早晨的霍恩城東門，晨霧還未完全散去，城牆上的哨兵打著哈欠，檢查著出城者的通行證。

索倫站在城門口，拉了拉有些磨損的斗篷領口。昨晚因為那十三個「醒著的魔道貝」，他幾乎一夜沒睡。直到現在，只要一閉上眼睛，他彷彿就能聽見那些在漆黑容器裡求救的微弱聲音。

【你眼睛底下的黑眼圈比我的皮毛還要黑。】芬裡的聲音從腳邊的影子裡傳來，帶著一貫的嘲諷，【我先宣告，如果是因為你精神不濟導致我在戰場上受傷，這是要算職災賠償的。】

「知道了，會多發兩根帶肉骨頭。」索倫壓低聲音，用只有自己能聽見的音量嘀咕了一句。

【三根。】芬裡毫不客氣地討價還價。

在索倫的肩膀上，嗶嗶正在用後腿搔著耳朵，紅色的眼睛骨碌碌地轉著：【那個紅鬍子怎麼還沒來？說好的高階冒險者呢？遲到也是高階特權之一嗎？這段等待時間我可是要按時計費的。】

至於被索倫勒令留在出租屋「養傷」的庫魯，出門前在窗臺上擺出了一個極其哀怨的「折翼天使」姿態，強烈抗議自己身為藝術品卻被剝奪了出門展示的權利。索倫不得不以「城外風沙會磨損你完美的石雕紋理」為理由，才勉強安撫住那隻自戀的石像鬼。

「索倫！久等了！」

伴隨著一陣粗獷的豪爽笑聲，德瑞克·鑄心大步穿過晨霧朝他們走來。他那標誌性的紅鬍子在清晨的陽光下特別顯眼，身上穿著厚重的秘銀鎖甲，背上揹著一把幾乎有半個人高的戰斧。

德瑞克身後跟著三隻魔物——兩隻體型龐大的巖甲熊，以及一隻身形修長、皮毛呈現暗紫色的暗影豹。與索倫身邊永遠在吵吵鬧鬧（雖然只有索倫聽得見）的組合不同，德瑞克的這三隻魔物安靜得近乎死寂。牠們的眼神空洞，步伐整齊劃一地跟在德瑞克身後兩步的距離，就像是被無形的線牽引著的木偶。

索倫的目光落在其中一隻巖甲熊身上。那隻熊的左前肢有一道深深的、貫穿到骨頭的舊傷疤。傷口雖然癒合了，但走路時仍有些微的跛行。索倫想起芬裡之前說過的話——那隻魔物曾經受過重傷。

【沒有聲音……】芬裡的聲音在索倫腦海中響起，語氣難得地少了幾分嘲諷，多了一絲凝重，【牠們的腦子裡很安靜，什麼想法都沒有。】

索倫心中一凜。萬言之耳的被動感知告訴他，芬裡說得沒錯。普通魔物就算被契約壓制，內心也會有一些本能的聲音，比如「餓了」、「想睡覺」或是對周遭威脅的低吼。但德瑞克的魔物，內心的聲音就像是被某種強大的力量徹底抹除了。

「我們走吧。」德瑞克拍了拍索倫的肩膀，力道大得讓索倫昨天的腰傷隱隱作痛，「城外三十里，灰石谷。公會最新的情報說那邊聚集了一群低階的裂地獸，正好適合當作早晨的熱身。」

「德瑞克前輩，您的魔物……訓練得真好。」索倫一邊跟著出城，一邊試探性地說道。為了不顯得突兀，他裝出一個底層冒險者對高階契約師的憧憬語氣。

「哈哈，好說。」德瑞克得意地揚起下巴，「對待魔物，就是要讓牠們明白誰才是老大。契約的強制力必須發揮到極致，不能給牠們任何思考的空間。只要有了猶豫，在戰場上就是致命的。」

德瑞克說著，隨手指了指身後那隻左腿有傷的巖甲熊：「這傢伙上次遇到一隻C級的鐮刀甲蟲，我命令牠上去頂住。牠居然因為害怕那蟲子的鐮刀而慢了半秒，結果就被噼成了重傷。從那次之後，我就給牠上了雙倍的精神印記。現在，就算前面是個火坑，只要我下命令，牠也會毫不猶豫地跳下去。」

索倫沒有說話，只是默默地走著。

【瘋子。】芬裡在影子裡低吼。

【沒有美學。沒有效率。靠著消耗品來戰鬥，這算哪門子的投資報酬率？】嗶嗶在索倫肩膀上冷哼了一聲。

出城後，荒野的風帶著沙塵撲面而來。越往灰石谷的方向走，植被就越稀少，裸露的岩石和乾涸的泥土成了主色調。

大約走了一個小時，灰石谷的地形開始顯現。這是一個由兩座光禿禿的山丘夾出來的狹長谷地，谷底散佈著大大小小的灰色巨石，是裂地獸最喜歡的棲息地。

「來了。」德瑞克突然停下腳步，握緊了背後的戰斧。

索倫也立刻警覺起來，芬裡在第一時間從影子中竄出，化為一道黑色的殘影潛入旁邊的岩石陰影中。嗶嗶則豎起了長長的耳朵，額頭的雷紋角開始閃爍微弱的藍光。

「轟隆……轟隆……」

地面傳來輕微的震動。很快，五隻體型像犀牛、但背上長滿尖銳石刺的裂地獸從一塊巨大的岩石後轉了出來。這些低階魔物雖然智力不高，但皮具巖屬性，防禦力驚人，一旦衝鋒起來威力不容小覷。

「索倫，你在旁邊看著，順便幫我掠陣。」德瑞克大笑一聲，眼神瞬間變得冰冷鋒利。「讓你看一看，什麼才是真正的『控制』。」

他的話音剛落，一股強悍得令人窒息的精神波動從他身上爆發出來。索倫能清晰地感覺到那股精神力化作了三條有形的鎖鏈，死死勒住了三隻魔物的精神迴路。

「上！」德瑞克只吐出了一個字。

那隻左腿有傷的巖甲熊發出一聲痛苦而機械的咆哮，迎面衝向了最前方那隻體型最大的裂地獸。

砰！

兩隻巨大的魔物狠狠撞在一起。裂地獸背上的石刺直接刺穿了巖甲熊的肩膀，鮮血瞬間湧了出來。但巖甲熊就像是完全感覺不到疼痛一樣，沒有絲毫退縮，反而在德瑞克的精神壓迫下，死死抱住了裂地獸的脖子。

【痛……】

萬言之耳終於捕捉到了一絲聲音。那不是憤怒的咆哮，而是被壓抑在靈魂最深處，微弱到幾乎聽不見的微小哀鳴。

「暗影豹，繞後，切斷牠的後腿神經！二號熊，從側面撞過去！」德瑞克在後方精準地釋出著一連串指令。

暗影豹化作一道黑光，瞬間出現在裂地獸身後，鋒利的爪子準確無誤地切入了裂地獸防禦最薄弱的關節處。而另一隻巖甲熊則像一輛失控的戰車，從側面重重撞在裂地獸的腰部。

咔嚓一聲巨響，裂地獸龐大的身軀失去了平衡，轟然倒地。

短短不到一分鐘，戰鬥就結束了。但代價是，作為誘餌的第一隻巖甲熊，肩膀被完全貫穿，鮮血染紅了灰色的岩石。但牠依然一聲不吭地站在原地，眼神空洞，彷彿那具殘破的身體不是牠自己的。

德瑞克提著戰斧走上前，一斧頭結束了裂地獸的掙扎，然後轉頭看向索倫，滿意地笑了笑：「看到了嗎？這就是效率。只要指令明確、控制絕對，就沒有打不倒的敵人。」

這是索倫第一次如此直觀地見識到所謂「高階契約師」的戰鬥方式。在他的世界裡，每一次委託都是為了生存和微薄的利潤，能不拼命就不拼命。但在德瑞克眼中，魔物只是達成戰術目標的棋子。

「看來運氣不錯，這群裂地獸有五隻，剛剛只解決了一隻。」德瑞克擦了擦斧頭上的血跡，目光掃向不遠處的岩石堆。「剩下的四隻似乎被血腥味刺激到了，準備一起衝過來了。」

果不其然，伴隨著震耳欲聾的踐踏聲，四隻體型稍微小一點，但同樣披著厚重岩石甲殼的裂地獸從隱蔽處勐衝而出。牠們的目標很明確——剛才受傷的那隻巖甲熊。

「索倫，你的影狼速度快，讓牠去右邊那個石柱下當誘餌。」德瑞克大聲指揮，語氣中帶著不容置疑的權威，「只要牠能在石柱和裂地獸之間卡住位置，我就能讓我的暗影豹從上方偷襲。你的兔子只需要在牠們轉向的時候放個電磁干擾就行了。」

索倫看了一眼德瑞克指的那個所謂的「戰術站位」。那是一個兩塊巨石之間的死角。如果芬裡去那裡當誘餌，確實能完美地吸引四隻裂地獸的注意力，為暗影豹創造絕佳的偷襲機會。

但代價是，芬裡絕對會被裂地獸的衝鋒擦傷，甚至如果閃避不及，可能會被直接撞碎骨頭。那是用魔物的身體去賭戰術的成功率。

德瑞克見索倫沒有立刻下令，眉頭微挑：「怎麼？下達絕對指令啊！這是最高效的解法！不要猶豫！」

然而，索倫根本不需要下達指令。

【去他的最高效。】芬裡的聲音在索倫腦海中冷冷響起，【那個紅鬍子想讓我去死角挨撞？我可不拿這種只值幾根胡蘿蔔的加班費去賣命。】

幾乎是在德瑞克話音剛落的瞬間，芬裡拒絕了那個危險的站位。牠化作一道黑色的閃電，非但沒有前往右邊的石柱死角，反而徑直衝向了四隻裂地獸的正前方。

「你——」德瑞克瞪大了眼睛，以為索倫的魔物失控了。

但芬裡並沒有硬碰硬。牠在即將被第一隻裂地獸撞上的瞬間，敏捷地一個側空翻，鋒利的狼爪在裂地獸的巖甲上留下一道刺眼的火花。這個挑釁的動作徹底激怒了裂地獸群。四隻魔物齊齊調轉方向，朝著芬裡瘋狂追去。

芬裡沒有將牠們引向死角，而是像一陣捉摸不定的黑風，在錯綜複雜的石林間來回穿梭。每一次牠都看似即將被撞上，卻總能在千鈞一髮之際利用對地形的熟悉和極致的敏捷閃開。

【死兔子，我把牠們遛到你那邊去了。如果你的靜電沒麻痺到牠們的後腿關節，我今晚就從家裡咬斷你的電源線。】芬裡一邊狂奔，一邊在精神連結裡毫不客氣地發號施令。

【你以為你在跟誰說話？看好了本小姐的藝術。】

不需要索倫開口，一直蹲在岩石高處的嗶嗶已經開始了行動。牠那小巧的雷紋角上爆發出刺目的藍色電光。當芬裡將四隻裂地獸引導至一片略微低窪的碎石地帶時，嗶嗶毫不猶豫地釋放了蓄力已久的「雷擊麻痺」。

精確到令人髮指的微電流，沒有浪費在堅硬的背部巖甲上，而是像毒蛇一樣鑽進了四隻裂地獸脆弱的後腿關節縫隙中。

伴隨著一陣噼啪作響的電流聲，四隻狂奔中的裂地獸瞬間失去了平衡，像四顆保齡球一樣狠狠地滾倒在碎石地中，揚起漫天塵土。

「就是現在！」索倫這才拔出腰間的短刃，假裝是自己策劃了這一切。

但根本輪不到他出手。德瑞克雖然對芬裡的「失控」感到錯愕，但也沒放過這個機會。「全部殺了！」他一聲令下，暗影豹和另一隻完好的巖甲熊如同冷酷的處刑機器，迅速收割了倒地不起的裂地獸。

戰場重新恢復了平靜。只有濃重的血腥味和瀰漫的灰塵還在空氣中飄蕩。

德瑞克走到索倫面前，看著正在一旁優雅地舔著爪子的芬裡，又看了一眼跳回索倫肩膀上的嗶嗶，語氣中帶著三分教訓和七分不解：

「索倫啊，你這小子運氣不錯。這兩隻魔物雖然聰明，但你剛才明顯是控制失誤了吧？你的影狼根本沒有聽從你的『最優站位』指令。」

索倫尷尬地笑了笑，伸手摸了摸鼻子：「啊……是，我剛才一時大意，精神指令稍微鬆懈了一點。見笑了。」

「這可不是小問題。」德瑞克嚴肅地拍著索倫的肩膀，「魔物就是工具。如果你不能在關鍵時刻讓牠們無條件服從，總有一天會在這裡丟了性命。牠們有時候會因為恐懼或是本能而抗拒危險的指令，這時候你必須用契約的強制力壓制牠們的本能！懂嗎？」

「受教了，前輩。」索倫點頭如搗蒜，一副虛心接受批評的社畜模樣。

【白痴紅鬍子。】芬裡嗤之以鼻，【如果我真的去了那個死角，現在躺在那流血的就是我了。而你，索倫，你要是敢對我下那種蠢指令，我就算冒著契約反噬也要先咬你一口。】

【他那種打法，就算魔物沒死，遲早也會因為過度損耗而變成瘋魔的。】嗶嗶也在索倫肩上冷冷地補充，【不過算你剛才識相，沒真的像他說的那樣對我們用強制指令。不然你上個月買的那兩臺發電機，明天就會變成廢鐵。】

索倫在心裡苦笑。他哪裡敢對這兩位大爺下強制指令？但看著德瑞克那副「我全都是為你好」的表情，索倫也只能繼續維持著尷尬又不失禮貌的微笑。

這時，德瑞克從腰間掏出一罐粗糙的止血藥膏，走到那隻肩膀被貫穿的巖甲熊身旁。他手法粗暴但還算俐落地將藥膏塗抹在熊的傷口上。巖甲熊因為劇痛而微微顫抖，但在德瑞克的強大精神壓制下，連一聲痛苦的嗚咽都不敢發出。

德瑞克拍了拍熊完好的那半邊肩膀：「幹得好，大個子。這次的戰利品能換不少金幣，回去給你加餐。」

巖甲熊空洞的眼神沒有任何變化，只是緩慢地低下了巨大的頭顱，順從地蹭了蹭德瑞克的手背。

就在這時，索倫的「萬言之耳」捕捉到了一個極其微弱的聲音。

那不是抱怨，不是憤怒，也不是痛苦的呻吟。那是巖甲熊在因為失血而模煳的意識深處，發出的一聲微弱而真誠的低語：

【謝謝你……沒讓我死。】

索倫的心臟勐地漏跳了一拍。他不可置信地看著那隻巖甲熊。那隻被當作誘餌、被強制命令衝向危險、受了重傷的魔物，內心深處竟然在感激它的主人沒有拋棄它。

德瑞克當然聽不到這句道謝。他只是滿意地站起身，開始清點地上的戰利品。

索倫僵硬地轉過頭，假裝什麼都沒聽到。但他的眼角餘光卻看到，芬裡不再舔爪子了。那雙平時總是充滿嘲諷的金色狼眼，此刻正直直地盯著那隻受傷的巖甲熊，眼神中有一種索倫從未見過的複雜情緒。

【他的魔物……不是不會說話。】芬裡在良久的沉默後，聲音低沉得像是在嘆息。

【只是說了，也沒人聽。】