霜戟城內，寒氣瀰漫的醫療室。

  厚重戰甲堆疊在牆角，冰霜未褪，仍殘留著戰鬥時炸裂蟲漿的斑痕。

  埃德蒙公爵裸著上身坐在手術檯上，胸口布滿交錯縱橫的古舊疤痕，其中多數像是被刀噼斧砍造成，深入骨肉。

  而最新的一道，正橫穿胸骨下緣，青黑一片，似有異物蠕動。

  “已經鑽進去三枚屍蟲。”軍醫沉聲道，“您靠鬥氣將它們堵住的，但它們還在動，正在嘗試往您的心肺方向挪。”

  “那就挖出來。”埃德蒙低頭，從一旁的盤子裡拿起一塊黑麥麵包，牙齒啃得“咔啦”作響。

  他語氣淡得像是在說天氣：“直接切，不用麻醉，別浪費時間。”

  “大人……真的不等配製麻痺劑嗎？傷口太深，我們怕你……”

  “我怕你們磨蹭。”他瞥了一眼那些猶豫不決的醫官，面色如鐵，“動手吧，我趕時間。”

  幾名醫師對視一眼，只得照辦。

  冰刀刺入皮肉的那一刻，鮮血噴湧。

  刺耳的金屬切割聲中，三枚正在蠕動的蟲屍被一點點挖出，浸泡進旁邊泡著鹽冰與紅鋅溶液的碗中，發出微弱而噁心的吱吱聲。

  而埃德蒙，依舊低頭啃著黑麵包，眼睛都不眨一下，彷彿這一切與他無關。

  他只在醫生不注意時，輕輕咳了一下，咳出些微血絲，擦了擦，又繼續吃。

  可醫師卻看見了。

  那條被希羅重斧擊中的舊傷，不僅裂開，還在以某種詭異的方式發黑，似乎不止是物理創傷，更像是某種內在鬥氣反噬所引發的深層潰散。

  傷口邊緣浮現淺淺的鬥氣流紋斷裂跡象，那是多年戰役中被封印的陳疾。

  而如今封印被斧震擊碎，一旦惡化，後果不堪設想。

  “公爵大人……您體內的鬥氣似乎有些紊亂，我建議您立刻靜養一個月，封印重修，至少……”

  “我沒這個奢侈。”埃德蒙冷冷打斷回道，“蟲潮還沒退完，這於那點反噬……”

  他頓了頓，嚥下最後一口乾麵包，淡淡開口：“能撐著，就沒問題。”

  醫師欲言又止，卻終究低下頭去，只能默默將那些蠕動的蟲屍燒成灰燼。

  手術過後，醫官們默默收拾冰刀與藥液，離開時儘量不發出聲響。

  房間只剩下沉默。

  埃德蒙公爵披著厚毯，坐在臨窗的矮椅上。

  窗外寒風唿嘯，飄雪如灰，覆滿整個霜戟高城。

  遠處的寒焰反應爐依舊轟鳴，宛若垂死勐獸喘息，給這最後的據點送來些許殘餘溫度。

  他胸口傷口尚未包紮完畢，血還在慢慢滲出。但他不在意，只靜靜望著天幕。

  夜空沉重，彷彿隨時會塌下來。

  他的指節在膝上輕輕敲著，這是他思考時的慣常動作。

  “十二日。”他低聲道，喉嚨像鏽鐵摩擦，“若沒有援軍，霜戟頂多還能撐十二日。”

  北境諸郡，雪堡已陷，嶺川失守，白野音訊全無。

  北境各地不是被困，就是早已被吞噬在蟲屍浪潮中。

  他身邊那支驕傲的“寒鐵軍團”，此刻也已疲敝，連夜裡的火把都照不出太遠。

  他曾設想過最壞的局面，如今它正一寸寸降臨。

  他的目光緩緩落在一旁的桌案上，那是一張折得整整齊齊的信紙。

  還沒寫完那是寫給雪峰郡的。

  寫給自己最疼愛的女兒，還有那個……讓他看順眼的女婿。

    那個明明出生於南方，卻比所有北境領主更像個“北境之子”的傢伙。

  “……竟然還沒陷落。”埃德蒙嘴角輕微動了動，難得露出一點像笑又不是笑的神情，“真是個頑強的小子。”

  當初這場聯姻還是政治因素佔多數。

  但路易斯卻給了他太多的驚喜，不似那些貴族子弟。

  能在那麼偏遠的鬼地方立穩腳跟，還把雪峰郡那點破地經營得像模像樣……而且還能頂住蟲潮。

  北境已經無多少地方還亮著燈火了，雪峰郡算一個。

  哪怕在霜戟城被逼入死地之際，他竟會因為路易斯的堅持而感到欣慰。

  “那孩子……若再有幾年時間，不可限量，可惜了……”

  他伸手，取出紙與筆，想要寫封信。紙張在他指間被凍得微微發脆，墨水也被特地加熱過才能流暢滴下。

  但筆尖剛落下第一筆，他又停了。

  他盯著紙上的“路”字，久久未動。

  “若局勢不可為，即刻撤退。”他在心中默唸。“不是你們的錯，能活下來，才是功勳。”

  這是一位將死的守將，留給女兒與後輩的最後一句話。

  可他終究沒能落筆，不是他不明白局勢。

  埃德蒙比誰都清楚：戰線崩塌、物資告急、自己舊傷復發，連寒焰反應爐也只剩兩輪冷啟動。

  但他更清楚，若連他都先寫下“撤退”，那就是一切真正的終結。

  如果連我都先認輸，霜戟就不是堡壘，而是一座墳墓了。

  他輕輕嘆了口氣，將筆放下。

  “公爵大人！”

  一名年輕騎士沖進房間，銀盔未脫，甲冑染霜，膝蓋落地時濺起幾片雪泥。

  “亞瑟·加雷恩閣下傳來軍報！龍血軍團七日內抵達霜戟！”

  剎那間，埃德蒙那緊繃如巖的眉宇微鬆了一線。

  他沒有立即答話，只是靜靜看著窗外遠方的天色……

  風雪依舊，但彷彿少了幾分壓得人喘不過氣的沉沉。

  “七日……”他低聲念著，目光微亮。

  亞瑟·加雷恩，龍騎將軍。

  他麾下的龍血軍團皆為高階騎士出身，血統純正、訓練嚴苛。

  是帝國最強的軍團，被稱為帝國之刃。

  “很好。”他點頭，語調平穩，卻在那一刻讓整個房間都像是被注入了一股新的力量。

  “讓鑄爐房準備，再熔三輪寒晶彈。七日之內，我要讓蟲屍嚐到什麼叫絕境。”

  “是！”

  年輕騎士剛退下，還未等門關，一陣急促腳步又由遠而近。

  另一名老年騎士闖入，神情古怪，似是剛才在門口聽到了那則好訊息，想打斷又不敢的模樣。

  “公爵大人……外城門來了幾十位蒙面法師，領頭的自稱是‘至尊法師’。”

  埃德蒙挑了挑眉，他聽過這個名字。