從草之國那邊回來以後，綱手告訴了修司一個好訊息，他那截在營養液中的枝條恢復了生機。

  考慮到手頭就這麼一根獨苗苗，修司處理起來拿出了十二分的耐心，摒棄了所有激進的催化手段，轉而採用最傳統的方式。

  鬆土、控溫、調配營養液。

  自培育開始後，修司的本體就不再離開實驗林，偶爾有點事情，視情況使用影分身或者木分身代勞。

  亦或者如同鼬那般，直接在這邊見人。

  如此小心翼翼地照料了數週，當他以查克拉感知，確認枝條底端終於鑽出幾條纖細的白色根鬚時，一直懸著的心才稍稍落下。

  但這僅僅是開始。

  確認根鬚長出後，又以木遁進行維護，引導其生長。

  如是又是數週。待到這株幼苗狀態穩定以後，他才再度動用木遁，謹慎地催生出新的健壯枝條，擷取下來，作為新的種源儲備。

  如此反覆數次。

  直到收集的種子數量達到了預設的目標，修司立刻停止了這種索取行為，將全部精力轉回對手中這株母株的繼續養護與觀察上。

  種植與養護的工作暫時告落。

  修司走到林地邊緣，攤開一張卷軸，通靈出了此前封印著部分龍脈能量的木遁分身。

  喚醒其意識後，修司在上面拍了個飛雷神標記，看著木分身隱入林木間的陰影后，便在一旁設立了警戒用的觸發術式。

  若真有情況，這具封印了龍脈能量的木分身便能夠處理；若處理不了，等警戒術式觸發驚醒修司後，他也能夠快速返回。

  在這地方待了快三個月，修司也有些乏了。他沒有去火影辦公室，反正辦公室裡有火影，今年還沒有到努力上班的時候。

  他選擇了返回千手老宅。

  臨近宅院，一陣鼎沸的人聲便穿透圍牆撞入耳中。修司腳步一頓，恍惚間以為自己走錯了路。

  再回神的時候才想起來，今天大概又是聚會的日子。

  自五十五年那陣子起，他跟早見繁等人定下每月在這邊聚會一次後，每月便都有這麼一次。

  最初的時候只有幾十個人。

  隨著綱手歸來又多了百來人，去年的川之國的事情後，原本兩百來人的聚會，規模一下子又再度擴大。

  幸好老宅原本作為千手一族聚會的場所，地方還夠大，只是有些空置不用的地方需要重新整理。

  原本商定由修司出資購買食材的事情，在綱手歸來後便早早換了形式，如今採用參與者自願繳納一定費用的形式，倒也運轉得頗為順暢。

  站在門外，聽著院內如同市集般的嘈雜聲浪，修司罕見地生出了一絲猶豫。

  但只是片刻，他還是伸手，推開了那扇沉重的宅門。

  院內原本的熱鬧，從他推開門伊始，發生了奇異的轉變。

  先是靠近門口的幾人停下了交談，目光投來。接著，如同漣漪擴散，一片又一片的人轉過頭。

  喧譁聲、杯盤碰撞聲、笑鬧聲，漸漸低落，平息。

  寂靜如同潮水般蔓延開來。

  不知是誰，喊了一聲：“修司大人。”

  而後這樣的唿喚聲漸漸響起，而後變得整齊劃一。

    “修司大人！”

  修司站在門口，目光掃過那些唿喊著他名字的人們。他看到了一些陌生的面孔，也看到了許多熟悉的身影——早見繁正用力揮舞著手臂，加知溫樹高舉著酒杯，臉上因酒意和激動而泛著紅光。

  他沒有開口，只是迎著這些目光踏入那片因他而寂靜，又因他而燃起這無聲火焰的人海之中。

——

  除了芥港事件，老宅聚會這件事也讓他有了事情脫軌的感覺。

  修司最初的意圖，不過是聚集那些已散落各處、更改了姓氏的前千手族人，形成一個能夠發聲、相互扶持的鬆散聯盟。

  村中那些繁瑣卻需要由信任之人處理的庶務，有這些人在，確實方便了許多。

  但他從未預想，事情會在幾年後變成現在這樣。

  宴會結束，幫忙收拾整理的人群也逐漸離去。修司獨自站在廊下，望著恢復空曠、卻彷彿仍蒸騰著灼熱人氣與酒氣的庭院，默然佇立。

  千手桃華徐步走到他身旁，在廊緣坐下。

  “忙完了？”老人問道。

  “暫時是。”

  桃華婆婆順著他的目光望去，彷彿也能看到方才那人頭攢動的盛況。

  她輕輕嘆了口氣：“擁有木遁的你，不隱藏自己的力量，又建立了斬殺影的功績，事情演變成現在這般模樣，才是理所當然。”

  “樹木的根鬚扎得越深，枝葉便伸展得越廣，渴望廕庇、依附其生長的人自然也就越多。”

  說罷，她略顯疲憊地站起身。

  即便聚會有其他人在張羅，無需她動手，但僅是應對絡繹不絕前來問候的人，以她這般年紀，也是不小的負擔。

  千手桃華輕輕拍了拍修司的手臂，轉身，回到了內室。

  “感覺如何啊？我們擊敗了砂隱、又擺平了巖隱的修司大人。”

  帶著幾分戲嚯的嗓音，從屋頂上方傳來。

  “您又翹班了。”修司答道。

  綱手的身影輕巧地從屋簷落下，雙腳踩在廊道的木地闆上，發出輕微的聲響。

  她雙手叉腰，臉上瞬間堆滿怒容：“你看看現在什麼時間了！難道火影就不用下班嗎？！混蛋！”

  怒完以後，她又在那裡樂。

  “回來的時候就跟你說了，我把火影讓給你，去年就讓你當。以你的能力，頂多三四年，就能像我一樣甩鍋跑路，多好。”

  “那時候除了你，下面只有卡卡西能勉強頂上。現在倒好，你自己不肯上，害得我也走不了！”說著，她的火氣又竄了上來，一把揪住修司的衣領前後搖晃，“你以為這都是誰的錯啊！”

  修司任由她搖晃，臉上維持著冷淡的表情，不為所動。

  現在局面一時不好收拾，總比騙上去，就難下來要強得多。

  “你這是什麼表情！”

  千手公主鬆開手，她像是突然想起什麼，雙手抱胸，下巴微揚，擺出火影的架勢：“我剛才可聽到了，林地那邊的事情忙完了是吧？很好，你的休假到此結束！”

  “明天林之國的竹之村派人前來，到時候你去接待！”