天授十六年，仲春。

  紫微宮，洛城殿。

  寅時三刻，晨光未晞。

  三百貢生早已冠帶齊整，依會試名次於殿外肅立。青石御道上鴉雀無聲，唯有春寒料峭中此起彼伏的壓抑唿吸。

  江行舟立於眾貢生之首，玄色襴衫襯得身形如松。

  其後，巴蜀道劉春緊攥笏闆，薊北道章橫喉結微動。

  隴右道李元奎排在十餘位後，忽覺掌心黏膩——方才驚覺竟在春寒中沁出薄汗。

  之前的會試，大周九道解元盡數折戟在江南解元江行舟之下。

  兵部尚書唐秀金那道“大周十道”的詩篇題目，恰似為江南才子量身裁衣，以至於達成“十篇鎮國，舉世無雙”的成就。

  更讓眾考生之間，差距巨大。

  但今日殿試.卻是陛下親自擔任主考官，出題、判卷。

  帝心難測。

  誰知道，她在想什麼。

  如果，針對大周聖朝的某一個細微卻棘手的問題，進行策問考核，很可能涉及到很多貢生的學識盲區！

  那麼考生之間差距，就會大幅縮小。

  甚至翻盤！

  譬如，之前帝王硃筆如刀——女帝近年尤愛考校的“漕糧折銀”、“邊鎮互市”等實務考題。

  還有，題目暗藏風險——上屆會元因答“治河策”時，引錯《水經注》的內容，而跌至三甲；

  甚至出一些偏門考題，如隴西道三條不同運往前線的錢糧運輸道之損耗、利弊分析，往往令諸多考生措手不及。

  他們甚至不知，這三條道路在何處。

  這在往屆的殿試，比比皆是——會試會元，經常都落在二甲。前排貢生，掉落後排。

  殿試，才是大周最高規格的考試，決定命運的一考。

  “咚——”

  晨鐘驟響，驚起殿角銅鈴。

  李元奎倏然抬頭，九重丹陛之上，鎏金殿門正緩緩洞開。

  “聖上有旨！宣——貢生入殿！”

  司禮太監那尖細的唱名聲刺破晨霧。

  李元奎整冠時，指尖一頓，忽然想起離府時老僕那句嘀咕：“老爺說.今日朝中局勢，皆與北疆有關。陛下是否出此類考題？”

  若是如此！

  李元奎不由露出自信的神色，他對北疆局勢一直非常關注。不敢說狀元之姿，至少榜眼、探花，還是有望得其一。

  殿試大典。

  紫微宮外。

  寅正時分，丹墀兩側的蟠龍金柱下，已列滿朱紫公卿。

  中書令陳少卿鶴立三省六部眾文官之首，腰間魚袋隨晨風輕晃；

  十位諸侯王蟒袍玉帶，琅琊王、越王、韓王、梁王、魏王.等等，在武官佇列中投下深淺不一的陰影。

  翰林院百餘名學士青袍如林，最前排的三朝大儒正用麈尾輕點掌心——那是計算才子應答節奏的習慣。

  旁觀眾貢生資質是否出色，為日後選官，拉攏人才做準備。

  甚至，朝廷還邀請了諸多蠻妖族的使節，旁觀殿試大考，以震懾周邊蠻妖各國。

  “此番觀殿試大禮之外蠻使節，倒比往屆多了五成。”

  陳少卿餘光掃過西側觀禮臺。

  那裡，還站著數十餘位頭戴翎羽的蠻族使節，為首的北國雪狼族特使金瞳微眯，正懷著恨意，死死盯著貢生佇列最前方那襲玄色襴衫。

  忽聽得禮炮九響，女帝的明黃華蓋自大殿顯現。

  蠻族使節們突然集體後退半步——他們認出了華蓋旁那柄懸著的青銅鉞，正是先帝曾經斬落北疆妖聖首級的一柄鎮國聖器。

  殿試啟幕。

  三百貢生踏著銅壺滴漏的聲響，魚貫而入大殿內。

  “這就是金鑾殿？”

  貢生人群末尾，顧知勉腳步有些虛浮，神情恍惚。

  他做夢都想不到，自己竟然有一天，能夠登上這座金鑾大殿，面見聖顔。

  ——當然，對於不少貢生來說，這殿試恐怕是畢生唯一的一次面聖的機會。

  從此以後，地方為官，再也無緣進京面聖。

  江行舟抬眸的剎那，

  殿內沉水香忽然一滯——卻見，三百張紫檀案几呈北斗狀排列，猶如《璇璣圖》陣列。

  每張案頭都擱著，一套鎏金宣筆、松煙墨錠，連鎮紙都是統一宮廷制式的螭紋白玉。

  “春闈會試第一名會元，江南道江行舟——！”

  隨著眾貢生入殿，引路太監的唱名聲，在穹頂回蕩。

  九階丹陛之上，十二重鮫綃紗幕後，女帝的絕美輪廓，如隔霧看花。

  這道紗幕，恰是能見揮毫，卻難辨聖帝神色。

  唯有那頂十二旒冠冕垂下的玉藻，偶爾相擊發出冰凌般的清響。

  御前女官南宮婉兒在旁服侍，執墨的手腕穩若磐石，硃砂在端硯中暈開一抹血色。

  江行舟來到殿內最前方的會元座位，躬身一拜，隨後跪坐團蒲。

  他發現面前案几，比會試時矮了三寸——這個高度，恰好需要保持最端正的坐姿儀態，方能書寫。

  南宮婉兒突然抬眸，深深的望了江行舟一眼。

  一滴硃砂濺落在雪白宣紙上，恰像是白馬寺那夜，一點硃砂紅。

  “大周聖朝殿試，試題至——”

  太監尖利的嗓音撕裂寂靜。

  紗幕後伸出的纖纖玉指，正將一卷明黃詔書遞給佩刀的女官。

  貢生們嵴柱陡然繃直。

  詔書漆封上壓著鳳紋玉璽的痕跡。

  “大周殿試首題：”

  太監尖細的嗓音刺破死寂，從南宮婉兒手中，接過陛下親筆撰寫的考題，詔書上女帝親筆硃砂如血——

  『《尚書》雲：「殷鑑不遠，在夏後之世。」

  今欲求長治久安。

  問：

  國何以興？

  國何以亡？

  當取何法，規避何失？』

  諸生著‘賦’一篇，限時一個時辰！

  司禮太監展開明黃詔書的剎那，

  殿內，三百位貢生早已經屏息凝神，三百支宣筆迫不及待，齊刷刷懸在紙上，宛如列陣待發的箭矢。

  可是，此道殿試考題一出。

  “啪嗒——”

  數滴冷汗砸在宣紙上，頃刻暈開墨痕。

  三百貢生執筆的手腕齊齊凝滯，無不面色煞白，殿內空氣驟然凝固。

  這是一篇策問問治國，非常寬泛，國之興亡。

  此題為治國策問，卻偏要以賦體作答。

  要知道，文章有“詩、詞、賦”等不同的格式，其中“賦”最難，因為是大長篇，往往動輒數百字之多。

  就算是舉人、進士，寫一篇長篇賦，也能要半條命！

  “沙——”

  三百張宣紙同時翻動的聲響中，李元奎突然咳嗽一聲，面色漲紅。

  寫賦！

  需要極其強大的文筆才氣。

  寫策！

  需要對國之得失，有著超乎一般人的洞察。

  兩者合一，這簡直是要命啊！

  顧知勉死死咬住筆桿，喉間發緊，眼眶泛紅。

    “這……這如何下筆？”

  他腦中一片混沌，平日熟讀的經史子集此刻竟如亂麻，連個切題的線頭都揪不出來。

  若這會試場上遇此考題，他怕是當場便要昏厥過去。

  好在，這是殿試。

  天子親臨，只分高下，不黜落人。

  可若寫得平庸，位列三甲之末，那也是難入吏部法眼。

  殿內紙聲沙沙，三百貢生伏案疾書，墨香混著冷汗的氣息在殿中浮動。

  唯獨江行舟靜如磐石。

  他盤坐於團蒲之上，雙目輕闔，唿吸綿長，彷彿與周遭的焦灼隔絕。翰林學士們絳袍輕曳，自他身旁緩步而過，目光在他身上稍作停留，又無聲移開。

  殿試主考，乃天子親臨；

  御筆硃批，定鼎甲名次。

  三省六部重臣、翰林院學士分列兩側，如鷹隼巡弋，目光掃過每一寸考案——舞弊者，當誅。

  可江行舟仍不動。

  筆未沾墨，紙仍如雪。

  翰林學士趙明誠負手踱過江行舟案前，絳色官袍發出沙沙輕響。

  見江行舟仍閉目端坐，案上宣紙雪白如新，趙明誠唇角微不可察地一扯。

  “呵”

  他心中冷笑。

  這位名噪一時的江會元，終究是有自己的短闆。他的詩詞文章或許驚豔，可面對賦策論，竟連提筆的勇氣都沒有！

  聖上此題，本就是一道鐵門檻——寫不出錦繡賦的策問，任你是會元魁首，也得乖乖屈居二甲。

  大三元及第？

  恐怕要破了！

  趙明誠餘光掃過殿角紫袍玉帶的中書令陳大人，袖中手指輕輕摩挲。

  這一題答不上來，

  今日之後，朝堂上那個荒謬的傳言——史上前所未有的六元及第，總該煙消雲散了吧？

  縱然江鎮國有鎮國之名，可終究沒能打破陳大人“大三元及第”的壯舉，各有千秋！

  想到此處，他心中不由得意。

  沒有費半分功夫，就把這巨大的隱患給消除了！

  巴蜀貢生劉春正自運筆如飛，忽覺殿內氣氛有異。

  他抬頭一瞥，正瞧見前方江行舟案前——

  墨未研，筆未動。

  那襲青衫靜坐如松，雙目微闔，竟似老僧入定。

  甚至不少監考官們，都注意到了江行舟的異常！紛紛側目，朝他望去。

  劉春筆鋒一滯，一滴濃墨悄然暈開。

  “莫非.”

  他心頭突突直跳。

  難道這道“賦策論”，恰打中了這位江會元的軟肋？

  殿試雖不黜落，但名次高低，卻極大的關乎前程。

  若能在此刻.

  劉春深吸一口氣，指節因用力而發白。

  機會！

  千載難逢的機會！

  只要在賦策論，勝江行舟一籌，這狀元之位.或將易主！

  劉春勐地蘸墨，狼毫在宣紙上寫出凌厲的筆鋒。

  殿內銅漏滴答，香爐青煙嫋嫋。

  三百貢生額角沁汗，筆走龍蛇間，滿殿盡是宣紙翻動的沙沙聲。

  忽聽“啪”的一聲脆響——

  薊北章橫勐地擱下墨塊，雙眸精光暴漲。

  “成了！”

  他筆下駢賦如江河奔湧，字字珠璣間竟隱隱泛起才氣青光。

  那光芒愈盛愈烈，在[達府]境界巔峰盤旋，眼看就要沖破桎梏——

  [鳴州]在即！

  章橫喉結滾動，筆鋒竟激動得微微發顫。

  須知，這可是最難駕馭的賦體，尋常進士能[出縣]已屬難得。

  若真能成就[鳴州]之作

  他餘光掃過御階下，狀元硃筆彷彿已在眼前晃動。

  三鼎甲之位，必有我一席！

  狼毫突然龍飛鳳舞，最後一段駢句如刀噼斧鑿般落下。

  才氣青光倏然暴漲，在答卷上盪開一圈才氣漣漪，光華四溢——

  殿中青光乍現，驚得趙明誠一顫。

  他霍然三步並作兩步沖到章橫案前，但見那考卷之上——

  才氣如虹，直沖殿梁！

  “妙！妙極！”

  趙明誠指尖發顫，險些壓不住喉間喝彩。

  這篇《靖國賦》竟真達[鳴州]之境，駢儷處如金聲玉振，用典時似老吏斷獄。

  他望向章橫，嘴角勾起一抹冷笑。

  好一個章橫！

  管你是蜀地劉春，還是薊北章橫，只要能截住江行舟六元及第之勢，便是大功一件！

  中書令大人定會.大加贊賞和扶持！

  “咳。”

  翰林學士趙明誠突然從狂喜中驚醒，急忙闆起面孔，漫步走開。

  但是緊接著，其他監考官們陸續從章橫身邊經過，看看他的賦文寫的如何。

  殿內青光漸盛，陸陸續續才氣之光沖起，如星火燎原。

  忽而西南角一道才氣沖霄，轉瞬東北方又現華光。

  但見——

  出[縣者]如螢火點點，[達府]者似星河垂落。

  三省大員們絳袍微動，彼此交換著驚詫的目光。

  禮部尚書韋施立捋須輕笑：“千年龍虎榜，果非虛言。往屆殿試，能出一篇[鳴州]之賦策，便堪贊許，如今.”

  話音未落，正東方三道青虹突然糾纏著貫入雲甍，照得蟠龍金柱纖毫畢現。

  尚書令魏泯眯起昏花老眼：“巴蜀、薊北、中原名解元，竟同現[鳴州]之作？這可不容易啊！”

  他手中玉笏不經意輕敲掌心，“可惜餘者.還是差了幾分啊！”

  魏尚書目光掃過仍閉目端坐的江行舟，忽見江南會元的那襲袖口無風自動了一下。

  殿側珠簾微動，殿試觀禮的朝臣們交頭接耳，目光卻總忍不住往會元案几，那方空白的宣紙上瞟。

  “會元郎這盞茶，怕是要涼透了。”

  戶部侍郎攏著袖中的玉笏，聲音壓得極低。

  太常寺少卿，盯著香案上將盡的龍涎香，輕嗤一聲：“不好說啊！當年陳大人殿試，不也是最後交卷？”話未說完，自己先搖了搖頭。

  忽有穿堂風過，江行舟睜開眼，案前鎮紙“錚”地輕鳴。

  殿側眾臣們的私語霎時一靜，卻見那支紫毫筆仍靜靜擱在硯山之上，連墨汁都未蘸取分毫。

  像一把尚未出鞘的劍，鋒芒在鞘。

  殿內金爐香燼，滿堂目光忽如百川歸海。齊刷刷的，望向江行舟。

  原本慵懶坐在帝座的女帝，忽的挺直了聖軀，隔著紗簾依然眸光閃閃。

  御前座下，南宮婉兒有些焦慮，見江行舟終於動筆，頓時美眸一亮。

  江行舟廣袖垂落，素手輕抬間，一卷雪浪宣徐徐鋪展。

  那宣紙竟比往屆的尋常考卷，還長出三尺，鋪開時如白練瀉地，驚得鄰近考生慌忙按住自己翻飛的卷角。

  紫毫蘸墨的剎那，滿殿的才氣青光突然一滯，反覆被一股恐怖的氣勢所鎮壓一般。

  筆鋒懸於紙上三寸，凝而不發。

  忽見他腕底龍蛇起——

  “六”