報團取暖的一眾鹽商隱蔽在山窪樹林裡。

魏欽由鹽運司的同僚攙扶，走到山窪最高處的邊沿，俯看鬱鬱蔥蔥椏枝交錯的谷底。

攙扶魏欽的官員名叫唐展，是昔年為數不多能與魏欽搭上話兒的同窗，還與魏欽前後桌。

他們還有一名共同的同窗，如今也在鹽運司任職。

兩人對魏欽佩服得五體投地，尤其是唐展，逢人便會提及三人的交情。

趁著無外人，小圓臉的唐展嚼起太子舌根，“殿下也真是的，哪有這樣折騰傷員的！誒呦呦，魏兄慢點。”

魏欽一手攬著唐展的肩，一手捂住小腹上的“傷口”，落在其他衙役眼裡，多少有點弱不禁風。

可弱不禁風的男子，輕飄飄丟出的話砸在隱匿的“獵物”心中，千斤重擊。

“諸位可聽過火燒連營？”魏欽倚在唐展肩頭，向前傾身，一條長腿踩在山窪最高點的石頭上，“恰逢夏日，暑氣濃重，草木茂密也乾枯，可藏身也可能葬身於此。”

魏欽抬起一根手指，感受風向，“月盈則虧，水滿則溢，順風久了，引火燒身。諸位考慮清楚，一旦風向變了，本官不會給你們逃竄的機會。”

他不喜火，卻不介意利用火。

躲避在山窪草木中的鹽商和家眷家丁們抬頭仰望蓊鬱的枝葉，有種自行入甕的錯覺。

不，不是錯覺。

為首的幾名大鹽商面面相覷。

上方的魏欽命衙役們點燃火把，於風中泠泠開腔，“風向變了，諸位可考慮清楚了？十個數內現身。”

“一、二、三……九，放火。”

“且慢！”

一名鹽商急匆匆走到空地，抬頭望向上方的追兵，咬牙切齒又無可奈何，“魏欽，欺人太甚！”

魏欽唇角一絲輕蔑，“咎由自取，還怪上別人了？拿下！”

一撥撥衙役們沿著盤山路而下。

獵物們甚至沒敢反抗。

追捕者佔了地形優勢，火攻之下，他們毫無勝算！

生意人習慣權衡利弊，更遑論生死抉擇間。

押解犯人的隊伍浩浩蕩蕩穿梭在樹林裡。

乘馬的唐展笑道：“咱們這回立了功，可會得到太子殿下的獎賞？犒勞一頓酒水也好啊！”

同樣騎馬的魏欽手捂“傷口”，目視前方被押解的兩排犯人，換作知府林喻領隊，衙役們會在太子那裡得些獎賞，而由他領隊，只會讓衙役們覺著，跟著他沾不到半點好處。

也是太子的目的之一。

換作他人被針對，或會口舌生瘡，無精打采，魏欽這種油鹽不進的，倒是渾不在意。

風向瞬息萬變，須臾之間，順風轉逆，飛沙迷眼。

“嗖！”

“嗖嗖！”

一支支白羽箭齊發，射穿犯人的胸膛，衙役的喉嚨。

黃雀在後！

唐展大驚，“有刺客！”

衙役們拔出佩刀，阻擋著四面八方襲來的箭矢。

一泓泓鮮血噴濺，灑在正午的草地上。

魏欽側身避開一支暗箭，腳踩馬背側撲向驚慌失措的唐展，帶著人滾落下馬，隨即打挺而起，挑起地上一把出鞘的長刀。

“藏起來！”

唐展抱頭逃竄，躲進灌木叢中，驚恐地目睹著一幕幕血腥。

數十名黑衣人飛身落地，逢人便砍。

幾名鹽商頃刻斃命。

廝殺一觸即發，衙役們節節敗退。

黑衣人數目不多，個個兇狠殘暴，以一敵十。

魏欽被一人纏住，刀刃對刀刃，力量相搏。

他沒有逼問他們是何人，有何目的，問了也得不到答案。

傾力揮開對方的鋼刀，魏欽扭轉手腕，刀花殘影快如紫電，退變進，守變攻，擊得對方連連後退。

斜上方的樹杈上，傳來一道聲音。

“殺魏欽，不留活口。”

魏欽抬眸，遠遠瞧見一名身穿黑色斗篷的人，大抵是這次刺殺的領頭。

一個個衙役倒地，囚犯更是難逃一劫。

魏欽腹背受敵，臉上不知流淌著何人的血。

在被三人齊力逼至一棵楊樹前，他以刀橫擋三人刀鋒，借力腳踩樹幹向上移動，旋即騰空翻身，落在馬背上。

“駕！”

馬蹄踏血，一騎絕塵。

這些人是衝著他來的，只有他能引開他們，剩下的衙役和犯人才有可能保住性命。

領頭的斗篷男大喝，“追！絕不可失手！”

數十黑衣人吹出口哨，召喚自己的坐騎。

可一匹匹坐騎在聽到另一記婉轉怪異的口哨聲後，竟失了判斷，無頭蒼蠅似的到處亂跑。

平日幽靜的樹林，被馬蹄聲震碎寧謐。

吹過口哨的魏欽縱馬疾馳，放出響箭。

響箭穿透層層疊疊的枝葉，炸開在天際。

黑衣人相繼穩住馬匹，沿著魏欽所乘馬匹留下的蹄印繼續追逐。

從晌午到日暮，被一再堵截去路的魏欽跌下馬匹。

所乘馬匹被人以繩索絆倒。

斗篷男子再次現身在一棵樹上，“殺！”

一名黑衣人飛身下馬，手起刀落，砍向倒地翻轉試圖起身的魏欽。

“砰！”

仰面的魏欽手舉火銃，銃口煙縷嫋嫋。

黑衣人倒地，手中鋼刀脫落。

刀身反射一縷霞光。

“火銃？”被晃了眼睛的斗篷男子側過臉避開光線。

魏欽手握江吟月悄悄塞給他的火銃，調轉銃口，直指樹上的頭目。

“砰！”

穿破血肉的疼痛襲來，魏欽翻身躲避，吐出一口腥甜血水。

對方亦持有火銃。

朝廷的人！

魏欽一手握銃，一手以刀尖為支點，搖搖晃晃地站起身，滿身血汙，如同被大火燃燒的青松，滿身灰燼，卻屹立不倒。

黑衣人們持刀砍來，斗篷男子也舉起火銃，瞄準魏欽。

“砰！”

“砰砰！”

魏欽眨眼間，前方几人應聲倒地。

他轉動被血水模煳的鳳眸，看著斗篷男子墜下樹杈。

其餘黑衣人在巨大的火銃聲中亂了陣腳。

無一倖免。

一望無際的樹林，有“野獸”出沒。

魏欽手捂小腹，走向斗篷男子。

“小心！”

一名魁梧漢子扶住搖搖欲墜的魏欽，“他們是太子的人？”

“不是。”

不會是太子派來的親信，太子不會殘殺那些束手就擒的鹽商，也不會殺害無辜的衙役。

魏欽忍痛走上前，在斗篷男子怒瞪的目光下，扯下他的面罩。

魁梧男子仔細辨認，勐地轉頭。

是陶謙派來的！

魏欽一腳踢暈掙扎的男子。

得不到就毀掉，是陶謙一貫的作風。看來，新晉之爭，董首輔反將了陶謙。

給他人做了嫁衣的陶謙懷恨在心，試圖殺他，再扣到太子的頭上，挑撥太子與江嵩的關係。

魁梧漢子磨牙霍霍，“把他交給太子，太子自會分析其中利害。”

“那些衙役和鹽商全都被殺了。”

另一青年乘馬奔來，打斷兩人的交談。

魏欽閉上眼，指骨咯咯作響，“唐展呢？”

青年沉默。

躲在灌木叢中的小圓臉，沒能倖免於難。

一股腥甜湧上喉嚨，魏欽以刀作拐，忍著腹部的傷口折返回去。

“吩咐下去，將計就計。”

與其讓衛溪宸分辨出因果，不如讓他切身體會到兇險。

親身經歷，才能深切感受，連怒火都會燃得更旺。

當晚，驛館附近傳出銃聲。

被驚醒的小狸花跳到衛溪宸的腿上。

衛溪宸起身的工夫，大批侍衛湧入小室，保護儲君安危。

驛館外利刃相交。

月下刀光劍影。

魁梧漢子躍上驛館最高的屋頂，挑起一支箭，刺入奄奄一息的斗篷男的胸口，將人丟進小院。

斗篷男的衣襟裡還藏有一把火銃。

臉上有疤的青年藉著月黑風高，丟下數名剛剛嚥氣的黑衣人。

一名銀袍男子在月下揚袖，示意眾人快速撤離。

一撥撥侍衛穿過弓箭手，朝那些飛簷走壁的人影追去，直至運河前。

船帆如同銀袍男子的衣袖，風中飛揚。

大船載著一道道模煳身影遠離岸邊。

船尾斜插數百支白羽箭。

親自駕馬追來的衛溪宸手持窺筩遠望，見一身穿金絲玄黑斗篷的高大男子站在船尾。

兜帽遮住他的大半張臉。

一支支攻向他的白羽箭，如燕尾展開，反倒成了送他飛上雲端的助力。

衛溪宸辨認之際，窺筩鏡筒中的男子手持弓箭，“唰”地射出一箭，弧形劃破夜空。

“殿下當心！”

侍衛副統領揮刀截下襲來的冷箭。

衛溪宸沒有退避，定定望著遠去的大船。