……

  ……

  羅德跟圖森說明了巡邏隊的特徵，他們會披著白色披風，披風上繡著黑色的家族徽記。

  羅德還特意將自己家族徽記給圖森看，讓他記住這個樣式。

  圖森的蒼鷹再次振翅高飛，朝南方疾馳而去。

  蒼鷹的速度很快，平時能達到每小時四十到五十千米。

  當然，這不是蒼鷹最快的時候。

  狩獵俯沖時，蒼鷹的速度能達到每小時一百千米。

  羅德的目光追隨著那道黑影，回過頭看向圖森，問道：“你的部落有一些關於先祖契約鷹隼的故事吧？”

  圖森微微點頭，“是的，偉大的聖主。”

  “那你們的故事裡有沒有關於巨型鷹的？”

  羅德有些期待地看著圖森，“就像狼蹄部落那樣，培育出巨狼當做坐騎？”

  圖森努力的思索片刻，最終搖了搖頭，

  “沒有，我們先祖的傳說裡，從來沒有巨鷹的存在。”

  圖森頓了頓，繼續解釋：“在我們部落的傳承故事中，很少有關於戰場上沖鋒軍隊的故事。”

  “我們的任務更多是尋找和探查，將看到的事情告訴首領。”

  羅德微微點頭，這跟他想象的一樣。

  不過羅德並沒有徹底死心。

  如果能培育出巨鷹騎士，那可是開闢了這個時代的新戰爭領域。

  空軍的強大不言而喻，它會讓貴族們引以為傲的城堡化作泡影。

  依靠不了鷹羽部落的傳承，羅德準備從其他方面搜刮些資訊，看看能否有機會。

  羅德思考著沒有說話，圖森則開始繼續連線自己的蒼鷹。

  圖森的瞳孔微微放大，腦海中浮現出一群騎著巨鷹的戰士，在天空中唿嘯而過的景象。

  圖森深吸一口氣，隨著口中呢喃，雙眼再次變成血紅。

  莊園裡頓時陷入一片安靜，大家都在等待著圖森測試的結果。

  沒一會，圖森的身體不由自主地左右搖晃，像是被一股力量推了一下。

  烏斯見狀立刻上前，一把扶住圖森的胳膊。

  圖森喘了幾口氣，雙眼漸漸恢復清明。

  他抬起頭，目光堅定地看向羅德。

  “偉大的聖主……”

  圖森喘著粗氣彙報道：“您的兩名巡邏士兵正朝著我們這裡奔來，後面還跟著一名沒有披風的騎士。”

  ……

  ……

  邊城。

  玫瑰莊園寬敞的大廳裡。

  玫瑰夫人站在寒刃侯爵面前，低垂著頭，美韻的臉上滿是無奈，

  “侯爵大人，我派去的人……沒能探查到黑松嶺的任何訊息。”

  斜靠在獸皮包裹躺椅上寒刃侯爵坐直了身子，

  “怎麼回事？”

  “那小傢伙防備心重得像只刺蝟。”

  玫瑰夫人蹲到寒刃侯爵的身邊，輕柔得給他捏著小腿，繼續彙報道，

  “派去的商隊，正如您所說的那樣全都被限制了行動。”

  她頓了頓，抬起眼偷瞄了一眼侯爵的臉色，見他神色未變，才接著說：

  “他連難民都防著，禁止他們的活動，調查不到任何有用的資訊。”

  “不過，我的人送來了最新訊息，那小傢伙好像在……建城。”

  “建城？”

  寒刃侯爵無所謂的冷笑一聲，聲音裡帶著幾分嘲諷，

  “他有多少人？多少物資？居然敢建城？”

  他起身，緩緩踱到窗邊，雙手背在身後，目光落在外面的雪地上，

  “再說這種天氣建城，他倒是對手下的奴隸足夠殘忍。”

  寒刃侯爵頭也不回的問道：“沒有奴隸叛逃嗎？”

  “我的人問過，沒有。”

  玫瑰夫人回答道：“我也疑惑，我的人解釋說奴隸的伙食很好。”

  “呵，”

  寒刃侯爵嗤笑一聲，“奴隸伙食能有多好？”

  “一個新晉男爵，在北境那樣的荒原，不被餓死就已經是種幸運了。”

  寒刃侯爵評價道：“不管怎麼樣，建城都是種愚蠢的行為。”

  “就黑松嶺那點耕地，能養活多少人？”

  “如果是我就要開拓耕地，囤積糧食，再擴充人口，最後建城。”

  玫瑰夫人點點頭，沉吟片刻後說：“根據我從其他渠道收集的訊息推算，那小傢伙的領地裡，差不多有一千五百多人了。”

  “一千五百人，需要上萬畝的耕地才能養得起。”

  寒刃侯爵搖了搖頭，“黑松嶺現在有多少耕地？四千畝？五千畝？”

  他重新坐回躺椅，翹起腿，彷彿對羅德的表現有些失望。

  玫瑰夫人同樣有些奇怪，評價道：“您說的對，不過那個小傢伙不會像是那麼愚蠢。”

  “現在所有的情報彙總在一起，我發現他跟別人交鋒時，似乎從沒吃過虧。”

  “他遇到的都是強盜，自然不會吃虧。”

  寒刃侯爵似乎想起什麼，又是一聲嗤笑，

  “唯一一次就是獵鷹伯爵那個蠢貨，算是餵飽了他。”

  玫瑰夫人咬了咬唇，忍不住問道：“可他是怎麼擊敗獵鷹伯爵的軍隊的？我們至今沒查清楚。”

  “四十名精銳外加民兵，對於新晉男爵來說同樣不是對付的。”

  寒刃侯爵眯起眼睛，沒有立刻回答。

  玫瑰夫人的話同樣是他疑惑的地方，這也是為什麼派人去的目的。

  可惜到頭來什麼都沒查到。

  片刻後，寒刃侯爵擺了擺手，語氣冷淡：“算了，現在沒時間考慮這些。”

  “羅德再有實力，也威脅不到我們。”

  寒刃侯爵站起身，語氣斬釘截鐵，“別在他身上浪費太多精力。”

  “好吧。”

  玫瑰夫人低頭應了一聲，心中卻隱隱有些不安，問道：“怎麼了侯爵大人？”

  “帝國的戰爭召令已經到了。”

  寒刃侯爵的聲音低沉，帶著幾分凝重，“西部戰場劣勢太大，帝國命令所有貴族集結軍隊，組成聯軍。”

  “是，最近那邊逃亡的難民很多，還有逃兵。”

  玫瑰夫人眉毛微蹙，說道：“裡面還有很多西部聯盟的逃兵，都是新兵，似乎是被強徵。”

  “呵，西部聯盟那群野蠻人就像被邪靈附身了一樣，發了瘋的進攻，真不知道想要幹什麼。”

  寒刃侯爵微微搖頭，也想象不到西部聯盟的真實目的。

  冬季不管在哪，都不是發動戰爭的好時候，在寒刃侯爵眼裡看都是非常愚蠢。

  “帝國命令我需要提供一千名士兵，十名騎士，並且親自帶隊。”

  “一千名士兵？還要您親自出徵？”

  玫瑰夫人瞪大了眼睛，聲音不由得提高了些。

  她上前一步，有些擔憂：“您不能不去嗎？找個理由，或者……讓您的大女兒代您出征？”

  “帝國已經任命我為北部行省貴族聯軍的指揮官。”

  寒刃侯爵轉過身，目光灼灼地盯著玫瑰夫人：“這是個機會。”

  “帝國在利用我，但我何嘗不是在利用它？”

  “這次戰爭，我能接觸到北方行省的所有貴族，直接命令他們。”

  “如果我能抓住這次機會……”

  寒刃侯爵面目嚴肅，緩緩的說道：“寒刃家族，或許能再往前邁一步。”

  “我不在的時候，你把勢力都收攏回來，多派人盯著邊城和城堡那邊。”

  寒刃侯爵看著玫瑰夫人囑咐道：“帝國的戰爭召令禁止內戰，但難免有人會做小動作。”

  玫瑰夫人立刻點頭，語氣堅定：“是，我的侯爵大人，您放心。”

  玫瑰夫人眼中閃過一抹狡黠：“我會盯著所有人，包括您的幾個兒子。”

  寒刃侯爵沒有說話，鄭重的點頭，

  “還有我的弟弟妹妹。”

  其實寒刃侯爵並不是很擔心北方行省的其他貴族，畢竟這裡他最大。

  除非幾名伯爵聯手，否則沒有誰能敢故意跟自己找事。

  反而寒刃家族內部才是最值得關注的。

  寒刃侯爵清楚，自己的三個兒子和兩個女兒，都不是省油的燈。

  寒刃侯爵的第一個孩子是女兒，第二個孩子才是兒子。

  這姐弟倆一直在暗地裡較勁。

  寒刃侯爵可不想在他離開的日子裡，讓他們把領地搞得亂七八糟。

  “或許您應該把他們都帶走。”

  玫瑰夫人建議道。

  寒刃侯爵點頭，“嗯，我會考慮的。”

  玫瑰夫人微微一笑，靠在寒刃侯爵身上，語氣突然變得輕柔：“您很快要離開了，那就多留在這幾天吧。”

  “當然，要不然我來你這做什麼？”

  寒刃侯爵伸手摟住玫瑰夫人：“要不是怕這裡沒人管，我就把你一起帶走了。”

  話音落下，寒刃侯爵將玫瑰夫人推到躺椅上。

    壁爐裡的火焰跳躍著，映照出兩人模煳的影子，彷彿訴說著即將到來的風暴。

  ……

  ……

  北方行省的各個貴族陸續收到了帝國戰爭詔令，訊息如風暴般席捲整個大地。

  包括獵鷹領在內。

  只是獵鷹領的戰爭詔令不僅送到雄鷹鎮上，還送到了鷹眼莊園。

  哈倫男爵本來還在想自己怎麼響應詔令，這算是直接給了他機會。

  他當即開始召集軍隊，動員領地所有參與戰爭的人。

  弗蘭克騎士跟隨哈倫男爵出征，他的妻子奧萊雅留守莊園。

  各個貴族都在召集自己的軍隊，整個北方行省都陷入了緊張的備戰狀態。

  北方冬天行軍並不是一件簡單的事情，這對每個領主都是嚴峻的考驗。

  大家不僅要準備盔甲，還要準備好厚重保暖的皮襖。

  同時還要攜帶去南方作戰的薄衣和糧食。

  提供上百名士兵的大貴族光是物資就要拉上幾輛馬車，小領主們則聯合在一起準備結伴同行，去往指揮官寒刃侯爵指定的城市集合。

  當然，並不是每個貴族都會積極響應帝國的召喚，而是敷衍了事。

  尤其一些小貴族，會徵召老弱病殘之類的新兵響應詔令。

  他們將自己的精銳部隊留下，保護自己的領地和財産。

  他們還會讓兒子或者手下的騎士代替出征，自己躲在領地裡，繼續享受安逸的生活。

  帝國戰爭詔令同樣送到了北境荒原。

  圖森透過蒼鷹之眼看到的巡邏隊後面跟隨的騎士，正是戰爭詔令的傳令官。

  帝國的傳令官自然不能怠慢。

  羅德將其邀請到莊園大廳，杜蘭特和勞倫斯都陪同在一旁。

  傳令官看上去是名騎士，身著帝國的制式鎧甲和佩劍，胸前佩戴著象徵權威的金色徽章。

  傳令官並沒有因為羅德是名“荒野男爵”而輕視，俯身將詔令卷軸雙手呈送給羅德。

  他施禮的動作異常標準，不苟言笑，臉上幾乎沒有情緒波動，彷彿機器一般。

  羅德接過詔令，面色平靜地對傳令官說道：“傳令官閣下先去休息吧。”

  羅德轉頭對身旁的勞倫斯吩咐道：“為傳令官閣下安排房間。”

  “是，老爺。”

  或許被傳令官感染，勞倫斯同樣面容嚴肅地應聲，然後對著傳令官作出邀請手勢。

  “感謝。”

  傳令頷首施禮，隨即跟著勞倫斯離開。

  傳令官走後，羅德開啟帝國詔令。

  看完後，羅德攥著羊皮卷，眉頭緊鎖。

  杜蘭特站在一旁忍不住問道：“您的表情是……之前我們猜錯了？帝國要我們出兵？”

  “不需要。”

  羅德將詔令卷軸扔在桌上，感嘆道：“陛下‘體諒’我們北境荒原領主的窘迫，所以免了我們的兵役。”

  “哦，那這是好訊息。”

  杜蘭特鬆了口氣，又感覺不對勁：“那您剛才為什麼皺眉？沒這麼簡單吧？”

  “嗯，你猜得沒錯。”

  羅德忍不住輕笑，“不需要出兵，但得交五十枚金幣。”

  “五十枚金幣？戰爭稅？”

  杜蘭特勐地瞪大眼睛，眼中帶著一絲不滿，

  “召令不是說我們免稅嗎？”

  “憑什麼還要我們交錢？”

  “這你說錯了，這不是戰爭稅。”

  羅德指著詔令說道：“詔令裡將其稱唿為‘帝國戰爭援助金’。”

  “那這，不還是一樣的嗎？”杜蘭特苦笑。

  “詔令上說，這些錢是帝國預支的，戰爭結束後會用俘虜來補償我們。”羅德解釋道。

  杜蘭特皺起眉頭，語氣裡滿是懷疑：“用俘虜補償？聽上去不錯，但……能實現嗎？”

  “不管能不能實現，上面是這麼寫的。”

  羅德有些無奈，“以後還不還給我們俘虜，我們都要交錢。”

  羅德一個小小的北地荒原領主，可沒有實力違抗帝國的詔令。

  杜蘭特低著頭，有些不甘心的說道：“你說得對，為了五十枚金幣，確實不值得違抗帝國的命令。”

  “不過，這對我們來說，也算件好事。”

  羅德笑著轉身走向大廳中央的木桌，伸手將牆上的地圖取下，鋪平在桌面上。

  羅德指了指邊城和白巖峽谷：“這下，我們不用管這邊亂七八糟的事了。”

  “其他領主忙著戰爭，也沒空來找我們麻煩。”

  羅德目光移到北邊，

  “接下來我們主要目標都在北邊，趁著這個機會把北邊那些躁動的異族扼殺在搖籃裡。”

  “嗯，這確實是個機會。”

  杜蘭特點點頭，“那我一會寫信讓岡勒回來？”

  “嗯，他繼續留在白巖峽谷已經沒有意義了。”

  羅德吩咐道：“先讓他回霜葉鎮休息幾天，巡邏隊先往北邊進發，把剃刀平原那邊的地形都摸清楚，把人找出來。”

  “嗯，我們對那邊環境不清楚，應該先完善一下地圖。”

  杜蘭特看著空白的地圖說道：“這可能需要一些時間，否則那些異族藏起來我們找不到。”

  “不，那些異族藏不住的。”

  羅德嘴角上揚，將圖森的事情簡單地講給了杜蘭特聽。

  嘭！

  杜蘭特瞪大了眼睛勐拍桌子，“這太好了！”

  羅德看著第一次在自己面前失態的杜蘭特，也不由得笑了出來。

  杜蘭特意識到自己的無禮，趕緊俯身施禮，

  “抱歉男爵大人，我有些失禮了……”

  “沒關係，這裡也沒有外人。”

  羅德微微搖頭，“我清楚這東西對行軍有多麼重要。”

  “是的，這非常重要！”

  杜蘭特依然激動，

  “有了圖森的存在，我們能清晰地知道敵人的動向，隨時作出應對。”

  杜蘭特知道領地裡多了鷹羽部落，也聽到一點訊息。

  但他原本以為只是普通的獵鷹，卻沒想到竟然像是類似巫師法術般的手段。

  擁有一定軍事素養的杜蘭特，太清楚這種手段的可怕之處。

  尤其是在這種荒野，完全能夠左右戰爭的走向。

  “對了男爵大人，圖森這種能力有距離限制嗎？”

  杜蘭特急忙問道：“他的鷹飛到哪裡他就能看到哪裡？”

  “這可能會讓你失望了。”

  羅德微微搖頭，“就在你來之前不久我們試過，圖森借用鷹眼的最遠距離差不多有十公里吧。”

  “還好，足夠了。”

  杜蘭特點點頭。

  十公里的距離，足夠預防敵人偷襲。

  而跟蹤目標，十公里的距離也完全足夠。

  “那……”

  杜蘭特突然臉頰泛紅，彷彿懷春的少女般露出羞澀的笑容，看著羅德。

  羅德瞬間頭皮發麻，身上泛起雞皮疙瘩，忍不住後退，

  “杜蘭特你不要用這個表情看著我，你想說什麼趕緊說。”

  “抱歉，男爵大人。”

  杜蘭特有些尷尬，趕緊說道：“你能不能將這個圖森派給我？”

  “這個圖森不能給你。”

  羅德說道：“接下來岡勒要作為先鋒軍先去北邊偵察，圖森必須跟著他一起把那邊情況搞清楚。”

  “不過雷恩還在捕捉鷹隼，之後肯定會給你身邊配備這樣的人。”

  羅德再次鄭重的對杜蘭特說道：“你以後有事直接說，別再給我這樣的表情。”

  “是，男爵大人，我不會了。”

  杜蘭特趕緊點點頭，有些不好意思。

  “好了，一會勞倫斯回來後，讓他給你安排一些人。”

  羅德指著黑松嶺北邊的邊界安排道：“在這裡建立個哨崗，未來要擴建成要塞，與剃刀平原相互守望。”

  “現在就要開始嗎？”

  杜蘭特有些疑惑，“是不是有點早？”

  “不早了。”

  羅德望著外面的天空，“早點開始吧，再晚就要開始開荒拓耕了。”

  按照這個形式發展下去，黑松嶺的糧食又要不夠了。

  南邊的戰爭一定會導緻糧食上漲。

  可惜自己不能預知未來，否則就多囤積些糧食了。