雪瑞心中暗自欣喜。

  既然那位首領願意接見自己，而不是直接將自己關起來，這就意味著情況不算太糟。

  按照長老此前的告誡，那些兇殘的人類如果真要抓捕他們，會用更加粗暴直接將他們抓住，關進堅固的籠子。

  然後用各種殘忍的手段和酷刑折磨，直到問出其他族人的下落。

  而當那位首領讓自己佩戴上斗篷隱藏身份時，雪瑞更加堅定了心中的想法。

  這個人類或許與眾不同。

  這也證明了，自己的判斷是正確的。

  她帶著同伴，跟隨著侍衛一路來到霜葉鎮，小心翼翼地的觀察著這個地方。

  這還是她兔生第一次踏入人類的聚居地。

  儘管雪瑞不斷提醒自己要保持警惕，但那雙湛藍色的眼睛仍忍不住透過斗篷的縫隙，好奇地觀察著。

  這個陌生的人類鎮子，一切對她而言都格外的新奇。

  在傑斯的帶領下雪瑞和同伴一路暢通無阻。

  很快，她們到達了莊園大門口。

  傑斯跟侍衛簡單的表明了來意。

  侍衛進去通報後，傑斯轉過去，

  “進去吧，領主大人在裡面等你們。”

  傑斯上下打量著這兩個異族，忍不住補充道：“保持尊敬，領主大人應該會允許你們的請求。”

  “感謝您。”

  雪瑞恭敬地頷首施禮。

  說完便邁步走進了莊園之中。

  ……

  ……

  雪瑞小心地邁著步子踏進莊園大廳，目光掃視一圈，在大廳最前方的座椅上看到一名人類少年。

  傑斯提醒過，雪瑞趕緊掀開斗篷，俯身施禮。

  動作有些笨拙，但能看得出來有十足的誠意。

  “尊貴的黑松嶺領主，向您問好。”

  雪瑞站好後，自我介紹道：“我是地耳部落的大長老，雪瑞·地耳，感謝您騰出寶貴的時間來接見我們。”

  從懷中掏出一個精緻的皮包，

  “這是給您的禮物。”

  雪瑞主動解釋道：“這是熊膽苔蘚，服用後能夠淨化身體血液，強壯的肌肉和筋骨。”

  “如果經常服用，能夠提升身體的恢復力和抗毒能力。”

  羅德還在打量著雪瑞。

  上身穿著皮襖，微微隆起的胸部看起來是人類的特徵。

  臉部也是漂亮的人類面龐，湛藍色的眼睛格外明亮，但卻長著兔子的鼻子，頭頂還是一雙豎起的長長兔耳朵。

  露出的手也是毛茸茸的肉爪，下身的雙腳也是兔子般的爪子。

  跟羅德想象中的完全不一樣。

  倒是跟前世看過的動畫電影中的兔警官有幾分相似。

  “聽起來不錯。”

  羅德收回目光，微微點頭，隨即腦海中回想起熊膽苔蘚。

  熊膽苔蘚是北境苔蘚的變異草藥，據說只在北境雪熊的巢穴附近苔原上生長，必須與雪熊的排洩物共生。

  羅德揮手示意杜蘭特接過熊膽苔蘚，隨意說道：“你的帝國語聽起來說得不錯，從哪學的？”

  “之前有位博學的人類生活在我們部落，教會了我們帝國的文字。”

  雪瑞微微嘆氣，“前不久他離開之後說還會回來，但卻再也沒有了蹤跡。”

  “那有點可惜。”

  羅德沒想到還有人會來北境荒原，還生活在異族當中……

  等等。

  羅德突然反應過來，問道：“那個人類什麼年紀，男性還是女性？”

  “他是一名中年男性。”

  雪瑞解釋道：“他的名字我還記得，叫奧拉，好像還是碎巖帝國的一名貴族。”

  奧拉伯爵。

  陛下的那位弟弟。

  血腥詔令的源頭。

  羅德沉默打量著雪瑞，目光變得陰沉，

  “所以是你們部落的殺了奧拉伯爵？”

  “啊？”

  雪瑞當即擺擺手，“當然不是！他教會了我們很多知識，還教我們種植！”

  “我們雪兔人不是血鱗部落那樣兇狠殘暴的種族！”

  “血鱗部落？”

  羅德疑惑問道：“那是什麼部落？”

  “蜥蜴人，血腥殘忍，他們甚至有的還把人類當食物！”

  雪瑞眼神中滿是憤怒，“我們流落到這裡都是他們逼的！”

  “很好，就是血鱗部落。”

  羅德說了一句令雪瑞有些莫名其妙的話。

  她不知道的是。

  羅德剛才一瞬間有個念頭。

  要不要把她們交給帝國，當做是謀殺奧拉伯爵的兇手賺取帝國賞賜。

  但羅德又轉念一想，血腥詔令可能沒有自己想象中那麼簡單，而這些雪兔人看起來也真的沒那麼兇惡。

  剛好雪瑞說出了這個血鱗部落，

  ——大機率就是劫掠剃刀平原的那些蜥蜴人。

  有了艾薇兒作為證人，再加上雪瑞這些雪兔人的評價佐證，足以證明那個血磷部落是窮兇極惡的異族。

  而他們謀害奧拉伯爵，更令人信服。

  “好了，我知道了。”

  羅德聲音平靜而威嚴，話鋒一轉，

  “我的部下前些天見到了你們的部落蹤跡，你們應該在黑松嶺山脈的外圍。”

  “但我的部下沒有深入尋找，今天你們來這裡是想幹什麼？”

  雪瑞深吸一口氣，鼓起勇氣說道：“我們希望能在您的領地有一片生活的空間。”

  “你想要購買自由民的身份是吧？”

  羅德微微皺眉，思考片刻後說道，

  “可以，只要你們給我足夠的物資，我可以劃出一片土地給你們生活，但你們同樣要繳稅。”

  之所以同意雪兔人的請求，是因為黑石山脈邊緣本就不在他的有效控制範圍內。

  若雪兔人再往黑石山脈深處隱居，羅德很難派人去抓捕。

  派士兵去剿滅又是一項費時費力且不討好的工作。

  與其如此，不如與他們合作，讓他們納稅。

  只要這個雪兔部落願意好好合作，羅德自然不會拒絕。

  羅德的手指輕輕敲擊著椅子扶手：“耕地的六成收益將是稅金，如果你們狩獵的話，六成的獵物也要上繳。”

  “我會允許你們砍伐我的樹木，來建造房子。”

  羅德突然想到什麼，看著眼前的長耳雪兔人：“或者，你們會蓋房子嗎？”

  “尊貴的黑松嶺領主，”

  雪瑞輕聲回答道：“我們是居住在地下的，我們喜歡挖地窟生存在裡面。”

  “哦。”

  羅德微微點頭，與他想象中的情形有些相似。

  也難怪杜蘭特等人沒找到這些雪兔人的蹤跡。

  人家躲在地下，怎麼找？

  “你們也可以搬到霜葉鎮來生活，這樣我的衛兵也會保護你們的安全，但你們要記得，想要在黑松嶺生存，就得遵守這裡的律法。”

  “您，您答應了？”

  雪瑞微微愣神，眼中閃過一絲困惑。

  “只要你們支付我足夠的物資。”

    羅德平靜地說道：“我接受各種物資，草藥，礦石，肉，皮毛以及奴隸，全都可以。”

  “您還有其他要求嗎？比如讓我們表演或者服侍您之類的？”

  “我們這裡沒有戲劇團，表演應該是用不到了。”

  羅德頓了頓，打量著雪瑞，“如果你想做莊園的女僕，我倒是可以考慮，但我並不覺得你能勝任這份工作。”

  “啊，抱歉，我不是那個意思。”

  雪瑞臉上滿是喜色，連忙點頭緻謝：“感謝您的仁慈！我回去就讓族人準備物資！”

  她就知道，人類並不是都是壞人！

  就像眼前的人類領主就只要自己交稅就可以！

  而沒有要抓族人！

  每個異族部落都有自己的領地範圍，裡面的獵物和物資都視為部落的財産。

  所以雪瑞對收稅這種事情非常能接受。

  不交稅？

  那就是入侵行為，部落將發動戰爭捍衛權利！

  “嗯，等你帶來物資之後，我會派稅官去你們那裡。”

  羅德平靜地說道。

  “好的，尊貴的黑松嶺領主。”

  雪瑞猶豫了一下，小心翼翼地問道：“您能給我們一些糧食嗎？”

  “糧食？”

  羅德微微皺眉，聲音冷了幾分，

  “糧食不行。”

  雪兔人剛來還沒有開始納稅，糧食給不了一點。

  糧食是需要付出辛勤勞動的。

  “我可以給您草藥，我們可以用更多的草藥來交換。”

  雪瑞急切地提議。

  羅德搖搖頭，不為所動：“草藥在我這裡不能換糧食。”

  羅德都用草藥跟商隊換糧食，又怎麼用糧食換草藥呢？

  “那我們還知道黑石山脈裡面的鐵礦位置。”

  雪瑞補充道：“我都可以告訴您。”

  羅德再次搖頭，毫不猶豫地拒絕，

  “那我也不需要。”

  羅德並非故意刁難，只是他已有一個鐵礦都顧不過來，還有銀礦等待開發。

  在有足夠人手之前，他不打算開第二個鐵礦。

  更何況至於鐵礦的位置，若他真想知道，大可自己帶人到黑石山脈山腳下自行搜尋。

  不值得用糧食兌換。

  羅德目前最看重的就是糧食，不能隨意分給外人。

  糧食關乎生死存亡，羅德的糧食只能用於供養自己的主力軍隊。

  像這種不確定因素很大的雪兔人，羅德不願輕易提供糧食交換，畢竟他一直沒有對外出售過糧食。

  羅德果斷地拒絕讓雪瑞瞬間語塞。

  她一時間也不知道該怎麼辦。

  “那……您怎麼才能出售給我們糧食？”

  雪瑞小心翼翼地問道，湛藍色的眸子裡帶著緊張。

  “我只會將糧食提供給為我服務的人，要完全聽從我的命令，起碼五年的時間。”

  羅德看著雪瑞，直言道：

  “如果你們想要糧食，現在就應該告訴我，你們能為我做什麼，才能讓我甘心地為你們付出糧食。”

  此時的羅德宛如一位面試官。

  雪兔人必須足夠臣服的姿態，並展現出自己的價值。

  雪瑞看著旁邊的同伴，思考了片刻回答道：“我們可以為您做事！我們認識草藥！”

  雪瑞趕緊補充道：“我們一直在山野裡生活，認識很多草藥！”

  羅德微微搖頭：“這不算特殊能力。”

  “我們很耐寒，我們可以在冬天外出活動，我們也可以尋找獵物為您狩獵！”

  雪瑞急忙補充道。

  “這還算是點能力，但不算太有價值。”

  羅德微微皺眉，追問道：“那你們擅長戰鬥嗎？你們有強大的勇士或戰士嗎？”

  如果雪兔人能夠在冬季戰鬥，那麼將成為一支奇兵。

  雪瑞思索片刻：“我們有幾名強大的戰士，但我們愛好和平，我們族群並不經常參與戰鬥。”

  羅德忍不住輕笑：“你應該說一些更有價值的事情。”

  不經常參加戰鬥，往往就是不擅長戰鬥。

  按照雪兔人喜歡住在地窟這個特性來看，他們估計更擅長躲藏。

  雪瑞深深思考半晌，最終微微搖頭，眼中帶著一絲沮喪：

  “我們好像除了挖洞之外，再也不會其他的……”

  “對，你們應該擅長挖掘地洞。”

  羅德眼前一亮，隨即發散思維，

  “那你們擅長挖地窖嗎？開礦挖礦可以嗎？或者挖地基、挖壕溝、礦石開採，這些你們都有經驗？”

  “是的，當然！我們的家園經常就是這麼建立的。”

  雪瑞聽出羅德言語中的期待，她頓時鬆了口氣，言語中多一絲自信。

  羅德頓時來了精神，十分有興趣地問道：“那你告訴我，你們挖的地洞會有塌方的時候嗎？你們怎麼解決這些問題？”

  “從來沒有塌過。”

  雪瑞略帶驕傲地回答道，目光閃亮，

  “這是我們的天賦，我們能找到土地裡最堅硬的地方，也能找到泥土的薄弱點來挖掘。這樣我們就能避免洞窟塌方。”

  “我們的唾液和尿液可以與泥土混合，讓牆壁更加結實。”

  “嗯，這倒是很有趣。”

  羅德臉上終於露出滿意的笑容。

  如果真像雪瑞所說，那麼雪兔人一族確實有一定的價值。

  比如礦石開採和地窖挖掘，如果交給這些雪兔人來做，那麼就會事半功倍。

  他們冬天也不怕冷，也不用耽誤進度。

  而用長遠的目光來看，羅德甚至可以在霜葉鎮下方建立一個地宮，專門用來存放各種物資，進行各種工作。

  同時，還可以讓他們修建地下排水管道，甚至幫助挖掘城牆地基。

  再進行一些適當的建築泥瓦工培訓，他們就能成為羅德的基建隊。

  羅德摸著下巴，思緒不由繼續延伸，

  ——如果雪兔人真的非常擅長挖洞，那些看似難以攻破的堅固城堡，或許也能找到突破口。

  “你們挖掘地洞的能力讓我有些感興趣。”

  羅德說道，

  “不過，我要先試試。你們冬天能幹活嗎？”

  “當然可以，尊貴的黑松嶺領主。”

  雪瑞恭敬地回答，“凍土會給我們造成一些麻煩，但現在我們仍能挖掘淺層的洞穴，只有深冬我們才會休息。

  我們或許會慢一些，但只要突破淺層的凍土，再深入就沒有問題。”

  “好，”

  羅德點點頭，直奔主題，

  “既然這樣那你就帶你的族人過來，挑幾個能幹的過來給我幹活，我需要挖一個大型的地窖和冰窖，你們來負責這個工程。”

  “他們工作期間我會給你這幾個族人提供吃食。”

  羅德笑著活到：“如果你們能把這些活都給我幹好，我可以考慮養著你們，給你們提供穩定的食物供應。”

  “至於剩下的事情，我們以後再談。”

  “沒問題！”

  雪瑞乾脆地大聲回答。

  而她的族人也非常開心。

  挖掘洞穴，對雪兔人是最簡單的工作，也是最喜歡的工作！

  “請您放心，我們一定為您好好幹活，挖掘漂亮寬敞的地窖！”

  雪瑞大聲地保證，眼中充滿希望。

  她終於為族人找到了生機。