這已經不單是沒了出師大義的事！他驚恐的是，世家聯軍包括他的所作所為，恐怕已盡在攝政王的掌控之中！

他們，已然是他十五皇叔的股掌玩物！

湘王將錦帛一股腦團進袖裡，驚魂未定。

他現在已經完全不想再做擊潰朝廷軍、殺進皇都、坐上龍椅當皇帝的美夢了，他現在只想活著！

“去，趕緊去收攏咱的人，咱們連夜走，回淮州！”

親信震驚，“咱們走了，那世家他們……”

“管他們去死！”湘王臉色猙獰，“再不走，吾等危矣。一旦世家聯軍出現無力迴天的敗相，依他們的一貫行事作風，你猜他們會不會砍了本王的腦袋，向攝政王獻忠?”

翌日清早，世家聯軍的營地一片譁然。

湘王不見了！再觀其部曲皆不在了，他人無疑是跑了！

世家的家主們臉色無不難看，要不是戰前殺將不詳，都要直接砍殺了夜裡看守營地的將領。那將領也倍感冤枉，湘王明面上也算他們主公了，主公帶人在營地周圍轉轉，巡視軍營，他們還能阻攔不成?關鍵是，也沒人能料到他能跑啊。

在追尋湘王無果後，沈家主被迫做了二十三路的主將。

他何嘗願意將自身置於風口浪尖上，但沒辦法，眾人都認定他蛇鼠兩端的嫌疑最大。為向其他世家表忠心，這個帶頭人的位置，他坐也得坐，不坐自有人逼他坐上。

十月，攝政王帶兵一路朝南推進。

六戰六捷，殺得世家軍連連敗退。

世家在連遞降表無果後，終決定短尾求生，棄甲遁逃。

讓僅存的十數萬大軍阻攔攝政王南下的腳步，他們則帶著精銳部曲，連夜倉皇逃往渡口。他們早在這裡做了佈置，留了後路，一旦事有不逮，就會收攏親信坐船逃亡海外。

可就在逃奔至渡口那剎，世家的家主們卻驟然面如土色。

此刻渡口沿岸，鐵甲森森，寒光映月。

成千上萬的鐵騎無聲肅立江邊，列陣儼然，彷彿在靜候困獸入觳。

阿塔海勐抽出腰刀那剎，萬千火把瞬間燃起，照亮江邊半搭天空，也照亮了江邊的刀戟如林，寒光凜凜。

世家殘軍無不肝膽俱裂。

“殺！”

主將一聲暴喝，黑色的鐵騎宛如狂濤巨浪，衝著敵方洶湧而去。

二十三路世家聯軍從八月中旬起兵淮南，至十月中旬兵敗陵江，堪堪兩月時間，這場源自世家的叛亂，最終以二十三位世家大族家主的頭顱江邊祭旗，而落下帷幕。

至於他們家族的後續清算，也同時在有條不紊的進行著。

可朝廷大軍依舊在一路向南推進，直至淮南腹地。

至淮州城門前，三軍列陣，旌旗蔽日。攻城塔被推到城牆前，衝車、雲梯亦嚴陣以待，弓弩手拉弓待發，重甲兵排列整齊，肅殺之氣瀰漫整個淮州上空，似連空氣都凝滯不動。

鐵騎踏地聲響起，軍陣朝兩側讓出條通行的路，姬寅禮按轡徐行，至軍陣前勒住韁繩。他抬臂仰首，望向城牆方向，黑甲護腕折射出冰冷寒光。

較之其他州郡，淮州這處的城牆建造的格外堅厚。

城垣高聳，雉堞森然，城門上包厚鐵密釘門釘，城牆外嵌鐵蒺藜，周圍護城河闊可乘船。城牆上建有箭垛，四邊皆砌有角樓，弩機被安置在城垛各處，仰觀其表，的確有雄關之勢。

城牆上沒人，空蕩蕩的，但聲音卻透過銅喇叭傳來了過來一一

“十五皇叔，侄兒錯了，您大人大量，饒侄兒這一回罷！”

姬寅禮望著空蕩的城牆上，一股無名火湧上心頭。

這仗本就打得他窩火，他已儘量看低了這群烏合之師，沒成想到頭來還是高估了他們，連夷越的五分之一的戰力都不如！偏他還為了這群烏合之眾，特意從西北調撥了五萬精兵過來，這生生讓他有種殺雞用了牛刀的挫敗之感，讓他只覺此戰雖勝尤虧。

更讓他憋火的是，這個狗東西還沒正式開打就跑了！

這個孬種，連與他碰面都不敢，就再次縮回他龜殼裡，孬的簡直不似姬家兒郎。

抬手指向城牆，姬寅禮怒喝：“你給我滾下來！”

城牆處在寂了幾息後，很快響起哭天喊地的聲音。

“皇叔我錯了，我錯了！您老人家抬抬手就放侄兒這一回罷！就此這一回！我保證以後都聽您的話！你說去東，我絕不敢往西！”

姬寅禮額頭青筋跳了兩下，對旁邊傳話兵道，“告訴他，給他半刻鐘時間，再不下來，就永遠別下了。”

傳話兵持著銅喇叭高喊，城牆處的湘王嚇得終於現身。

他抓了個士兵擋在身前，哆嗦的朝城外方向哭喊道，“皇叔，我朝您跪下了！是侄兒不懂事，受了人慫恿，冒犯了您，是侄兒的錯！請您看在我父王的份上，看在咱們血親的份上，莫要對我趕盡殺絕啊﹣-”

姬寅禮忍無可忍，直接抓過傳話兵的銅喇叭。

“我再問你一遍，下不下！”

湘王望著城外的十萬鐵甲雄師，驚恐的忙喊：“我下我下！”又忍不住提條件，“皇叔，只要您肯對天發誓不殺我，我馬上下！您需以太皇太后的名義發誓！”

姬寅禮深吸口氣，抬手指著他，“我發誓不殺你，你別再得寸進尺。說最後一遍，立即滾下來見我！否則你也不必下來了，待我踏平你淮州府，定第一時間親手剝了你的皮，萱上稻草，讓你好生見識下咱姬家傳下來的手藝！”

湘王絲毫不懷疑此話的真實性，當即連滾帶爬的下了城牆。火速讓人開了城門，他鼠竄狼奔似的朝城外跑去，至他皇叔馬前就噗通跪下，伸出手就要去抱對方的腿喊冤求饒。

“皇叔，皇叔我真沒想背叛您啊！是那些世家誤我，他們威逼利誘將我架那了，我別無選擇了啊！您看，侄兒這不中途幡然悔悟了，我……”

話未說盡，就被對方抬腳勐踹了胸口踢飛。

“五十萬大軍在手，你打都不打扭頭就跑，你個孬種玩意！”姬寅禮戟指大罵，猶不解氣，翻身下馬，大步走過去對他又是勐踹，“姬家怎麼出了你這個玩意！縮頭縮腦的孬種，你除了會建龜殼還會幹什麼！”

湘王在地上蜷縮著身體躲著，痛的直喊饒命。

“侄兒真不敢與您作對，向來只想老老實實做個閒王而已！父王曾經也告誡我了，讓我偏安一隅即可，我也聽進去了！都是那些世家，蠱惑我逼迫我……啊！”

姬寅禮最後踹過一腳，看著對方趴在地上痛哭流涕，痛得直不起腰，這方稍稍解氣。

“一無是處的狗東西，老大要知道生了你這玩意，就算在地底下也得拿根繩子吊死了事！”他睥睨地上的人，雖是副好皮相，卻因縱慾過度，眼下掛著兩腫脹的眼袋，年紀輕輕腳底都虛浮起來。此刻涕泗橫流的趴地上哭求，懦弱又猥瑣，讓他見了都想踢死了事。

“越看你越不像老大的種，像極了老四的種。”

他毫不留情的罵，湘王自覺受辱，想駁斥又不敢。

懶得再多看對方一眼，他乾脆揮揮手讓人拖下去。

“皇叔！皇叔你說過不殺我的！”

“放心，我不殺你。”姬寅禮翻身上馬，抬眼望著前方巍峨聳立的淮州城，“只是給你找個好地待著。”

大軍在淮州歇整兩日，姬寅禮留了一部分人在淮州接手淮南勢力，然後就帶著人轉道去了江南。

十月的江南，風景如畫，空氣中都是桂花的清香。

運河兩岸青瓦白牆相映成趣，柳樹下有文人雅士品茗吟詩，不期見了承載王師而來的戰船，不由低唿出聲，很快唿朋引伴叫來岸邊踮腳眺望，議論紛紛。

畢竟是得勝而歸，所以來江南的這一路上，朝廷軍隊從上至下，每個人的臉上都洋溢著輕鬆之色。亦有不少軍官及士卒在內心暗暗盤算，此行歸京，自己能得多少軍功、可以藉此升上幾階。

姬寅禮立在船頭眺望著遠處的翻滾稻浪，眺望著穿梭在河道間的漁舟，深吸口氣來自魚米之鄉的稻花香氣，不免嘆道，“江南是個好地方。”

公孫桓也隨目眺望，感嘆又惋惜，“若不是有那群蠹蟲在，江南的賦稅足以撐起國朝的小數天了。”

“此行過後，吾等就能如願了。”

“殿下所言極是。”公孫桓暢快一笑，“得虧殿下料事如神，提前在江南各大要塞駐兵防守。果不其然，那些蠹蟲聽聞朝廷此役大勝，皆以嚇得魂不附體，不少人已連夜舉家逃亡。”

但這會想逃，卻為時已晚。

姬寅禮抬臂伸伸筋骨，笑了下，“此行江南官場的事，全權交予文佑你來做。對了，讓敏行也在旁觀摩，我欲讓他留在江南暫代江南巡撫一職，待時機成熟，就將江南之地的事務全權交予他。”