這位以禁術聞名的二代火影站在培養裝置前，視線掃過那些脈動著微光的容器。

  千手扉間說道：“老夫開發的術式，雖然看起來天馬行空，卻也有著相當高的門檻。”

  “修習需要天賦，施展需要才能，理解需要相應的知識儲備，這些界限本身，就是安全鎖。”

  他看著那一排排的培養裝置。

  “但這裡的研究不同。”

  “神樹的衍生物……一旦你們真正掌握了讓它在人體穩定共存、甚至定向表達特性的方法，改變的就不再是幾個忍者、幾個家族的實力對比。”

  “那會動搖整個世界運轉的底層邏輯。”

  修司沒有立刻回應。他只是安靜地聽著，臉上看不出被質疑或被點破關鍵時的動搖，也沒有急於辯解的神色。

  千手扉間再度開口，話題卻轉向了別處。

  “我的弟弟們，”他說，“還在很年幼的時候，就死在了與敵對家族的沖突裡。”

  他走向一臺記錄儀，隨手調出一份細胞活性的資料圖譜，二代已經快速掌握了使用這些儀器的辦法。

  “那個時候，我思考過，如何能夠讓爭鬥停止。”

  “當時我能想到的答案，是締結協議，壓抑不必要的情感沖動，制定所有人都必須嚴格遵守的規則。”

  “只要每個人都能按既定的軌跡行動，沖突自然無從滋生。”

  說到這，扉間搖了搖頭：“後來我長大了，見得多了，才知道不是所有人都擁有保持理智的餘裕。”

  “所以便把消弭的願景，更改為了減少。”

  千手扉間將視線從螢幕移開，重新投向修司。

  “以你如今推行種種舉措的眼界來看，那樣的想法，大概顯得很幼稚吧。”

  修司否認了這一點：“那是一條具備可行性的道路，事實上，這個世界也確實在這個框架下運轉了多年。”

  千手扉間輕輕頷首，像是接受了這個評價，又像只是表示聽到了。

  “但即便是我那般理想化的構想，在村子成立之後，依舊具備存在的基礎。”

  “究其根本，在於一個從未動搖的前提：忍者的數量，始終是有限的。”

  “戰國時代，家族之間的廝殺，忍村時代，村子與村子的對抗。無論形式如何變化，主宰戰爭的一直都是忍者。”

  “只要主導戰爭的這群人，能夠大體維持在剋制、守序、慾望相對淡薄的狀態下，世界的沖突就能被約束在可控的範圍內。”

  “仇恨的鏈條雖然無法徹底斬斷，但至少可以被拉長，被稀釋。”

  “甚至最終，不同陣營之間也能夠就共同存在下去達成共識。”

  他的聲音稍稍放緩。

  “而所有這些推演能夠成立的最大前提，仍舊是忍者相對於整個世界的人口而言，規模始終不大。”

  “彼此的競爭源於恐懼與無法相互理解，可一旦跨過某個臨界點，多數忍者都會逐漸認清，無休止的戰爭，本質上是沒有意義的消耗。”

  那雙紅色的眼睛看著那些蒼白的活性組織之時說道：“但如果有一天，掌握力量的門檻被大幅降低。”

  “如果忍者的總數從現在的數萬，變成數十萬甚至更多。”

  “學校改變不了才能這個先天的門檻。”千手扉間緩緩說道，“但這些東西可以。當掌握力量的人群在數量上發生根本性的膨脹。”

  “甚至會出現一批數量龐大的中間態，不是忍者，卻擁有忍者的力量；不是普通人，卻不認同忍者的規矩。”

  “屆時會發生什麼，沒有人知道。”

  面對千手扉間的注視，年輕人答道：“二代目，當一種可能性存在時，它發生的機率終將走向必然。”

  “區別只在於，當變化到來時，身處局中的人是否做好了應對的準備。”

  千手扉間看著這個年輕的族人：“老夫會在這個實驗室中待一段時間。”

  修司點了點頭。

  “那麼，我先回老宅一趟。”他說，“您要一起嗎？桃華婆婆若是知道您來了，應該會很高興。”

  “看望故人的事，不必著急於現在。”扉間的視線轉向實驗室另一側，那是培育著容納八種尾獸查克拉的母株的區域，“況且，你現在最迫切需要的，應該是儘快完善那個思路吧。”

  “以現在的進展估算，問題應該能拖延到三尾復生。”修司走到控制檯前，調出母株的實時監測資料，“不過如果您能將四代目從死神腹中帶回來的話，局面會穩定得多。”

  “被屍鬼封印困住的四代目嗎？”扉間的語氣裡聽不出什麼為難，“解法本身不是多大的問題。”

  千手與漩渦兩族世代交好，他對這類封印術的理解本就深刻。

  問題從來不是解法本身，而是執行所需的條件和人員。

  “山中一族現在還在村裡吧？”他問道。

  考慮到宇智波都安然無恙，山中一族自然不可能出事，但確認一下總是好的。

  “在。”

  “可以信任嗎？”

  “可以。”

  “那麼，讓山中一族現任的當家過來一趟。”扉間說道，“再叫上綱手。”

  修司應下，轉身準備離開。走到實驗室門口時，他停下腳步，沒有回頭。

  “周圍會有暗部駐留。”

  這句話說得平淡，但意思很清楚——您可以自行呼叫。

  千手扉間沒有回應，只是重新將目光投向那些脈動的培養裝置，紅色的瞳孔裡映出蒼白的反光。

  向上的樓梯間裡，燈光比實驗室柔和些。修司走到轉角時，看見一道身影安靜地等在那裡。

  “等了很久嗎？”他問。

  藥師兜推了推眼鏡，鏡片後的笑容溫和得體。

  “果然是瞞不過您呢，修司大人。”

  “瞞過二代目的機率更低。”修司從他身邊走過，腳步未停，“他的感知能力遠在我之上。”

  兜很自然地跟了上來，步伐節奏保持著一個恭敬又不顯緊迫的距離。

  “關於二代目大人，他是否……”

  “他不會影響你對實驗的主導權。”修司說道，“二代目對於自己如今是亡者之身這件事，有清晰的認知。他會提出建議，但不會越界。”

  兜的微笑加深了些。

  “您慧眼如炬。”

  修司忽然停下腳步。

  藥師兜也立刻停住，微微垂首，等待下文。

  “過多的恭維，”修司的聲音很平靜，“會讓我模煳自己的定位。”

  “兜，不要過於考驗我的心態。”

  “現在對於我的判斷不假思索就表示認同的人，已經太多了。”

    藥師兜保持著微微躬身的姿態，鏡片後的眼睛眨了眨。

  “是我失言了。”他說，語氣裡的那份圓滑稍稍褪去，“只是……有些想法，不知是否該現在提出。”

  “這裡不是你的終點。”修司重新邁開步子，聲音隨著腳步聲一同向上，“若是不介意，可以分享。”

  兜跟上他的步伐。

  “關於白絕細胞與血繼限界的結合實驗，”他開口時，聲音比剛才更認真了些，“二代目大人指出的風險，我並非沒有考慮。但有些資料呈現出的可能性……讓我覺得，或許值得冒一些可控的風險。”

  “而且，只要將實驗體嚴格保留在實驗室環境中，進行有限度、強篩選的階段性測試……那麼可能出現差錯的環節，將會被控制在村內。”

  “受選者個人的私心和野望才會導緻意外情況的發生，但這不會在我的控制範圍內。”

  他說這話時顯得非常自信。

  “只是，這或許會令您對於其他忍村分享資料的承諾，在實質內容上有所保留。”

  他們已經走到了樓梯間的出口。

  修司在門前停下。

  “對他們承諾分享的，是如何有效辨別白絕偽裝和潛伏的系統。”他說，“至於白絕細胞本身的應用研究，本就不在最初約定的範疇內。”

  他轉過頭，看向藥師兜。

  “未來的交流會深入到何種程度，也不由我個人判斷。到了相應時候，各方自然會做出選擇。”

  兜點了點頭，表示理解。

  然後他又說起了另一件事：“止水君的瞳力檢查結果出來了。萬花筒寫輪眼的使用對視覺神經造成了相當程度的負荷，但還未太過嚴重。”

  “有辦法補充瞳力嗎？”修司問。

  “白絕細胞的植入還不夠成熟，風險太高。”兜回答，“但若是止水君願意暫時取下眼睛，以白絕細胞特製的營養液進行養護，或許能實現瞳力的緩慢恢復。”

  修司沉默了幾秒。

  “把這個方案告訴他，讓他自己決定。”他說，“如果他選擇嘗試，你全力配合。”

  “是。”

  兜躬身行禮，然後退後半步，示意自己該回去了。

  當修司返回西郊，還未走進門，就聽到了裡面傳來芙的聲音。

  “誒！手鞠快要畢業了？”

  “畢竟我也六年級了。”

  “那麼勘九郎是明年！”芙的語調又拔高了些。

  勘九郎正在自己擺弄一個結構簡單的小型傀儡：“這有什麼好一驚一乍的。要畢業的話，我今年就可以申請了。”

  “那是不是你們馬上就可以領到護額了啊！”鳴人的聲音插進來，滿是羨慕。

  手鞠將晾曬的衣物收進籃子，這才接話:“……嗯，算是吧。在學校統一考試後，去聯合事務局領取護額。”

  鳴人歪了歪頭：“護額不是伊魯卡老師直接考核後直接發的嗎？”

  “那發的是木葉的忍者護額。”勘九郎終於抬起眼，手指一勾，查克拉線牽引著傀儡做了個翻跟頭的動作，“我們要佩戴的可是砂隱的護額，鳴人。”

  然後，他又轉向手鞠:“我也申請畢業好了，正好回村把傀儡找出來。手鞠也要回去申請三星扇吧？”

  芙瞪大了眼睛，眼睛裡迅速蒙上了水汽：“手鞠和勘九郎要回去了嗎？”

  “木葉這邊又沒有合適的傀儡。”勘九郎說，手指一動，傀儡靈巧地跳上他的膝蓋，“而且，不回去的話，我們該怎麼找任務賺取報酬。”

  “只靠下忍津貼可不夠傀儡師的消耗啊。”

  鳴人這時挺直了背，用力拍了拍自己的臉頰，發出清脆的響聲。

  他擠出一個大大的笑容：“沒、沒關係！芙！我們很快也會成為下忍的！到時候……到時候……”

  他的聲音越來越小，最後那句“到時候也要分開了”終究沒說出來。

  兩個孩子的腦袋同時耷拉下去。

  “嗚哇——！不要啦！成為忍者就要分開什麼的——！”

  “我、我才沒哭呢！”鳴人嘴硬著，但眼眶明顯紅了，“這是汗！是汗啦！”

  我愛羅依舊安靜地坐在那裡。

  勘九郎看著抱頭痛哭的兩個孩子，嘴角抽了抽，最終嘆了口氣。

  “喂，只是回去組隊學習罷了，後面我們會試著申請聯合事務局的工作的。”

  就在這時，手鞠開口了。

  “事務局那邊，有不同的安排。”她說，“三星扇已經送到了，我不會回去，將直接在事務局裡面實習。”

  勘九郎愣了一下：“我們不回去嗎？”

  芙的哭聲戛然而止：“真的嗎？”

  手鞠對於芙瞬間轉變的情緒有些無奈，但還是點了點頭。

  “烏鴉也已經送來了。”她看向勘九郎，“所以，你也不用申請提前畢業。”

  勘九郎撓了撓頭：“這樣啊……那就算了。”

  芙歡唿一聲，又抱住了手鞠。金髮少女被撲得晃了晃，最終還是伸手輕輕拍了拍芙的後背。

  鳴人咳了咳，用力揉了揉眼睛，然後抬起頭，努力讓表情看起來自然些。

  “太好了……不，我可是早就做好了心理準備的。”

  “剛才只是因為芙突然哭起來，所以……”

  他還沒有狡辯完，院門被推開的輕微吱呀聲打斷了他的話。

  鳴人朝著聲音來的方向看去。

  “我回來了。”修司說道。

  “修司哥哥！你回來啦！”

  芙也從手鞠身上滑下來，快步過來：“修司先生！手鞠說他們不回去了！”

  “嗯。”修司應了一聲，走到廊簷下，在我愛羅旁邊的空位坐下。

  手鞠抱著籃子，過來問候：“修司先生，歡迎回來。”

  勘九郎也抬頭問好。

  我愛羅點頭：“歡迎。”

  修司笑著，應著，目光從孩子們臉上掃過。

  有時候，想得不太遠，其實也不錯。