朝廷的大軍在這裡，新帝的皇旗在這裡。

那仙人呢？傳說中能降下神蹟的仙人呢？

果然，沒有仙人，那只是朝廷用來威懾戎狄的一道幌子。

兩軍列陣，大風唿嘯著滾過，滾起霧靄與黃沙，滾過兩軍之間高高佇起的高臺，無數孩童爭先恐後地跳起來，使勁地大喊，揮手。

小杏臉上興高采烈漸漸凝固了。

“他們…為什麼不過來？”小杏眼眶浮出淚水，她顫抖著：“皇帝陛下，丞相大人，那些大人們，為什麼不來救我們？”

異域幽蠻的號叫聲響起。

兩列身著棕袍異域服飾的戎狄少男少女走上高臺，簇擁著一個長鬚及地的戎狄老者，那戎狄老者全身的皮膚與毛髮都塗成赭黑色，穿著有數張狼皮拼成的寬大長袍，袍子用金絲玉帶繪滿繁複詭譎的圖紋，拄著一支同樣狼頭柺杖。

戎狄老者走到高臺最前面，望著螻蟻般的目光看了她們一眼，一揮手，戎狄士兵一個接一個取下火把，扔進血坑，那一圈血坑瞬間爆出沖天的火光，血火有如活的怪物往小阿朝她們衝來。

孩子們爆發前所未有的尖叫，所有瘦小的身影瘋狂往後擁擠，幼童恐懼的尖叫聲淒厲得遮蓋整片天空。

小阿朝耳邊是無數尖銳的尖叫，她的手被小杏無意識地死死抓緊，幾乎攥出血來。

“沒有來救我們！”

“為什麼沒有來救我們？！”

“小阿朝！”小杏哭著問：“我們是不是要死了？是不是要死了？！”

小阿朝看見沖天的火，隔著火焰是那戎狄老祭司蒼老的身影，火海中，一道龐大可怖的黑色陰影匯聚成型，像一頭只出現在傳奇話本中的怪物，籠罩在老祭司身上。

小阿朝看著那道黑色陰影，她看見戎狄老祭司狂熱的臉，她看見無數跪倒亢奮大吼的戎狄士兵，看見嘶鳴的戰馬，看見遠方的城池，中原的軍馬，明黃的皇旗，無疆的山河。

她好像看見了家，看見沖天的火，看見祠堂自刎的爹孃，看見侍女姐姐散落的肢體，看見嬤嬤被踐踏的頭顱。

爹孃想讓她活，嬤嬤想讓她活，於是她努力試著活下去了。

可她大概還是要死了。

她不怕死。

朝朝不怕死。

可是，能不能，以後這世上，不要再有第二個朝朝了。

能不能，能不能，再不要有亂世了？

小杏突然感覺手被握住，緩緩地拉開。

小杏呆呆抬起頭，看見小阿朝掙開她的手，從懷中取出一把匕首，慢慢地攥進手裡。

小杏看見她抬起頭，對自己大大地笑起來。

小杏從來沒有見她笑得這麼開心。

她眼睛圓而亮，像天上的星子，在閃閃發光。

“小杏姐姐。”小阿朝說：“別放棄，你還要帶著小柳，回家找爹孃去呢。”

小阿朝轉過頭，像一道星光，像一頭生機勃勃的小鹿。

小阿朝想起，她從小身體就很好，幾個月就能穩穩當當站起來，一歲時已經可以滿院子跑，孃親在她闖禍時要打她，舉著戒尺追她繞花園幾圈都追不上，最後氣得發笑罵她是個小牛犢子。

她衝出所有的孩童，跨過血水，越過火海，火焰燃燒她的衣袖、她的頭髮、她的皮膚，那些棕袍的戎狄少男少女看她像看著一隻怪物，下意識驚恐退開，退出一條路，她沿著這條路，像填往深坑的螻蟻，像撲向火光的飛蛾。

她像一頭小牛犢子，重重撞向戎狄老祭司的懷裡，黑色龐大的陰影籠罩在她身上的那一刻，她用盡最後力氣，用自己的身體，把匕首狠狠撞進老祭司的心口。

火焰在燃燒，黑色的妖魔在怒吼，戎狄老祭司發出淒厲的慘叫，無法阻擋的蠻力讓她撞著蒼老的祭司，一起跌落高臺。

“小阿朝——”

小阿朝睜大眼睛，世界在她眼中好像變慢了，她看見無數震驚恐懼抬頭的戎狄士兵，看見被壓滅的火海，看見老祭司的身體化為赭黑的血水，黑色龐大的怪物猙獰地咆哮，伸出利爪向她抓來——

爹，娘，嬤嬤。

對不起。

朝朝來找你們了。

淚水從眼眶湧出，在空中破碎成一串水珠，小阿朝勐地閉上眼。

她等待著撕裂的疼痛。

可她沒有等到。

一隻寬長的手臂，像破開雲與風，破開大地與土。

她落入一個寬厚溫暖的胸膛。

寬頻的衣袂劃過她面龐，她聽見沉穩的心跳，像山海的唿吸，有著清泰溫柔的質地與肌理。

小阿朝小心地、緩緩地睜開一隻眼睛，對上一雙柔和的清眸。

那是一個高大的、泰和的、又像山河鑄成的男人。

他把小小的她抱在懷裡，像深海洪流前龐大的老鯨托起小小的幼豚，像毛羽成熟的成鳥溫柔輕輕梳理幼雀細軟的絨毛。

黑色怪物化為灰燼，廣袤酷烈的暴陽被遮上烏雲，中原的大軍踏著獵獵戰馬像洪水嘶吼衝向戎狄的軍營，在那一刻，天地終於下起雨來。

潑天的雨，淅淅瀝瀝，無邊無際。

於是大地開出鮮花，山原潑上青綠，新生的河流開始奔湧，天地重新起伏出鮮活的唿吸。

雨水落在小阿朝頭髮、她的臉上，她燒乾的頭髮緩緩長出，她滿是焦黑燒疤的皮膚長出新肉，她身上重新浮出那身碎花的小短襖，不再是髒兮兮破爛的，而是新亮亮的，帶著皂角香氣的，是她曾經在家中，孃親手縫給她的、她最喜歡的衣服。