正值婚禮籌備高峰，整個赤潮城都忙碌了起來。

  主街兩旁早已掛滿紅白絲帶與羽毛燈飾，孩童奔跑穿梭，叫賣聲與祝詞此起彼伏，連寒風中都帶著幾分喜氣洋洋。

  但身為這場婚禮的核心人物，赤潮領主路易斯·卡爾文卻並未沉浸其中。

  他翻著手中厚厚一摞賀禮清單，眉宇間沒有半點新郎應有的輕鬆，只有習慣性壓抑的疲憊與警覺。

  他之前為了不引起帝都方面的警惕，路易斯在釋出婚訊之初便刻意收緊賓客名單。

  將參與資格限定在“家族直系與公爵圈層”之內，甚至謝絕了北境其他貴族的來訪。

  但北境貴族向來講究“禮節場面”，就算本人不來，但是看在卡爾文家族與埃德蒙家族的面子上也會送上賀禮的。

  “大人。”布拉德利匆匆推門而入，手持拜帖恭敬低頭，“格蘭特伯爵的使者到了。”

  路易斯嘆了口氣，緩緩披上黑底金紋的半披風，長靴在紅木地闆上踏出清脆的迴響。

  他走出偏廳時，侍從們幾乎忘了這是個年紀不過二十的年輕人，他舉手投足間已有老貴族才有的沉穩氣度。

  會客廳裡，格蘭特家的副執事歐伯特早已等候良久。

  這是一位年近不惑的中年人，灰白兩鬢，身著剪裁考究的黑金長袍，儀態端方、神情嚴肅，舉止間頗有老貴族管家的沉穩風範。

  他沒有帶隨從，身後只是一名捧著錦匣的年輕侍從。

  一切從簡，卻又恰到好處地展現出“格蘭特家”的體面與分寸。

  歐伯特上前一步，微微躬身，語氣恭敬道：“格蘭特伯爵因事未能親至，特遣在下代為送上賀禮。”

  “歡迎閣下替伯爵閣下遠道而來。”路易斯語調親切卻不失分寸。

  接著歐伯特開啟錦匣，露出其中那顆通體深藍的魔晶石。

  晶體宛如凝固的夜空，深邃而寂靜，表面浮現出細微的光脈流轉，如微波盪漾，內裡蘊藏著純淨而穩定的鬥氣波動。

  “這顆魔晶石，出自極北深巖礦窟，可儲能、可恢復鬥氣，是格蘭特伯爵為大人的婚禮特意準備的禮物。”

  歐伯特低聲道，神情恭敬，眼神卻在悄悄觀察。

  路易斯伸手輕輕按住匣蓋，未細細端詳那顆魔晶石，只是抬眸淡淡一笑。

  “請代我向伯爵大人轉達謝意。”他說的語氣溫和，眼神中帶著誠意，“這份禮物實在太貴重了，我會銘記於心。”

  歐伯特聞言，再次低頭緻意。

  接著兩人坐下來閒聊了一會兒，言語得體得近乎無懈可擊。

  臨別時路易斯親自將歐伯特送至前廳，一路禮數週全。

  “真像一位已經執政二十年的老領主了。”歐伯特在離開赤潮領城堡時，忍不住在心中感慨。

  送走格蘭特家的副執事，路易斯剛一落座，布拉德利便輕步進門，在他耳畔低聲道：

  “大人，卡爾文家族的代表已到。是三公子，愛德華多殿下。”

  “是嗎？”路易斯語氣平穩，臉上沒有明顯波動。

  茶盞在指尖微頓，杯中茶水泛起一圈細微的漣漪。

  卡爾文公爵的第三子，愛德華多·卡爾文，路易斯對這位“兄長”的記憶近乎空白。

  連長相都停留在孩提時模煳的一瞥。

  其實在貴族子嗣眾多的卡爾文家族裡，消失十數年的“兄弟”，與死去其實也沒什麼分別。

  但是路易斯在每日情報中早已得知這位“多年未歸的三哥”此次來赤潮，並非只是代父出席婚禮那麼簡單。

  表面是家族使者，暗中卻肩負金羽花教廷主教所託，來北境調查“尤爾根·洛肯大法師”的失蹤案。

  路易斯放下手中茶杯，語氣溫和地道：“讓他進來吧。”

  門外隨即傳來幾聲穩重的腳步聲。

  沒有誇張的隨從排場，也沒有刻意的張揚，只有一名身穿深金紋長袍的中年男子走入會客廳。

  那長袍剪裁得體，絲緞光澤中隱隱泛著圖騰般的幾何紋飾，顯然出自南岸貴族之手。

  他步伐穩健，姿態從容，臉上掛著恰到好處的笑意，看上去溫和親切，帶著幾分南方貴族特有的悠閒氣息。

  路易斯早已迎上前，臉上掛著得體的笑容，姿態如春風拂面：“三哥，好久不見。”

  “哎呀，真是好久，十幾年了吧，上次見你還不會走路”愛德華多笑著伸出手，輕輕拍了拍他的肩，開玩笑道。

  他那笑容溫厚如舊友相逢，語氣鬆散得幾乎像調侃：“這幾年你可真是飛黃騰達了，北境之星啊。父親都說……你讓卡爾文家的血統重新在戰場上發光了。”

  說著他從懷中掏出一封金邊書信與一枚精緻的銀徽章，紋飾為卡爾文家族的紅色月紋。

  “父親的親筆信，還有這枚‘家族核心’的徽章。”路易斯接過笑容不改：“父親一直掛念，我明白的。多謝三哥親自帶來。”

  語畢兩人落座，話題也自然轉向了日常。

  “其實，”愛德華多端起茶杯，語氣輕鬆地一笑，“家族送來的東西遠不止這兩樣。

  外頭車馬都快塞滿了，聽隨行的人說一堆箱子都堆在小廣場上了，壓根搬不進來。”

  “是嗎？”路易斯輕笑了聲，略帶無奈，“找你讓他們稍候片刻吧。赤潮城這幾日庫房也快騰不出地方了。”

  “嗯，我看出來了。”

  接下來的交談中，兩人都守住了分寸，沒有虛偽熱絡，也無試探逼問，一切都很自然，就像像春日裡的薄雲。

  但路易斯早就知道，愛德華多的真正任務，並不是送禮而來。

  他是為“調查”而來。

  而他的“調查目標”，正好是路易斯不願被人窺探的核心秘密之一。

  按流程來說應該多交流一會兒，但此刻天色漸暗，赤潮城內燈火初起，一日忙碌即將告一段落。

  城中的街道與宅邸正漸次點亮，燭火映得整座城池像被柔光籠罩的琥珀。

  大廳前廳人來人往，城主府的管家與侍女腳步都沒停過。

  愛德華多見狀，正準備回去休息，路易斯卻親自攔下了準備回房的愛德華多。

  “三哥，”他笑著開口，語氣中有幾分懇切，“好久不見了，一起吃頓便飯吧。”

    愛德華多微愣一下，隨後笑道：“現在可是你最忙的時候，我不該添亂。”

  “不會麻煩，”路易斯擺擺手，“我剛剛吩咐下去的，小廳那邊已經佈置好了，菜也只准備了四五樣，我也正好想靜一靜。”

  他看著哥哥，語氣輕鬆卻堅定：“從帝都回來這麼久都沒見上一面，今晚若不多說說話，連我自己都覺得過意不去。”

  “既然你都這麼說了。”愛德華多終於笑著點頭，“那我就恭敬不如從命。”

  於是兩人並肩轉入偏廳，避開了喧囂與熱鬧。

  宴席設在一間暖香靜雅的小廳，木地闆打理得一塵不染，爐火在牆角輕燃，驅走夜色初至的微涼。

  窗戶掩著半簾，外頭隱約可見庭中燈影點點。

  桌上菜色不繁，卻溫雅得體，是赤潮城擅長的地道菜式：清燉蔬湯、蜜烤香禽、特製燻魚，皆是暖胃不膩之物。

  廳中僅留布拉德利與兩名心腹侍者隨侍左右，但退得極遠，幾乎無聲無息。

  “北境戰後重建得如何？”愛德華多舉杯，像是隨意一問。

  “還算順利吧。”路易斯含笑作答，“反正我這邊已經基本恢復了。”

  “我剛剛來城堡的時候，一路上看到的景象也確實如此，你做得非常好啊。”

  “謝謝三哥誇獎。”路易斯輕輕搖頭，語氣不卑不亢，“我只是做了一些微小的工作罷了。”

  “來之前父親大人一直唸叨著你治理有方。”愛德華多語帶笑意，“我原先想著到底是怎樣的治理有方案，簡直是百聞不如一見。”

  “那就替我多謝父親掛念了，不過這點小成績，還不值得家族太放在心上。”

  “你這麼謙虛，倒讓人有些討厭的了。”

  起初兩人的話題都不急不緩，偶爾開點小玩笑，像是久別重逢的親人，也像是初次試探棋路的棋手。

  接著他們輕描淡寫地談起帝都。

  關於皇帝最近“舊疾復發”、幾位親王在朝會上的異動、帝都流傳的秘聞……

  愛德華多像個和氣的說書人，點到即止，卻總能引出值得玩味的細節，甚至能讓路易斯發出低笑。

  就這樣幾輪酒過之後，路易斯漸漸看出了些端倪。

  這位“三哥”，恐怕並不像他表面那般溫吞。

  他說話極有分寸，不會引導你說出不該說的東西。

  但卻總能恰到好處地把氣氛引到他能聽、能記、能判斷的位置。

  如果沒有每日情報系統，而自己不夠警惕的話，很可能會掉入陷阱。

  路易斯微微眯起眼睛，笑容依舊溫和，只是心中多了分提防。

  他輕抿一口酒，裝作隨意地眺了眼窗外夜色：“說起來，三哥，你知道嗎……最近在我的領地附近，出了點怪事。”

  “嗯？”愛德華多的目光略有一絲好奇，卻依舊顯得懶散，“怪事？你可別告訴我，是婚前的新郎壓力大到看到鬼了。”

  “哈，若真是那樣倒好了。”路易斯笑了笑，壓低聲音，像在說某種不便張揚的閒談，“最近有支巡邏隊，在森林邊緣，撿到一個昏迷的法師，據說是在林子裡被蟲襲擊的。”

  “蟲？”愛德華多微微一怔，“法師被蟲襲擊了？”

  “這可不一樣。”路易斯勾起嘴角，眼神卻冷了幾分，“那人說，蟲子會攻擊活人也罷，最離奇的是，它們連屍體都不放過。”

  “屍體？”愛德華多的眉頭終於皺了起來。

  “對。他們會操控屍體。”

  那句話一落，小廳裡一陣沉默。

  愛德華多沒有說話，彷彿在等後文。

  路易斯也沒有立刻繼續，而是又喝了一口酒，彷彿要借這口酒讓話語變得更“輕描淡寫”一些。

  “那名法師親口說，蟲子的行為不像野獸。它們配合得極其有序，幾乎像……訓練有素的軍隊，貌似還保持了屍體生前的戰鬥技能。”

  愛德華多輕輕唿出一口氣，靠回椅背，眼神變得深邃。

  “聽起來不像是普通的野外襲擊。”

  “我也覺得奇怪，”路易斯從頭到尾，就像是在談論一些有趣的事，“我派人去現場看看，你猜怎麼樣？”

  他抬頭看了看愛德華多，像是要確定這個兄長是不是已經聽懂他言語背後的分量。

  “結果幾乎沒找到完整的屍體，血跡也很少。就像有人特意清理過現場。只留下了一些腐臭得不像話的味道，還有……樹皮上些許被灼蝕過的痕跡。”

  這時候愛德華多臉上的笑意緩緩收斂，彷彿終於從“飲酒聊天”的語境中抽身出來，換上了另一個身份。

  他歪頭想了片刻，換了個姿勢，一隻手搭在椅背上：“你說的那些蟲子……有什麼特別的標記嗎？比如顔色、紋路，或者形態特徵？數量方面呢，多不多？”

  路易斯微微晃了晃手中的酒杯，回答道：“那些蟲子非常小，小到只有一個指甲蓋那麼大，卻能鑽入人體，操控人的四肢動作，就像拽著傀儡線一樣。

  不是那種活屍亂走，而是有目的、有隊形、有秩序的移動，至於數量我不知道。”

  接著他像是不經意地補了一句：“這種事我本不想聲張，總督也讓我別多說出去，可你來了，我就想著有些話還是要和自己人說說。”

  接著就沒再多聊這件事，繼續談論起帝都的一些有趣的事情。

  聚餐結束，僕人撤下銀盤，壁爐裡火焰仍在燃燒，照著兩人送行時那最後的寒暄。

  可當愛德華多獨自走回臨時起居室時，他臉上的笑意卻早已消散。

  他走得不快，像在消化方才那頓飯後消食的“情報”。

  路易斯的那些話語，一字一句彷彿還在耳邊迴盪。

  他內心已經下了判斷了，這件事多半與自己要調查的事情有關。

  卻渾然不知自己已經掉入了路易斯的陷阱。