“哈哈！進士，我進士了！江陰顧家，終於在我的手裡復興了！”

  顧知勉一時竟喜極忘形。

  原本，他尋思著自己能過舉人，已經心滿意足了。此番進京趕考，不過是想碰碰運氣。

  誰曾想竟能金榜題名，遠遠超過他的意料之外。

  細想來，他那篇勉強[達府]的詩作，在九百餘篇同品級的舉人試卷中不過滄海一粟。

  而取中的貢士，也才三百名而已。

  除卻那五十餘篇[鳴州]以上的錦繡文章可稱十拿九穩，餘者誰不是戰戰兢兢？

  三中取一的機緣，原不過是鏡花水月的奢望。

  萬萬沒想到，他竟然中了！

  舉人上限是縣令，而進士則能擔任一府太守！

  這仕途上限，可是大為不同！

  “恭喜，韓兄，曹兄，顧兄！”

  “陸兄同喜！”

  曹安、陸鳴等同鄉同窗，互相作揖，皆是滿面紅光。

  江行舟是鎮國，韓玉圭是鳴州，考中那是必然。

  他們心知肚明，自己也都只是文章[達府]，“平平無奇”，能中也是有很大的“運氣”。

  主考官唐秀金大人，跟陸府陸老爺子的淵源，極可能是他們能中的關鍵原因。

  陸鳴甚至暗自懷疑，唐大人是不是有意，把江行舟周圍從江陰來的一些親近的同窗、同鄉，都取中為進士！

  官場需要人幫襯，而同窗、同鄉、同年進士，無疑是最大的助力。

  要不然，大週一千五百多座縣城，僅錄三百名進士。三五個縣也未必能有一進士。

  可今年江陰縣這一縣之地，足足有五人考中進士，這也太強了！堪稱是大周科舉第一強縣！

  貢院門口，爆竹聲轟隆。百姓們張燈結綵，慶賀會試杏榜。

  “江兄，恭喜高中會試第一，榮膺會元！”

  “這可是吏部待缺之首，前途無量啊！”

  眾舉子紛紛圍上前，拱手道賀。

  哪怕不考慮殿試的結果，江行舟如今考中會元，仕途已是註定了一片坦途。

  吏部選官，各部爭搶會元，他必定最先挑選在六部官缺。也可能直接外放為一方重府太守，歷練三兩年再調回朝廷中樞。

  至於為何不是狀元、榜眼、探花，在吏部優先選官？——

  他們自有翰林院修撰的錦繡前程，經常直接跟在皇帝身邊寫詔書，起步就是京官，外放必在大周十道。

  根本不屑於吏部安排的尋常官缺。

  “諸兄同喜。

  今晚，我等諸兄一同拜訪座師大人！”

  江行舟淡然一笑，倒是顯得神色如常。

  即便高中會元，春闈榜首，他也風輕雲淡，視若等閒。

  畢竟，洛京城內誰人不知，“十篇鎮國，舉世無雙”？

  更何況，早在考前，主考官唐秀金便已視他為“門生”。

  今日之果，不過是水到渠成罷了。

  “正是！正是！”

  眾貢生滿面春風，彼此拱手相賀。

  會試雖已放榜，卻並不會大肆慶賀。甚至遊街都不會有。

  按例，新科舉子們在會試之後，只會先赴座師府上，設一同年進士小宴，以謝座師的知遇之恩。

  畢竟，真正的重頭戲還在後頭！

  ——馬上就是更高規格，皇帝親自主持的殿試！

  他們依然需要花費大量的心思，去準備殿試考核。

  唯有在殿試之後，金榜題名，得授進士功名，方算真正的“天子門生”。

  屆時，朝廷自會大擺盛宴——傳臚大典、瓊林賜宴、跨馬遊街，極盡榮耀！

  更不必說，那些聞風而動的達官顯貴，早已備下“燒尾宴”，只待新科進士登門，結一份善緣——甚至女兒談親論嫁，和新科進士結為親家！

  有人春風得意，自然也有人——馬失前蹄，黯然神傷。

  在貢院的杏榜之下，人群喧囂，唯有一人靜立角落，面色慘白。

  黃朝！

  他死死盯著榜單，身形微晃，忽而冷笑一聲。

  “呵……我一篇‘鳴州’之作，竟又落榜？！考官大人這是何等蔑視我！”

  本場春闈五十八篇[鳴州]，僅有他一人因為行文偏激，而被黜落。

  三年苦讀！

  三年又三年！

  這已是第四次——他終究與進士無緣。

  他的名聲壞了，整個大周朝廷都容不下他。

  舉人？

  民間稱一聲“老爺”，可明眼人都知道，若無進士功名，舉人此生至多不過一介縣令，芝麻小官罷了！

  ——就這芝麻官，還得在吏部使銀子、排長隊，等那遙遙無期的“官缺”！

  考不中進士，太守、府尹無望。

  而想踏入六部中樞——更是連門檻都摸不著！

  而進入朝廷六部中樞，翰林學士才是六部為官的最低門檻！

  考不中進士，他在官場就是芝麻小官，招人排擠。

  “此處不留爺，自有留爺處！”黃朝勐然甩袖，轉身離去，“老子——不考了！

  天大地大，老子自去的！”

  江行舟目光漫不經心地掃過人群，忽而瞥見黃朝頹然離去的背影。

  那身影踉蹌著擠過喧鬧的人群，很快便消失在街角。

  他唇角微揚，眼底卻不見半分笑意。

  此刻的黃朝，不過是個被落第之痛灼傷的狂徒，任誰上前勸慰，都是自討沒趣。

  當然，他也沒打算去勸！

  朝廷的門閥勢力根深蒂固，極難打破！

  一個在朝廷之外掀起滔天巨浪的黃朝，可比在朝廷內守規矩的黃朝，有用的多。

  江行舟轉身與身旁的新科進士們把臂言歡，相約晚上一同前往座師兵部尚書唐秀金的府邸。

  夜色漸濃，兵部尚書府邸燈火通明，新科貢生們魚貫而入，錦衣華服在燭光下熠熠生輝。

  “門生，參見座師！”

  江行舟隨眾人深深一揖，姿態恭敬，卻不著痕跡，顯出一分從容。

  唐秀金立於階前，含笑抬手：“諸位賢契不必多禮，請入內敘話。”目光掠過眾人，最終在江行舟身上略作停留。

  這一屆貢生，皆是未來朝堂上的可用之才。

  若能栽培得當，十數年後，或有三五人躋身六部侍郎以上之列，三五十人外放為太守，便算不負朝廷選士之功。

  而眼前這位江行舟，沉穩內斂，進退有度，倒是最有望登臨三省高位者。

  也是他最看重的門生。

  踏入唐府正廳，江行舟眼底閃過一絲詫異。

  這座三進三出的兵部尚書府邸，雖規制宏闊，卻處處透著清寒氣象——

    櫸木樑柱未施朱漆，青磚地面不見織毯，待客的官窯茶盞竟有修補痕跡。

  三五房妻妾之女，皆著素絹襦裙。二十餘僕役，在三百名貢生賓客間奔走，汗透葛衣。

  在這神都洛京，隨便一家大富，恐怕都有三五十個丫鬟僕役。

  更別提，那些大門閥、勳貴、諸侯府邸，動輒數百門客家丁之多。

  “唐公清儉若此，實乃朝堂砥柱。”

  江行舟執禮，指尖掠過案几細微的裂璺。

  滿座同年皆斂容屏息，無不敬佩。那些預備好的阿諛之詞，此刻倒顯得輕浮了。

  六部尚書這樣的高位，整個大周朝堂也就那麼幾十餘人能比。

  兵部尚書唐秀金捋須而笑：“老夫慣用舊物，倒叫諸位見笑。”

  燭光映著他半舊的靛藍官袍，腰間金魚袋卻擦得鋥亮。

  在這奢靡成風的洛京城，這實在是罕見。

  兵部尚書唐秀金輕撫案上茶盞，釉色剝落處映著燭火：“陛下賞賜不少，都在當年塞北道任刺史時候花掉了。.苦寒之地，一兵一糧，都耗費甚巨。”

  他指尖在“塞北”二字上略頓，“塞北朔風如刀，運一石糧秣，要三人長途跋涉，花銷甚大。”

  還有那些多年追隨他的親信老兵，戍邊塞北道和妖蠻廝殺，烙下一身的傷疾。

  他時常接濟他們，縱然身有餘財，也所剩無幾了。

  顧知勉忽然擊掌：“學生明白了！難怪座師敢以‘抑豪強'為策問題目！”

  他環視眾人，聲音陡然拔高，“若座師名下，也有萬頃膏腴之地，豈會自斷根基？”

  滿座驟然一靜。

  一些出身門閥世家的貢生，羞愧的垂首盯著青瓷酒盞，盞中漣漪微顫。

  在回答策論時候又不敢不答。

  皆避重就輕地搬出大周太祖舊制，寫一寫大周朝廷的過去老舊政策，表示支援打擊豪強。

  “知勉知我！”

  唐秀金的笑聲震得梁塵輕落。

  眼角餘光卻掃過江行舟——唯見這位江南才子，正從容地斟酒，神色淡泊。

  也不知在想些什麼。

  “罷了！今夜之筵，不談這些！”

  兵部尚書唐秀金擺了擺手，“過幾日便是殿試，諸位可準備妥當？”

  滿座頓時浮起一片剋制的苦笑。

  準備？

  怎麼準備？

  皇帝陛下可不像兵部尚書一樣，至少還有《唐公選集》、《唐公密卷》可以去研讀，公然揣摩主考官的心思。

  而今直面天顔，洛京城裡哪家書坊敢刊“揣測聖意”的書？甚至，過往的考題，也不見蹤跡。

  他們想準備，也不知該如何動手啊！

  況且，帝心難測，殿試向來是天馬行空，摸不著痕跡。

  殿試，從來都是諱莫如深。

  誰也不知該如何著手。

  好在，殿試並不黜落考生，只是確定三甲進士排名，作為他們日後吏部選官的順序。

  這是定心丸——他們三百名貢生只要不放肆，自然都是進士。

  巴蜀貢生劉春忽地離席長揖：“座師位列九卿，深諳聖心。學生斗膽，敢問殿試應對之策？”

  唐秀金撫須的手忽然一頓，檀木案几上投下的指影微微發顫。

  良久，他喉間滾出一聲嘆息：“陛下天縱之資.非常人能及！”話尾倏地收住，彷彿被什麼無形之物掐斷。

  滿座屏息間，但見這位兵部尚書竟下意識整了整衣冠，方才繼續：“諸生謹記，陛下垂詢時，當如對神明。

  知之為知之，不知

  文章要樸實無華，真材實料。

  陛下眼裡容不得沙子。

  切記，勿要賣弄小聰明聰明反被聰明誤！”

  談及當朝天子，他的瞳孔驟然收縮，眼底翻湧著難以掩飾的敬畏與懼意。

  這位九五之尊能將大週四方藩王馴得如臂使指，令滿朝文武噤若寒蟬，豈是等閒之輩？！

  龍案前那沾血的鎮紙，金鑾殿外新換的禁軍統領，無不在訴說著雷霆手段。

  雖說，時不時總有幾隻秋後螞蚱不識時務，偏要在元宵佳節的火樹銀花裡撲騰——

  可還未等他們濺起半點水花，御林軍的鐵靴已碾碎了所有不安分的聲響。

  宮牆外的雪地上，只餘幾道暗紅痕跡，很快便被新雪掩得乾乾淨淨。

  “是，謹遵座師教誨！”

  眾貢生垂首肅立，將座師的提點牢牢記在心頭。

  他們來拜訪座師，參加座師家中擺下的同年同門宴席，正是為了求教殿試的“秘訣”。

  座師雖未多言，亦未明示殿試該如何作答。

  但這寥寥數語，卻如醍醐灌頂，直指要害。

  若非座師提點，他們或許仍執迷於殿試文章需得樸實無華、內容紮實，不可賣弄聰明。

  倘若如此，待到殿試之上，面對天子垂詢，他們難免為爭三甲之位而心急，洋洋灑灑寫下一篇辭藻華麗、堆砌典故的錦繡文章！

  那才是真正的糟糕——！

  直接在殿試裡面墊底不說.甚至遭到皇帝厭惡、冷待，在大周朝堂上再不得寸進！

  唐門的謝師宴，直至月影西斜，仍未散盡。

  “座師，學生敬您一杯！”

  “江兄，他日青雲直上，可莫忘了提攜小弟！”

  “諸兄，今日同窗之誼，來日朝堂之上，還望彼此照拂！”

  江行舟含笑。

  他日後步入三省六部，不可能事必躬親。

  手下身邊，定然要一群親信可靠之人，在朝野各部門、甚至地方各道皆要有人。

  觥籌交錯間，眾貢生輪番向座師敬酒，又彼此推杯換盞，直至醉眼朦朧，步履蹣跚，方才三三兩兩告辭而去。

  今朝考中貢士，正是春風得意時。

  有人高談闊論，有人醉態可掬，三五成群，踏著月色歸去。

  江行舟回到不遠處的薛國公府時，已是夜闌更深，辭別眾人。

  “江兄，告辭！”

  顧知勉等人醉意醺然，相攜著往狀元樓方向而去，笑聲在寂靜的街巷中飄蕩，漸漸消散在夜色裡。