夜風如刀，雪地上殘火猶存，赤雲領的餘燼仍在遠方閃爍。

  路易斯翻身上馬，沒有回頭看一眼那座剛剛被火光淨化、屍雨淋透的廢墟。

  他身後的騎士佇列沉默無聲，每個人的眼中都還映著母巢爆裂時那團深紅的蘑菇火焰。

  “下一個。”他低聲說，彷彿自語，沒有絲毫感情。

  數十騎踏雪而行，沿著山嶺東南前進。

  騎士們不言不語，只有馬蹄踏雪的聲音像沉重的戰鼓，壓在每個人心頭。

  “從黑松嶺到寒鹿原，整整七座烽火臺，都沒有再點亮。”一名偵查騎士飛馳而來，眉頭緊鎖，“格文家族全滅，海勒和塔溫堡的家徽都從哨塔上被撕下，連屍體都找不到。”

  “綠丘堡呢？”

  “整座領地三小時內被蟲屍清空，母巢在城中心直接築巢，但主巢現已轉移，位置不明。”

  這些都是靠近雪峰郡外的領地。

  路易斯沉默許久，雪峰郡的地形圖展開在他眼前。

  那些曾被他視作天然壁壘的斷谷與雪林，此刻卻正一一崩解。

  蟲屍穿越裂谷的頻率越來越密集，晝夜不息。

  路易斯沒有急。

  他抬起頭，看向眾人：“從現在起，赤潮軍團進入‘定向援救模式’。”

  語氣冷靜，彷彿面對的不是吞噬北境的蟲潮，而是一場複雜的棋局。

  “優先第一類——戰略樞紐。

  擁有道路節點、山隘控制權、要塞位置的封地必須保住。”

  他點出冰川峽谷、暮靄嶺通道、青巖裂谷三處核心節點。

  “第二類——忠誠領主。

  這些人曾參與過‘振興基金’，接受赤潮軍械排程，配合我們的計劃。他們信任我，我也不能辜負。”

  約恩·哈維、格蘭特夫人等名字被高亮標註，一旁副官低聲記錄。

  “第三類——可控勢力。

  部分新貴、小貴族資源薄弱，但有整合可能。只要救得下，他們就是未來赤潮體系的一員。”

  他看向地圖東南角，那裡聚著一串弱小卻尚未陷落的領地。

  “最後——不合作者。

  對命令置若罔聞，曾試圖脫離指揮、擅自撤離的貴族。標記生還機率，不主動救援。”

  他語氣沒有一絲波瀾，彷彿不是在談論人命，而是一場資源分配。

  “赤潮兵力有限，魔爆彈庫存不足，我們不是神。不能拯救所有人。

  我要做的是保證：戰後這片土地還存在；百姓還能活下去……”

  制定好計劃，路易斯的隊伍開始馬不停蹄地轉戰各地。

  …………

  “所有人進地窖，別出聲！”

  約恩·哈維一把按住那個快哭出聲的小孩，眼神逼迫地瞪著他，嘴唇幾乎貼在耳邊低聲咬道：“不想死，就閉嘴。”

  孩子抽噎著點頭，而約恩卻連自己都快控制不住了。

  他渾身像泡在冰水裡，指尖早就僵硬得握不住劍，胸口劇烈起伏，幾乎快喘不過氣。

  外頭傳來一陣“咔啦咔啦”的聲音，不知道是蟲屍在啃食門闆、還是某人終於失守了骨頭。

  一聲尖叫忽然從遠處傳來，又勐地被什麼淹沒。

  像極了地獄張開了口。

  約恩捂住嘴，死死靠在牆上。

  他曾是帝都貴族圈裡的天之驕子，最有錢的貴族子弟。

  騎馬用金鞍、劍柄鑲寶石、每次出場都有貴族小姐為他爭風吃醋。

  如今卻躲在一間滿是黴味的地窖裡，連頭髮都沒來得及洗，一身鎧甲破成了乞丐。

  “我到底……圖什麼啊……”

  他咬著牙低聲罵自己，心中恨不得穿越回去給去年冬天自告奮勇“赴北境任職，證明自己”的自己一巴掌。

  當個帝都混吃等死的花瓶貴族它不香嗎？

  他本以為頂多是看幾個流民鬧事、給領民分個糧的差事，哪想到來了北境後連著都是各種危機

  先是雪誓者的叛軍，幾乎把他逼瘋，接著是寒冬無糧，整個領地差點凍死一半人。

  現在倒好，蟲災來了，跟他想象中那種“在北境鍍金”完全不一樣！

  約恩看了一眼頭頂塌塌的地窖，外頭的蟲屍聲近在咫尺，像是隨時能鑽進來。

  又看了一眼蜷縮在角落的女人，她是從帝都就一直跟著他的，臉色蒼白，身子虛弱。

  “再不來援軍，我們都得死。”他低聲喃喃。

  這是他第一次，在心裡認真浮現出“也許，這輩子就到這了”的念頭。

  他真的很想哭，知道有人來救他的機率極低，雖然他腦中存有某個隱隱約約的身影。

  可就在這時，遠方傳來一聲震耳欲聾的爆鳴……

  如火山噴發，又似雷霆怒吼。

  整個地窖都輕輕震了一下。

  蟲屍的嘶吼聲，忽然弱了。

  約恩睜大了眼睛，渾身一僵。

  然後下一秒，他瘋了一樣爬到地窖口，扒著縫隙望向外頭的天空。

  火光之中，遠方那面金色赤潮太陽旗，在山坡上緩緩升起。

  轟——！！

  東邊方向升起通天火柱，烈焰如怒龍翻卷，將圍城的蟲屍吞沒其中。

  接著是第二枚、第三枚爆彈精準落地，濃煙烈焰將整座圍城切割成幾個熾熱“火圈”。

  “那是……魔爆彈？！”

  “是赤潮軍！赤潮的紅旗！”

  有人驚唿。

  而約恩死死盯著那從烈焰中走來的身影。

  身披紅黑戰袍、黑髮在火光中如雪燃燒，手執長劍、帶著風雪與怒焰而來。

  “是老大！是路易斯大人——！！！”

  約恩激動得當場沖出地窖，連滾帶爬地撲上去，直接抱住了路易斯的大腿。

  “老大！我就知道你不會扔下我不管的！”

  “你還記得小時候咱倆在帝都訓練，為了逃課，你把我推進糞坑裡我就知道你不是壞人嗚嗚嗚嗚嗚……”

  路易斯眼角抽了一下，

  抬腳毫不客氣地把他踹開：“冷靜點，你身上味道太重了。”

  “我這邊還有其他領地要救援，你現在立刻帶著你的領民和剩下的騎士，全員撤退，往赤潮領方向走。

  再晚一點，你就得再靠我救第二次。”

  約恩捂著臉被踢得後仰一米，爬起來反而更感動了：“嗚嗚嗚老大你還是那麼帥，我真的太……”

  “走！”

  路易斯一聲斷喝，整支噴火小隊迅速變陣，清理東側未肅清蟲屍，而他本人已帶騎士們奔向下一片火光方向。

  約恩望著那遠去的背影，突然咬了咬牙，低聲吼道：“都聽好了！我們走！回赤潮！路上誰敢掉隊我親自噼了他！”

  “從今天起！我約恩·哈維就一心一意跟隨老大！誰說路易斯不好，我第一個沖上去拼命！”

    “走！！！”

  …………

  下一站，是諾特堡。

  當赤潮旗幟在山巔升起時，映入路易斯眼簾的，不是騎士的迎接佇列，而是一座被蟲潮啃噬至焦黑的廢墟。

  石牆塌陷，戰旗焚燬，風雪吹拂著半空盤旋的孢霧，空氣中瀰漫著燒焦的木材與血腥混合的氣味。

  “……看不出這裡曾是座完整的諾特領。”蘭伯特喃喃。

  路易斯一言不發，他只是抬手：“火攻隊，展開清掃。噴火小組按扇區推進，注意孢囊聚集區。”

  命令下達的瞬間，火焰便劃破濃霧，噴射器咆哮著將大片蟲屍點燃成焦炭。

  魔爆投彈小隊隨即補上第二波爆裂清洗，屍潮在火光中潰散、翻滾、哀鳴，宛若地獄裂口。

  二十分鐘後，戰場歸於死寂。

  “發現倖存者！”

  有人高喊。

  在堡壘後側一處隱蔽的地窖通道中，十幾名渾身汙血、鎧甲破損的騎士被帶了出來。

  他們面色慘白、眼神迷茫，像是從煉獄中拖回的亡魂。

  路易斯走上前，一人看到他，喃喃出聲：“是……是赤潮領主，卡爾文大人……我們……還活著嗎？”

  路易斯沒有答話，他看向那名騎士，問：“諾特領發生了什麼？”

  那騎士踉蹌著跪下，渾身顫抖：“領主艾德華……在母巢逼近前，棄城逃跑了……我們被留下……守不住西門，很多兄弟……都死了。”

  另一個人咬牙補充：“他帶著親衛和黃金從地道逃走，結果在谷口被蟲屍堵住，連披風都沒救回來。”

  “我們試圖堅守地窖……撐了三天……靠幹餅、雪水……等到你們來了。”

  聽到這，路易斯終於開口：“艾德華死了嗎？”

  那人點頭：“我親眼看到他被蟲屍包圍……堂堂超凡騎士，被撕成碎片……”

  路易斯沉默了一瞬，目光在他們之間掃過。

  “你們願意留下？”

  “願以此劍，誓效赤潮。”那名為首的騎士緩緩拔出佩劍，雙手捧起。

  緊接著，所有殘存騎士紛紛跪地，火光映照他們滿是焦黑與傷痕的身軀，卻也照亮了那份死裡逃生的忠誠。

  “很好。”路易斯點頭，“從今日起，你們便是赤潮騎士，歸蘭伯特指揮。”

  他回身對噴火小組下令：“清理所有蟲屍殘骸，徹底焚燬西區戰巢，阻斷母巢回溯路徑。”

  然後跨上戰馬，冷聲道：“準備轉向格蘭特堡，夜行出發。”

  …………

  格蘭特堡位於北境更北側的一處峽谷深窪，偏僻、貧瘠、幾乎被人遺忘。

  蟲屍不多，卻也足以將這個小小的封地折磨得搖搖欲墜。

  殘垣斷壁間，格蘭特夫人站在斷掉一半的城樓上，望著遠方那條從林中蜿蜒而出的蟲屍小潮，嘴唇早已咬出血痕。

  她的鎧甲滿是刮痕，身上纏著血跡斑駁的布條，看上去更像個受傷的流民，而不是一位貴族。

  “援軍……不可能來了。”她低聲對自己說。

  她曾寫過三封求援信，用盡全部的印章和信用，但放出去後如泥牛入海，連只鳥都沒飛回來。

  身邊計程車兵死了一半，城裡的藥材，糧食只夠支撐三天。

  哪怕只是十幾只蟲屍，每一次夜襲都像是死亡前的倒數。

  她不是不明白自己的地位，格蘭特家已經式微多年，是被帝國編入“有名無實”的小貴族之一。

  在大貴族眼中，她甚至稱不上“值得救援”的目標。

  所以當她站在最後一堵石牆前、手握殘破長劍時，內心其實已經做好了準備……

  如果那東西真的攻進來，她會親手放火，燒掉糧倉和書庫，再與敵人同歸於盡。

  但就在這一刻，山那邊傳來一陣馬蹄聲。

  風吹來一縷火焰氣味，接著，是滾滾煙塵與整齊肅殺的號角。

  她怔住了。

  下一瞬，那面象徵赤潮的金色太陽旗在烈風中升起。

  路易斯·卡爾文率領著數十名火攻騎士與戰術指揮兵團，筆直出現在她眼前。

  “夫人。”他下馬，語氣平穩而肅然，“我會派人清理殘餘蟲屍，你計程車兵先撤退。去赤潮領，我會為你們安排統一安置。”

  她瞪著他，一時間甚至不知道該說什麼。

  淚水忽然就滑了下來，死死盯著他，聲音顫抖道：“……你真的來了。連我們……你也救？”

  她捂住嘴，差點哭出聲來。

  路易斯卻只是微微點頭，語氣依舊冷靜：“還活著的人先去赤潮領。接下來的事，就交給我。”

  …………

  隨著路易斯的不斷救援，雪峰郡的天空，總算出現短暫的晴光。

  但路易斯騎馬立於高崗，望向遠方時，心中卻無半點輕鬆。

  風捲過原野，帶著焦土與血腥味。他們已連續作戰六日，從赤雲嶺一路穿插、轉戰、急行軍，救援過一個又一個瀕臨崩潰的封地。

  可路越走越冷，景越行越荒。

  數座昔日聲名赫赫的老貴族領地，如今只剩斷裂的雪雕塔與掛在半空中、被蟲屍撕碎的家徽布帛。

  路易斯下馬，踏入破碎城堡，手中火把掃過陰影。

  地闆塌陷，牆壁焦黑，屍體早已風乾，蟲屍的卵巢如一座座腫脹蘑菇築在廳堂之間。

  那一刻他沉默無言，只命人將家徽收好，然後點燃整片廢墟。

  “讓它變成真正的墓碑。”他如此說道。

  在另一處營地，南方來的開拓貴族們早已泣不成聲。

  “是你救了我們……”

  “我們……原以為整個北境都完了……”

  “從今以後，赤潮旗就是我們的王旗！”

  他們跪在泥雪中，衣袍沾滿血泥，卻毫無顧忌，只是拽著路易斯的衣角，像抓住唯一的稻草般重複發誓。

  他們曾是貴族，曾有驕傲、有權柄、有自我為中心的眼界。

  可如今，他們只是災後求生者。

  而這個男人——這個從血與火中走來的年輕領主，卻在整座帝國都陷入沉默時，一座座騎馬破雪而來。

  是他帶著噴火小隊劃破夜色，是他揹負每一封求援信，是他不問出身、不計代價，將“生還”的希望帶給一個又一個封地。

  在接下來的十日內，路易斯的旗幟彷彿不知疲倦地穿梭於雪峰郡的每一道雪谷與溝壑。

  他親自騎馬沖鋒，翻越冰崖、穿過蟲屍築巢的枯林，帶領赤潮騎士與火攻小隊，將一座又一座被困孤城從孢漿與屍潮中撕扯回來。

  每當赤潮的金太陽旗升起，那便像是天上裂出一線光芒。

  有時，是地底躲藏的倖存者聽見赤潮號角，哭著爬出封死的地窖；

  有時，是倒在雪中的少年看到路易斯揮劍斬蟲，眼裡滿是憧憬。

  有時，是數百士兵整齊跪倒在斷壁前，向他舉劍起誓：“從今往後，願為赤潮效命！願為您而戰——為領主而戰！”

  當然更多的時候，他只能看到空無一人的廢墟。