林海寂靜，寒杉如柱。

  即使是正午，陽光也難以穿透枝葉，落入這片死氣沉沉的密林之中。

  踏入此地的騎士們，彷彿走進一座沉睡的古老墳墓。

  他們已經在這片林區搜尋了將近半個月。

  然而一無所獲。

  可沒有人因此抱怨，更沒有人質疑領隊之人，他們百分百信賴他。

  因為走在他們最前方的，是“北境快刃”——維克·格蘭瑟。

  他深銀色的甲冑泛著冷光，二十名北境精銳騎士沉默地跟隨在他身後，穿梭於死寂林海之間。

  這支小隊是維克親手挑選、訓練、帶領的騎士。

  他們從來不是靠眼睛搜敵，而是靠維克的感知能力穿越戰場，已經立過幾次大功。

  可只有維克自己知道，他心底那根緊繃已久的弦，已然悄然顫動。

  線索被清理得太乾淨了乾淨得不自然。

  林地就像是被什麼“洗刷”過，所有可感知的異常全被抹去，只剩下了虛無。

  哪怕是他，不消耗鬥氣的情況下，也只能依靠些許蛛絲馬跡，順著最微弱的氣味與痕跡向前探路。

  他也不是沒焦慮。

  因為時間越久，只會是越難找。

  維克清楚這一點，卻只能壓下心中不安，繼續向前繼續賭那模煳直覺的正確性。

  然而今天終於不一樣了。

  他在樹幹的一道裂縫上，找到一小塊深褐色殘漬。

  維克抬起指尖，輕輕觸碰那粘滯的痕跡，隨後在鼻前一聞，眼神驟然一變。

  “跟緊我，別掉隊。”

  “是，大人。”一名年輕騎士應聲，語氣雖穩，卻難掩緊張。

  維克垂下眼簾，右手指節輕輕敲了敲脖頸處的護甲。

  “啟動。”

  一絲極淡的銀藍鬥氣順著脈絡流轉，他皮膚下隱約浮現出如裂紋般的熾紅紋路。

  世界在他眼中驟然改變，色彩褪去，灰白與暗影交織。

  空氣中的波動、地面殘留的熱跡與魔力迴流痕跡，被他精準捕捉。

  他掃視林地，一步步踏入那片被常人稱為“完全無痕”的寂靜之地。

  “這裡，有過蟲群。”他語氣低沉，沒有多餘修飾。

  地面之上看似完好無損，實則溫度結構被扭曲。

  微弱而規則的腐蝕餘波蜿蜒而行，如同曾有無數身影透過，卻強行掩埋了一切痕跡。

  “被刻意清理過了。”維克蹲下，將手掌貼在枯葉之下的溼土。

  一名剛加入不久的年輕騎士忍不住開口：“但隊長，我們……根本看不到任何可追蹤的線索。”

  “你們看不到，是正常的。”維克緩緩站起，目光平視前方，“它們已經學會掩藏，不只是腐蝕，而是控制腐蝕的痕跡擴散。”

  他轉身向西北偏北的方向看去。

  灰白世界中，那一抹極淡的熱源波動如死灰殘燼，被風吹動，欲散未散。

  “那邊。”他說罷邁步而行，身後的銀甲騎士無一猶豫，默默跟上。

  沒有人質疑。

  他們跟著維克走，走入無痕之地，走向那未知的密林深處。

  夜已深，密林深處的霧氣彷彿被某種無形力量攪動，翻卷不休。

  銀甲騎士們悄然行進，靴底踏在落葉與腐植間，無聲無息，如同幽影穿林。

  維克忽然停下，舉起手讓所有人立刻止步。

  空氣變了。

  一股黏膩而濃烈的屍臭味撲鼻而來，不像普通的腐爛味，那是一種被時間燻黑了的腐敗氣息。

  混合著血液乾涸後的鐵鏽、內臟破裂後的苦腥，還有某種不屬於生者的冰冷黏液。

  它像是一根冷指插入鼻腔，緩緩攪動人的神經，讓人忍不住作嘔，又無法逃避。

  不僅是維克感受到，所有人都聞到了這股臭味。

  “味道變重了。”一名騎士低聲說，聲音透出一絲緊繃。

  緊接著隊伍隱蔽靠攏，屏息前行，循著那越來越強烈的屍臭。

  他們繞過一段懸巖與塌陷的巨木，來到了谷底的一線豁口。

  眼前的景象讓幾名經驗豐富的老騎士都下意識握緊了武器。

  那是一座……巢穴。

  或者說，一座來自噩夢深處的邪神殿。

  這座巨巢如同一座活體蜂巢，樹脂結構縱橫交錯，巢狀出無數通道與空腔，像是某種不可名狀的蟲王居所。

  彷彿是一枚尚未孵化完成的蟲後卵繭，卻又有著哺育萬千屍群的子宮特徵。

  它呈灰白色，表皮溼潤鬆軟，如同剝去了全部血色的肌膚，在冷風中不斷蠕動，有節奏地鼓脹又塌陷。

  表層不斷滲出溼潤的黏液，填充著緩慢蠕動的管狀孔洞，彷彿正有更多蟲屍孕育其中。

  整個結構由一種不明樹脂構成，半透明、未乾的質地彷彿正在緩緩唿吸。

    是蟲屍。

  那些本該安息的人類屍體，如今卻被強行“重置”。

  被剝奪意志、抹除個性，僅存一具被靈能操控的軀殼。

  還有成百上千的成品，在巢穴表面緩慢攀爬，動作協調得近乎詭異，既無生機，也無僵硬，更像是一群被灌入指令的儀式苦役者，在完成某種古老、神秘的獻祭流程。

  一具具屍體——人類的、魔獸的，甚至是身披破碎甲冑的騎士遺骸。

  被他們分批扛來，安靜地排隊，最終被投入到樹脂底部一道裂開的“縫隙”中。

  而在這座巢穴的正上方，高懸著一團巨大的肉囊，那是母體。

  肉囊與巢體之間以多條蠕動的肉質“纖維”相連，將裂口處投入的“獻祭品”緩緩傳輸至上方。

  每一次蠕動，整座巢穴便發出一陣低沉如心跳般的聲響。

  空氣彷彿隨之震顫，如同一口正在唿吸的地獄風箱，吞吐著死亡與誕生。

  而最可怖的，是那表皮之下浮現的人類面孔。

  不是幻覺。

  一個個面孔，如同被壓在半透明樹脂之下的靈魂殘影，正緩慢浮現、掙扎、滑動。

  有的滿臉痛苦，眼眶炸裂；有的神情空洞，嘴唇微動，似在低語；

  而其中一張赫然露出詭異的笑容。

  嘴角上揚，眼球緩緩睜開，正對著維克的方向。

  這一瞬間，維克全身血氣彷彿被凍結，喉嚨發澀，幾乎沒能發出聲音：“那是……”

  他認得那張臉。

  哈爾德·布洛男爵。

  一個曾在霜戟城宴會上與他數次打過照面的北境貴族，說話總帶笑意，舉止彬彬。

  卻去年的戰後神秘失蹤，官方報導為“陣亡、屍體未回收”。

  如今那張熟悉的臉卻如浮雕般嵌在母體表面，帶著僵硬的笑容與微微含淚的眼神，彷彿在夢中哀求……或是在嘲笑。

  “這東西……”維克聲音彷彿從喉骨深處滲出。

  他身後的二十名精英騎士，也在這一刻被徹底壓制了聲音。

  他們是北境最強的戰士，每一人都經歷過各種的血戰，刀劍與火焰早已刻入骨血。

  但此刻他們沉默著，有人腳步後撤半步，有人瞳孔緊縮，有人握著長矛的指節因過度用力而泛白。

  “不可能的……這……”一名年輕騎士喃喃自語，彷彿在試圖用理智堵住恐懼的裂縫。

  “這太噁心了……”副官也額角滲出冷汗，似乎僅僅是看見母體，便讓精神遭受汙染。

  維克強行壓下翻湧到喉頭的嘔吐感，肩膀緊繃，眼眶下的皮膚已浮現出幾絲熾紅的鬥氣紋路。

  那是過度壓抑感知後的應激反應。

  但維克依然冷靜。

  他短促而低聲地下令：“標記座標，全體後撤，我們搞不定它，必須請求支援。”

  副手聽到維克的命令只是點頭，開始組織撤離。

  維克掃視隊伍，確認所有人已開始執行後撤，也準備撤離。

  然而下一刻，異變突生。

  蟲群忽然集體停頓，彷彿某根無形絲線被瞬間拉緊。

  那些原本忙碌搬運的蟲屍齊齊抬頭。

  動作整齊到令人頭皮發麻，沒有一絲一毫多餘的延遲，如同同一具意志操控下的木偶軍團。

  接著它們同時扭動頭顱，發出咯吱作響的骨節摩擦聲，緩緩朝維克的方向看來！

  一瞬間，空氣彷彿被凍結。

  不是殺意。

  而是注視，一種超越生命的注視，如同整個巢穴將他“確認”為目標。

  精英小隊的騎士們都是身經百戰的鬥氣騎士。

  可就在那整齊如鐘擺的注視落下時，所有人卻心驚肉跳、冷汗直冒。

  下一瞬。

  蟲屍齊齊發出一聲詭異的咔噠脆響，像是骨頭錯位，又像是頸椎脫臼的彈響。

  隨後它們撲了上來。

  毫無預兆、毫無蓄勢。

  那些攀附在巢穴表面的蟲屍如潮水般脫離，彷彿坍塌的屍牆，在重力與意志的引導下一股腦兒墜落！

  然後在半空中靈巧地翻滾、騰躍，以絕不符合屍體構造的動作撲向隊伍。

  騎士們已經陷入了蟲屍的獵殺領域！！

  “全力撤退！！把訊息傳出去！”維克怒吼，聲如霹靂，震散林間死氣。

  下一刻，他鬥氣轟然爆發！

  銀灰色的光焰如風暴般席捲四周，氣流激盪，捲起滿地落葉，逼得逼近的蟲屍一時間停滯。

  副手眼角一跳，似有所悟，卻終究沒說話。

  隊員們緊咬牙關，轉身疾退，無一人遲疑。

  身後那道銀光卻未曾跟上，只隱隱聽見，風聲如裂。