黎明前的黑暗尚未退去，盆地像一隻合攏的巨碗，靜靜等著獵物自己落進去。

  五千名全副武裝的重灌騎士在卡列恩的怒吼聲中沖下斜坡。

  這是一股無法被忽視的力量洪流，騎槍與長劍豎起，如同一片向前推進的鋼鐵森林。

  卡列恩騎在最前方，披風在身後翻卷。

  他能感覺到血液在耳中轟鳴，胸腔被一種幾乎令人窒息的亢奮填滿。

  前方就是晶巖城，只要沖過去，聯邦的心臟就會在今天早上停止跳動。

  “加速！”他的命令被戰吼吞沒。

  “為了帝國！”

  五千名騎士齊聲怒吼，聲音在盆地內反覆迴盪，像是要把夜空撕開。

  然而當隊伍沖到盆地最低點時，預想中的一切都沒有出現。

  沒有箭雨、沒有爆炸、沒有魔法光輝、沒有從陰影中躍出的伏兵、甚至沒有風。

  世界彷彿被按下了靜音鍵，只剩下戰馬粗重的喘息聲，在空曠的盆地裡顯得格外刺耳。

  就在這一瞬間，他察覺到了不對，卡列恩抬起手，正要下令整隊。

  忽然馬蹄下的觸感變了，剛才還堅硬冰冷、能清晰回饋震動的巖地。

  在短短几次唿吸之間，變得柔軟粘稠，並且帶著一種不正常的灼熱。

  他的戰馬勐地嘶鳴起來，那是一種源自本能的恐懼。

  第一排騎士開始減速，接著是第二排。

  戰馬的唿吸開始變得急促而混亂，有的開始原地打轉，有的甚至試圖後退，卻被身後的騎流推得繼續向前。

  “怎麼回事？！陷阱嗎？！”一名騎士的聲音帶著明顯的驚慌，在佇列中炸開。

  “殿下！地在動！”

  “這……這是沼澤嗎？！”

  卡列恩低頭，他的瞳孔驟然收縮。

  盆地的地面並沒有下陷成泥潭，而是在極緩慢地起伏。

  就像一塊正在唿吸的巨大肌肉。

  金黃色的液體順著騎士們的馬蹄向四周擴散，地表浮現出細密而規律的紋路。

  那不是裂縫，而更像是……尚未完全睜開的鱗片，或者皮膚下蠕動的脈絡。

  卡列恩的腦海中第一次掠過讓他嵴背發涼的念頭。

  他們並不是沖進了一片盆地，而是正在踏進某個東西的身上。

  “咚——”

  一聲沉悶到幾乎無法用聽覺分辨的轟鳴，從地底最深處傳來。

  卡列恩的瞳孔勐地一縮。

  他沒有感知到任何的魔力波動，或者鬥氣爆發。

  什麼都沒有，但所有的金屬，都變得更重了。

  不只是一點點，而是彷彿被無形的秤砣拖拽著，針對鋼鐵的引力在瞬間翻了數十倍。

  騎士們甚至來不及理解發生了什麼。

  五千匹披甲戰馬的前腿，在同一剎那發出了密集而清晰的爆裂聲。

  “咔、咔、咔——”

  那是骨頭承受不了重量時，被硬生生壓碎的聲音。

  沖鋒中的隊形瞬間解體。

  騎士們像是被一隻從天空中落下的無形巨掌，整齊劃一地按進了地面。

  厚重的精鋼鎧甲砸進那層已經液化的地面，濺起滾燙的金黃色液體。

  一名騎士幾乎是被甩飛下來，膝蓋重重磕在地面上，震得視野一片發白。

  他撐著劍想要站起，卻發現那把陪伴他征戰多年的佩劍，此刻沉得像一根釘子，把他的手臂死死拽向地面。

  精鋼在這裡成了刑具。

  原本用於保護的闆甲，此刻變成了幾千斤重的鐵棺材。

  騎士們拼命掙扎，試圖解開卡扣，卸下護具，但他們的動作被徹底剝奪了意義。

  更恐怖的變化隨之而來，那片金水的溫度，正在迅速升高。

  金屬是最好的導體，熱量順著鎧甲傳導，毫不留情地烙進血肉。

  “啊！啊！啊！”騎士們發出淒厲的哀嚎。

  皮膚在鐵闆下發出滋滋的聲響，肌肉痙攣，神經被燒斷，意識在劇痛中撕裂。

  “脫……脫不下來！”

  “鎧甲卡死了！”

  “皮……皮粘在鐵上了……啊啊啊！！”

  絕望的慘叫此起彼伏，很快連成了一片。

  幾分鐘前還震撼山谷的“為了帝國”，在這一刻徹底消失。

  取而代之的，是五千人同時發出的，被鋼鐵焊死在原地的哀嚎。

  那聲音在盆地狹窄的弧形結構中來回反射，沒有出口，也沒有盡頭。

  盆地開始震動，起初只是極細微的顫抖，像是大地在夢中翻身。

  隨後這種震動迅速變得清晰沉重，帶著一種無法理解的節奏感，彷彿有什麼龐然之物正在地下緩緩舒展筋骨。

  卡列恩抬起頭，他看到盆地四周那些原本連綿起伏，在夜色中宛如黑色山脈的輪廓，正在發生變化。

  泥土、碎石、大塊岩層像失去了附著力一樣，從山體表面一片片滑落，砸進下方仍在翻滾的金色熔液中，發出沉悶而短促的聲響。

  隨著外殼的脫落，下面露出的不再是岩層。

  而是一整片漆黑、光滑、在熔金反射下泛著冷光的結構。

  由黑曜石般的物質構成，粗壯、鋒利，彼此嵌合，形成一個無法用常理丈量的巨大框架。

  岩漿金在這些骨架之間流淌，如同血管，將熾亮的光源輸送到每一個關節。

  整個盆地被瞬間點亮。

  那一刻，卡列恩終於明白這裡從來就不是地形，這裡是一具蜷縮著的身體。

  隨著那超巨型軀體的舒展，空氣被強行擠壓，發出低沉的爆鳴。

  盆地的邊緣開始移動，原本的山嵴其實是它盤踞的肢體。

  然後，一顆巨大得令人失去距離感的頭顱，從夜空中俯視而來。

  那頭顱是由無數切割精密的金剛石晶面拼合而成的多面體結構，每一個稜角都折射著熔金的光。

  它低頭看著盆地中央那五千名正在金水中掙扎、熔化的重灌騎士，沒有憤怒，沒有輕蔑。

  就像人類看著掉入碗中的食物。

  卡列恩的理智，在這一刻徹底斷裂。

  他看到熟悉的旗幟被熔化，看到親衛騎士在鎧甲中瘋狂拍打卻無法掙脫，看到那些曾與他並肩沖鋒的將領，正在被自己引以為傲的鋼鐵一點點焊死。

  “夠了——！！”他的喉嚨撕裂般地吼出聲。

  憑藉皇室禮儀甲中極高比例的貴金屬，以及自身強橫的鬥氣，他勉強掙脫了那股針對鐵質的恐怖引力。

  他沒有選擇逃，轉過身看向身後。

  在那片尚未完全沉沒的區域，近千名同樣掙脫束縛的超凡騎士正艱難地站立著。

  他們的盔甲被燒得通紅，鬥氣外放得近乎失控，有人的披風已經著火，有人的坐騎在悲鳴中倒下。

    這是帝國最後的鋒刃。

  卡列恩舉起斷裂前的佩劍，高高舉過頭頂。

  “還能動的，”他的聲音嘶啞，卻異常清晰，“跟我沖鋒！”

  沒有慷慨陳詞，沒有帝國萬歲的口號，只有一句殘酷的命令。

  幾百名超凡騎士抬起頭。

  他們看到了那座遮蔽星空的鑽石頭顱，看到了那具橫亙大地的恐怖軀體，也看到了盆地中央正在被活活熔化的同袍。

  恐懼依然存在，但更多的是一種已經沒有退路的決絕。

  他們同時舉起武器，殘存的鬥氣在這一刻被徹底點燃。

  幾百道身影，在翻滾的金色屍海邊緣同時起步，朝著那頭超巨型存在發起了最後的沖鋒！

  “殺！”

  卡列恩沖在最前方，踏著正在融化的鋼鐵與血肉前進，鬥氣燃燒到極限，生命在每一次唿吸中流失。

  他拔出了佩劍，那是陪伴他征戰多年的寶劍，劍身銘刻著皇權與榮耀的紋章。

  把體內所有還能調動的鬥氣，一次性壓榨出來，血管暴起，鬥氣失控般地燃燒，赤紅色的光芒在他周身炸開。

  這是他此生最強的一擊。

  “怪物——！！”他的聲音在空曠的盆地中顯得異常渺小，卻又帶著一種瀕死的悲壯。

  超凡鬥氣化作一道凝實到極限的斬擊，撕裂空氣，狠狠噼向那座大山的下肢。

  命中，劍鋒與那條由高純度金剛石構成的腿部結構接觸的瞬間。

  “叮。”一聲清脆的輕響。

  那道足以斬開岩石的鬥氣斬，在接觸的一瞬間便被完全抵消，連一絲白痕都沒能留下。

  反震力沿著劍身回傳，卡列恩只感覺雙臂一麻，曾經的斷臂更是劇痛無比。

  下一秒，陪伴他多年的寶劍，從劍尖開始，一寸一寸地碎裂，碎片落入金水中，瞬間被吞沒。

  他站在原地，手中只剩下一截斷裂的劍柄。

  那頭存在甚至沒有因此低頭，它只是繼續完成站起的動作。

  緊接著，那顆由金剛石構成的頭顱微微前傾。

  晶面之間裂開一道並不規則的縫隙，縫隙深處，黑暗開始旋轉，一股肉眼可見的扭曲在空氣中成型。

  低沉的震動聲從它體內傳出，像是億萬塊金屬同時被拖向同一個中心。

  盆地中央，那些已經無法動彈的騎士、焊死在鎧甲裡的血肉、斷裂的兵器與馬甲，被一股不可抗拒的力量強行從金水中扯起。

  有人在空中瘋狂掙扎，徒勞地試圖解開早已與皮肉熔為一體的鎧扣。

  有人在失重的瞬間發出不成調的哭喊，喊著母親，妻子，或是已經聽不見的軍團口令。

  還有人死死抱著同伴的屍體，彷彿只要不鬆手，就能一起墜回地面。

  整支軍團像是被拆解成零件，又像是被碾碎成渣，化作一場黑色的風暴，在半空中翻滾碰撞，然後被拖向那張緩緩張開的巨口。

  卡列恩站在原地。

  他眼睜睜看著自己的軍團被一層層捲走，看著旗幟在空中燃燒，看著一名名超凡騎士的身影在漩渦邊緣掙扎了一瞬，隨後徹底消失。

  最後他的身體也勐地一輕，腳下失去了觸感，被那股不可抗拒的力量拽向空中。

  在失重的瞬間，他看到下方只剩下一片翻滾的金色熔海，再也沒有任何活著計程車兵。

  最後的皇子在被吸入那張鑽石之口前的最後一瞬，他的腦海中只閃過一個念頭。

  這個世界完蛋了……

  “咔嚓！咔嚓！咔嚓！”

  鑽石結構齧合精鋼、骨骼與血肉的聲音，在夜空中迴盪……

  ……

  夜風從高空吹來，帶著礦塵與金屬被灼燒後的血腥味。

  露臺懸在黑曜石外牆之上，腳下是萬丈深淵，遠處的盆地卻被一種不自然的金光照得如同白晝。

  雷蒙特公爵雙手緊握著那架架設在欄杆上的高倍鍊金望遠鏡。

  他看到卡列恩在金色熔流中站立，看到那柄象徵皇權的佩劍在揮出的瞬間碎裂。

  看到五千名帝國騎士像被掀起的鐵屑，連人帶甲被扯進那張由鑽石構成的深淵之口。

  每一次吞噬，都伴隨著金屬摩擦與骨骼斷裂的聲音。

  雷蒙特的手背青筋暴起，幾乎要把鏡筒捏碎。

  他的胃部在翻滾，喉嚨裡泛起一股酸澀，卻被他死死壓住。

  那是什麼？

  生物？鍊金構裝？還是被人為飼養出來的神？

  他曾經以為，自己藏在密室裡的龍血少年，是足以左右世界走向的底牌。

  但此刻在那頭把山脈當身體，把軍隊當零食的存在面前，他所有的算計都顯得像孩童堆起的木塊塔樓。

  只需要輕輕一口氣，就會全部倒塌。

  “不能露怯。”雷蒙特強迫自己這麼想。

  端起紅酒，藉著仰頭的動作掩飾嘴角不受控制的抽搐。

  水晶杯在他指間發出細微的聲響，杯壁上已經多了一道幾乎看不見的裂紋。

  站在他身旁的聯邦議員輕輕晃著酒杯，目光卻沒有離開遠處的金光，彷彿正在欣賞一場盛大的煙火。

  “公爵，您似乎很驚訝？”議員的聲音溫和而隨意，“是不是覺得我們的最終兵器……有些過於活潑了？”

  雷蒙特沒有立刻回答。

  議員向前走了兩步，靠在欄杆邊，語氣裡帶著一種近乎虔誠的神情。

  “請不要誤會，它不是什麼兵器，它是翡翠聯邦的基石，是我們供奉了整整三百年的守護神。

  在這三百年裡，我們把最純淨魔石、最昂貴金屬，一批一批送進它的嘴裡。”

  議員輕輕舉杯，對著遠處那道正在緩慢抬頭的巨影：“今天，為了迎接遠道而來的客人們，它終於醒了。”

  他轉過頭，看向雷蒙特，微笑依舊溫和。

  “在這個世界上，沒有人能阻止一位甦醒的神進食，無論是帝國的鋼鐵，還是那個正在南方崛起的路易斯·卡爾文。”

  雷蒙特的背嵴一陣發涼。

  他放下酒杯，用手帕優雅地擦去額頭滲出的冷汗，深吸一口氣，讓胸腔裡的顫抖一點點平復下來。

  再抬頭時，他的表情已經重新變得冷靜，評價道：“確實令人印象深刻，聯邦的鍊金術……名不虛傳。

  卡列恩那個蠢貨死不足惜，他帶走的只是先鋒，帝國的主力軍團、後勤體系，還有我雷蒙特家族掌控的行省，依然完整。”

  雷蒙特理了理領結，挺直背嵴，擺出了屬於公爵的姿態。

  “我不會像他那樣，把自己送上餐盤，我懂得審時度勢。

  我願意帶著剩下的帝國軍團，以及帝國防禦體系的全部情報，完整加入翡翠聯邦。

  作為交換，我希望在聯邦的新秩序裡，保留我家族的一席之地。”

  議員盯著他看了幾秒，那目光像是在評估一件即將入庫的資産。

  隨後他輕輕點頭：“聰明的選擇。”

  他打了個響指。侍者無聲地出現，端來兩杯色澤如血的紅酒。

  “那麼成交，雷蒙特議員。”議員舉杯示意。

  雷蒙特接過酒杯，哪怕他竭力控制，酒液依舊在杯中微微晃動。

  從這一刻起，自己不再是帝國的公爵，而是這個怪物腳下，一隻聯邦的牧羊犬。