，兩地相距甚遠，等李中使把菜送回宮裡，早涼透了，熱菜指定不行，還得是滷味拼盤。

  不過，宮裡有一個規矩須得留意：豬肉不能出現在官家的餐桌上，尤其不能出現在正式的宴飲場合。

  這些尚在其次，關鍵仍在於，如何婉拒隨之而來的御廚之職。

  思來想去，最不願見此事成真的人當數醉翁，唯有請他出面……

  吳銘正琢磨著，李二郎忽推門而入：“掌櫃的！歐陽學士府上院公有事相詢！”

  哎喲！說曹操，曹操到，莫非……

  立時迎出店外。

  問候罷，對方徑直表明來意：“老爺遣小的來問，不知吳掌櫃可有意入宮當那御廚？”

  “吳某正為此事發愁，御廚固然尊榮，卻非我所求，然朝廷差遣，恐難推拒……”

  僕役接過話茬：“老爺有言：縱是官家，亦不可強召良民。吳掌櫃但憑本心行事，朝廷若有詰問，自有老爺擔待。”

  吳銘喜出望外，懸著的心總算落回肚皮裡。

  遂鄭重叉手道謝。

  八點整，吳建軍一如既往地準時打卡上班。

  到店第一件事，便是詢問昨天的賜酺盛會。

  “這話說來可就長了，買菜時再說。”

  吃過早飯，父子倆出門買菜。

  吳銘將昨天的經歷娓娓道來，這應該是迄今為止最跌宕起伏的一次擺攤。

  吳建軍聽完忍不住大發感慨：“你這一天過得，感覺比老子前半輩子還精彩……”

  吳銘失笑道：“不止你，放眼全國，怕也沒幾個人比得上。”

  話分兩頭。

  巳時未至，李憲便拎著食盒匆匆出宮。

  賜酺三日，次日是百官宴，吳記所供餚饌並不在今日的宴飲食單上，換言之，此味不供百官，他只須帶一份回去給官家嚐嚐鮮。

  念及路途遙遠，故而早早啟程。

  第二回光顧，已是熟門熟路。

  “吳掌櫃！”

  “李中使！”

  見禮罷，李二郎奉上特為趙官家準備的菜餚：由滷香乾、滷藕片、滷鵪鶉蛋和滷羊肉組成的滷味拼盤；並為李中使另備了一份，以油紙包好。

  剛出鍋的滷味尚冒著熱氣，濃香隨之撲鼻，直往李憲鼻子裡鑽，他禁不住直嚥唾沫。

  吳銘將菜餚裝入食盒，開啟話匣子：“李中使，昨日言及官家有意召吳某入尚食局……”

  “吳掌櫃大可放心！”

  不待對方說完，李憲已拍著胸脯保證：“憑此佳餚，此事十拿九穩！”

  “非也。”吳銘輕輕搖頭，“吳某生於市井，長於市井，吳記菜餚，靈感亦源自市井。此間煙火，實有助於某推陳出新——”

  不全是胡說八道，川菜本就是百姓菜。

  “——若入宮禁，困於高牆，恐再難烹製出兼具新意與美味的菜餚。故而，御廚之職，吳某實難勝任。還望中使代為稟明御前，乞恕不恭之罪。”

  “？？？”

  李憲幾疑耳誤。

  他盯著對方看了好一陣，確認其並非說笑，心下頓急：“吳掌櫃，御廚可是頂好的差事！俸祿優渥，活計清閒，更有某在宮中照應，旁人可是求也求不來的！”

  “中使美意，吳某心領。然人各有志，還望中使見諒。”

  吳銘語氣溫和，神色卻堅定。

  李憲見狀，知其心意已決，便不再白費口舌，只是難掩失望之色。

  他本指望藉此差事在御前露臉，博個前程，豈料這吳掌櫃竟是個榆木腦袋，分不出好壞來！

  替官家當差不比開這小店強一百倍！

  今上仁厚，多半不會計較，但心中必定不悅。他一市井小民倒是無妨，只恐連累己身聖眷……

  萬幸者，官家昨日不過隨口一提，尚未明旨。須得速速回宮稟明，免緻天顔有損，徒惹難堪。

  李憲心有不滿，連告辭都略顯敷衍，拎起食盒，滿懷心事而去。