……

  ……

  邊城的城門外。

  兩支車隊從南邊和西邊兩條道路上緩緩而來。

  厚重的積雪覆蓋著道路，車輪碾過時發出咯吱咯吱的聲響。

  大公主的車隊行駛在最前面。

  三輛馬車排成一列，車身上懸掛著帶有裂紋圖案的盾牌徽章。

  皇家侍衛們全都身穿銀色的精緻鎧甲，鎧甲的表面反射著冬日微弱的陽光。

  他們胯下的戰馬帶著鐵製的馬盔，後背也披著厚重的馬鎧，看上去莊重而威武。

  馬蹄踏在雪地上，留下一串整齊的印記。

  鮮花公爵的車隊在另一邊的道路上緊隨其後，同樣是三輛馬車的配置。

  車身上裝飾著玫瑰與荊棘交織的家族紋章。

  兩支隊伍在道路上保持著微妙的距離，誰也沒有加快速度。

  但就在大公主的車隊快要抵達城門的時候，鮮花公爵使者團裡的幾名護衛突然催動戰馬，舉著旗幟，飛快地沖到前方。

  這幾名護衛直接橫在南邊的道路上，擋住了大公主車隊的去路。

  “伊耿陛下使者團即將抵達！”

  護衛隊長的聲音非常大，大到足以傳到大公主使者團每一個人的耳朵裡。

  所謂的伊耿陛下就是那個最小的皇子。

  “所有人原地等待！”

  護衛昂著頭，臉上帶著明顯的挑釁。

  下一瞬，大公主的皇家侍衛作出了回應。

  五名身穿銀甲的侍衛飛快沖出佇列，直沖前方。

  “女皇陛下使者團抵達！擋路的全都給我滾開！”

  皇家侍衛嘶吼著，催動戰馬，直接沖向鮮花公爵使者團的護衛！

  沖鋒的皇家侍衛們氣勢兇勐，鋒芒畢露！

  擋路的護衛們看到這一幕，心中勐地一驚。

  原本他們以為皇家侍衛會停下來交涉，卻沒想到對方會直接發起沖鋒！

  戰馬沖鋒的氣勢讓他們心裡發虛，迅速地讓開了道路！

  “喔！”

  沖到跟前的皇家侍衛勒停戰馬。

  戰馬前蹄揚起，在空中劃出弧線，嚇得護衛們再次後退！

  而皇家侍衛們氣勢洶洶的散開擋在道路兩旁，將通道讓了出來，並用眼梢輕蔑地瞥了一眼旁邊的護衛們。

  儘管什麼都沒說，但臉上充滿了傲氣。

  那種高高在上的態度，彷彿在看一群不知天高地厚的鄉下騎士。

  “偽女皇的爪牙！”

  鮮花公爵使者團的護衛們感受到了侮辱，臉上漲得通紅。

  “居然敢沖撞伊耿陛下的使者團！”

  護衛們紛紛拔出長劍！

  皇家侍衛們自然不會退讓，同時拔劍應對！

  一陣金屬磨擦的錚鳴聲響起，在空曠的雪地上格外刺耳！

  路口上瞬間劍拔弩張！

  兩邊的護衛們怒目相視，戰馬感受到緊張的氣氛，喘息的聲音都重了幾分。

  “傳達羅德領主命令！”

  就在這個時候，一個嚴肅的聲音突然響起，打斷了兩邊劍拔弩張的對峙。

  所有的目光瞬間被聲音的主人吸引

  ——正是羅德的凜冬騎士長，薩奧。

  薩奧催動著戰馬，從城門方向緩緩走來。

  他的身後跟著十幾名凜冬騎士，全都身穿厚重的鎧甲。

  薩奧的目光冷冷地掃過眼前對峙的人群，他沒有理會那些拔出的劍，也沒有在意兩邊護衛臉上的怒火。

  只是淡淡地大聲宣佈:

  “近期邊城周圍有狂躁飢餓的兇獸出沒！”

  “為了保證城內安全，城門關閉時間提前！”

  “想要進城的人，抓緊時間！”

  “否則就繼續在荒野過夜吧！”

  薩奧說完這番話，沒有理會兩個使者團，微微用力夾了夾馬腹，轉身朝著邊城城門奔去。

  接引兩個使團的凜冬騎士們也非常有默契地催動戰馬，脫離使者團的隊伍跟上了薩奧。

  這樣的情形頓時讓兩邊的護衛們僵持住了。

  他們手裡握著劍，卻不知道接下來該做什麼。

  凜冬騎士們的態度太過冷淡，彷彿根本不在乎他們的爭執。

  被無視的感覺，讓雙方的護衛們都有些尷尬。

  劍拔弩張的氣氛漸漸消散，取而代之的是一種微妙的沉默。

  很快，兩名貴族分別從兩邊的馬車上下來。

  兩人低聲交談了幾句，然後便讓護衛隊各自散開。

  然後這兩名貴族肩並肩的走進邊城，後面的車隊緩緩跟上，相繼踏進邊城。

  此時的城牆上。

  羅德帶著杜蘭特站在城垛後面，靜靜地看完這一切。

  “看來，您在他們心中的分量不低。”

  杜蘭特臉上帶著興奮。

  自從擁有手甲之後，杜蘭特比之前愛笑了很多。

  當然，也可能是跟岡勒混在一起的時間長了，被感染的。

  羅德微微點頭。

  他注視著緩緩進入邊城的兩支車隊，嘴角露出一絲笑意，

  “我也沒想到，這些人倒也算是能屈能伸。”

  羅德並沒有什麼惡趣味，故意讓兩支使者團同時抵達不是為了看他們沖突的笑話。

  羅德只是想要測試一下，自己的話對他們的沖突能起到幾分作用。

  這樣，就能看出來這兩個使者團是否真的重視自己。

  從目前兩個使者團的反應來看，羅德心裡已經有底了。

  他們確實很在意自己的態度。

  “走吧，回去看看怎麼對付這兩個使者團。”

  羅德剛要轉身離開城牆。

  突然，他看到下面的馬車上跳下來一名披著白色皮襖的少女。

  她抬起頭，似乎感覺到了什麼，朝著城牆上看了一眼。

  羅德的眉頭微微皺起。

  他低聲喃喃道:

  “為了讓我站隊，要開始打感情牌了。”

  ……

  ……

  邊城莊園的會客廳。

  壁爐裡的火焰燒得正旺。

  羅德坐在高臺的主位上，靜靜地地等待著。

  沒一會，兩名貴族在侍衛的引領下緩緩走進大廳。

  一位身著華貴紫色禮服的中年男子，胸口彆著金色的皇室徽章，率先上前一步向羅德俯身施禮，

  “尊貴的黑松嶺領主，馭龍者，羅德·鬱金香男爵，”

  “我是碎巖帝國，第二十五世皇帝，阿特麗·碎巖陛下的使者，尤恩斯·沐風。”

  紫衣貴族自我介紹後，從懷中取出一卷用金色絲帶捆紮的羊皮紙，看上去極為正式。

  他展開羊皮紙，迅速大聲宣告：

  “奉女皇意志，為了帝國長久的安甯，帝國在此冊封羅德·鬱金香為北境大公。

  以表彰他無與倫比的武力，在混亂之地重建秩序，並保護北方民眾生命安全之功勳。

  羅德·鬱金香將統治北境邊疆，成為帝國北境的守護者與帝國之盾。

  爵位將與羅德·鬱金香的家族世代相連，永不停歇。”

  “嗯？”

  羅德驚訝的看著紫衣貴族。

  這就封自己為北境大公了？

  聽起來怎麼這麼隨意？

  理由聽起來太牽強了吧？

  而且，領地的具體範圍也沒有提及。

  難道自己佔領的都算是自己的？

  羅德感覺有點好笑。

  想起了前世神話故事裡，天庭冊封猴哥成為齊天大聖的橋段。

  這是不想自己搗亂，硬扣上來的頭銜。

  但不怕寒刃侯爵寒心嗎？

  羅德心裡雖然有疑問，但並沒有說什麼。

  紫衣貴族將卷軸收起來，見羅德沒有起身來領冊封，臉上沒有絲毫尷尬，

  他繼續說道：“恭喜您成為北境的統治者，尊貴的公爵大人。”

  “為了表彰您的功勳，女皇陛下特意送了您一些禮物……”

  “咳咳！”

  響亮的咳嗽聲突然打斷了紫袍貴族的話。

  聲音故意拉長，充滿了提醒的意味。

  另一名穿著墨綠色禮服的貴族老者也邁步向前，從袖口緩緩抽出一卷羊皮紙。

  那羊皮紙上用紅色的火漆印封著，看上去同樣正式隆重。

  “尊貴的羅德領主，您必然是北境的公爵。”

  他頓了頓，眼神銳利地掃過紫衣貴族，聲音尖銳，帶著幾分刻意地高昂，

  “但真正的公爵爵位，應該由真正的皇帝陛下冊封。”

  “偽皇的冊封只是夢境裡的幻影，終究是不能作數的。”

  “不過您不需要擔心，碎巖帝國二十五世，伊耿·碎巖陛下命令我，克魯茲·黑菊，為您帶來真正的敕封。”

  綠衣老者甚至來不及正式的自我介紹，展開了羊皮紙，

  “羅德·鬱金香擁有超越其他貴族的勇氣和實力。”

  “制服橫行北方的惡龍，保護民眾免受災禍侵擾。”

  “為表彰羅德·鬱金香的卓越功勳，特此冊封其為北境公爵，可統領北境所有貴族。”

  “此爵位永歸其本人及子孫，代代相承。”

  話音落下。

  大廳裡陷入了詭異的寂靜。

  兩位使者站在原地，都高舉著各自手中的冊封令。

  他們僵持著，誰也不肯後退半步。

  壁爐裡的柴火突然爆出一聲脆響。

  火星飛濺，落在地闆上又迅速熄滅。

  羅德坐在高臺上，看著眼前這一幕，忍不住笑了。

  兩邊都慷慨地開起了空頭支票。

  不過這麼看來，北方這塊土地，這兩位都沒怎麼看上，要不然不會這麼輕易的給自己。

  見羅德沉默著沒有表態，誰的冊封令都沒接，紫衣貴族轉頭看向身邊的綠衣老者，

  “伊耿，那個時常尿褲子的孩子？”

  紫衣貴族聲音冰冷，

  “他知道什麼是公爵嗎?”

  “恐怕連自己的名字都寫不清楚吧?”

  紫衣男子的話語充滿了輕蔑。

  “攝政王殿下明白羅德大人的功勳。”

  綠衣老者面不改色地回應道：“這份冊封是在伊耿陛下的授意下，由攝政王殿下代為書寫的。”

  “攝政王?”

  紫衣男子冷笑了一聲，言語中帶著嘲諷，“充滿野心的背叛者而已。”

  “攝政王殿下的忠誠，所有的貴族都明白！”

  綠衣老者的臉漲得通紅。

  “而你所謂的女皇阿特麗，她才是竊取帝國權力的篡位者！”

  “放肆！”

    紫衣男子向前邁了一步。

  ……

  兩人開始了爭吵，聲音越來越高。

  羅德始終坐在椅子上，靜靜地看著兩人爭執。

  直到兩人臉貼臉的爭吵，吐沫幾乎飛進對方嘴裡的時候，羅德霍然起身。

  兩位使者的爭吵戛然而止，同時轉頭看向羅德。

  “兩位的好意，我都收到了。”

  羅德看著兩位使者，聲音平靜，

  “不過，北境大公這個頭銜，似乎不是誰想給就能給的。”

  兩名使者面色同時一僵，想要開口說什麼卻被羅德伸手攔住。

  “我需要時間考慮。”

  羅德重新坐回椅子。

  “兩位在野外奔波那麼久，需要好好休息。”

  他語氣不容置疑，隨即對身邊的薇薇安囑咐道：“讓薩奧帶他們去城裡最好的酒館落腳。”

  “是，大人。”

  薇薇安輕聲應答，通知侍衛將人帶走。

  兩名使者對視了一眼，都從對方眼中看到了不甘。

  但羅德態度強硬，他們此刻也只能施禮，然後跟著侍衛離開大廳。

  腳步聲漸漸遠去，大廳重新恢復了安靜。

  羅德靠在椅背上，手指輕輕敲擊著扶手。

  他不可能輕易表態。

  就算背後沒有奧拉伯爵的存在，羅德也不可能對兩封一樣的冊封令而做出選擇。

  這就好像兩個你都不太喜歡的舔狗追你，都是請你吃飯看電影喝奶茶，平平無奇，毫無新意。

  起碼送個電腦外設，或者手錶皮帶房卡什麼的吧？

  現在的這些舉動，看似重視，實則敷衍。

  因為這兩個人都算不上真正的皇帝。

  “男爵大人，外面有位少女求見。”

  薇薇安打斷了羅德的思索，說道：“是鮮花公爵使者團的，她說是您的姐姐。”

  “嗯，讓她進來吧。”

  羅德微微點頭。

  他親自起身，朝著大廳門口走去。

  很快，一位少女小心翼翼地走了進來，目光好奇地打量著周圍的一切。

  她的長髮用簡單的髮帶束在腦後，身上穿著的不是華麗的禮服，只是普通的貴族女裝。

  頸間和手腕都沒有佩戴任何華貴的珠寶首飾。

  少女看上去跟羅德有幾分相似。

  但她是圓潤的臉蛋，眉宇間多了幾分柔和的氣質。

  “日安，尊貴的羅德男爵。”

  看到羅德走過來，少女趕緊收回四處打量的目光。

  她恭敬地鞠躬行禮，臉上帶著幾分緊張，手指無意識地絞著衣角。

  羅德快步上前，伸手將少女扶了起來。

  “朵拉。”

  羅德臉上溫暖的笑容，如同冬日難得的陽光般和煦。

  “我們之間，你不需要這樣吧。”

  羅德真誠地說道。

  朵拉同樣是鬱金香男爵的私生女，比羅德年長三個月。

  不過朵拉的出身比羅德要好一點點。

  因為朵拉的母親是鬱金香堡管家的女兒——至少有個正經的身份。

  因為年齡相仿，朵拉和羅德幾乎是一起長大的。

  當然，如果僅僅是這樣。

  作為穿越者的羅德，對朵拉其實是沒什麼特殊感覺的。

  關鍵是朵拉在羅德穿越過來之後，一直細心照顧著受傷虛弱的羅德。

  後來血腥詔令的訊息，也是朵拉第一時間透露給羅德的。

  這才讓羅德有機會率先站出來，主動接受這個任務。

  這些事情，都是羅德親身經歷過的，其中相處的感情不言而喻。

  “還好還好。”

  朵拉聽到羅德的話，長長地舒了口氣，拍了拍自己平坦的胸脯。

  “外公說，人擁有權力之後總會變的。”

  朵拉的眼神裡閃過一絲擔憂，“我怕你也會跟他們一樣啊。”

  說著她走近幾步，伸手拉起羅德的手，仰著頭仔細端詳起來，

  “沒變就好。”

  確認之後，朵拉的臉上露出了燦爛的笑容，眼睛都彎成了月牙。

  說完這句話，她繼續好奇地打量著大廳裡的一切。

  她的言語中帶著驚奇和興奮。

  “真沒想到啊！”

  朵拉目光掃過寬敞的大廳。

  “兩年沒見，你就變得這麼厲害了！”

  “居然擁有這麼大的莊園了！”

  她的聲音裡充滿了為羅德驕傲的情緒。

  朵拉突然想起了什麼，快步走回羅德身邊，眼神裡閃爍著好奇的亮光。

  她拉住羅德的胳膊，壓低聲音問道：

  “那個克魯茲子爵說，邊城和整個荒原都是你的，”

  朵拉瞪大了眼睛，“這是真的嗎?”

  “還有一點小事沒有處理完。”

  羅德笑著點了點頭，語氣輕鬆，“不過也差不多了。”

  “那陛下冊封你為北境公爵，也是真的?”

  朵拉滿眼震驚，驚喜地說道：“那不是比父親的爵位還要大?”

  “聽起來是這樣。”

  羅德解釋道:

  “但北境的貴族們，比帝國其他地方的貴族要貧窮很多。”

  “那也是公爵呢！”

  朵拉依然驚歎不已，“看來你當初的選擇是對的！”

  她的眼睛亮晶晶的，全是為羅德高興的神色。

  羅德笑了笑，沒有說話。

  這時，女僕們端著托盤走了進來，上面放著冒著熱氣的茶杯。

  羅德拿起一杯，親自送到朵拉手上，

  “北境很冷，比不了鬱金香堡，喝了這個能暖和點。”

  “好的，謝謝。”

  朵拉雙手接過，小心地捧著杯子，感受著從杯壁傳來的溫暖。

  熱氣從杯口升騰而起，在她臉前繚繞。

  “這裡確實冷，剛來的時候不適應，凍得我耳朵都感覺不到了。”

  “不過多待幾天就適應了。”

  朵拉笑著說道：“而且感覺空氣清清涼涼的，很舒服。”

  “那你的適應能力很強。”羅德笑著誇贊道。

  “嘿嘿，你不說這是我的優點嗎？”

  朵拉握著杯子，自顧自的坐在椅子上，話鋒突然一轉，問道：“那你會接受攝政王殿下的冊封嗎？”

  朵拉的目光落在羅德臉上，眼神變得認真起來。

  羅德沒有立刻回答，緩步走上前，坐到朵拉旁邊的位子上，

  “是鬱金香伯爵讓你來試探我的嗎？”羅德聲音平靜的問道。

  “不是。”

  朵拉微微搖頭，“父親讓我拉攏你，說你現在實力很強大，有兩條龍，很可能左右著帝國的局勢。”

  朵拉的話直白得讓人意外。

  “你還是那麼誠實，就這麼明晃晃地全都說出來了。”

  羅德搖了搖頭，眼中滿是無奈的笑意。

  “因為你決定了的事情，誰也阻止不了啊。”

  朵拉頓了頓，繼續說道：“就像當初你接受那個血腥詔令，我都抱著你的大腿不讓你去了，可你還是執意要去。”

  “而且外公說，你會比父親對我更好，他讓我什麼都聽你的。”

  “你外公說得沒錯。”

  羅德微微點頭，“這件事你就不要管了，朵拉，我自己會處理……”

  “父親為你婚配了嗎？”

  羅德突然問道。

  朵拉愣了一下，

  “有一個吧，哈里斯騎士大人的小兒子，”

  朵拉回答道：“但一切還沒有確定下來呢。”

  朵拉的語氣裡聽不出什麼情緒。

  貴族小姐尚且不能左右自己的婚姻，私生女更不會有這樣的妄想了。

  “那你喜歡他嗎？”

  “沒見過。”

  朵拉微微搖頭，偷瞄了眼羅德，“據說是個胖傢伙，沒有你英俊。”

  “……這種事情就不要跟我比了。”

  羅德想了想，直接說道：“既然沒有確定，那你就別回去了，留在我這裡吧。”

  朵拉跟在管家身邊長大，見識和學識都不算差，管理基礎不言而喻。

  更重要的是，朵拉心思直，與羅德有感情基礎，可以信任。

  現在羅德身邊就缺乏這樣的人。

  “我會安排好你的一切。”羅德認真地說道。

  “嗯嗯，我聽你的。”

  朵拉毫不猶豫地答應，臉上浮現開心的笑容，

  “這樣我又可以照顧你了……對了，你的未婚妻呢？”

  “聽說她是個非常漂亮溫柔的貴族小姐，也是，只有那樣的身份才配得上你哦。”

  “她在我的寒霜鎮，有其他的事情要忙。”

  羅德笑著說道：“等過幾天穩定一些，她會過來的。”

  “這一路上受了不少苦吧，想吃什麼，我讓廚房給你安排。”

  羅德站起身，“剛好昨天東邊送了些海鮮來，你可以嚐嚐。”

  “海鮮？！”

  朵拉驚訝的看著羅德，不由的抿了抿嘴，“好啊好啊！”

  羅德微微點頭，轉身對薇薇安吩咐了兩句，後者立刻去通知侍衛。

  “啊對了對了，父親還有一句很重要的話讓我囑咐你！”

  朵拉突然想起來什麼，急忙看向羅德，

  “不管你站在哪一邊，只要我們鬱金香家族站在一起，那麼就能獲得最大的利益。”

  “……等等，”

  羅德微微一愣，眉頭微皺，追問道：“鬱金香伯爵還沒有跟鮮花公爵站在一起？”