江行舟提著行李，站在渡口青石板上，夜霧浸溼了他的衣角。

曹府的馬車已點起琉璃燈，在霧中暈開一團暖黃的光暈，等候多時。

曹府世子曹安的錦靴踏過潮溼的船板，下了樓船，早有一名綢衫管家躬身接過書箱道：“少爺，在府試考場旁的醉仙樓天字一號房，已備好鰣魚燴，為您接風洗塵！”

“江兄，可一起去？”

曹安登上馬車，回頭問道。

“不了，我還要去一趟薛府，拜會薛世伯。”

江行舟拱手謝絕，搖了搖頭。

到了江州府的地界，定然是要先拜見這江州府之主太守大人，以免失了禮數。

“嗯！”

曹安也未多說，點頭，坐上了曹府馬車。

他和韓玉圭、陸鳴、李雲霄等江陰世家子弟，往醉仙樓而去。

顧知勉揹著一個粗布包袱，和張遊藝兩人一起往城西那排灰撲撲的考棚住舍而去。

這考棚考舍簡陋，卻是價格實惠，兩文銅錢住宿一日。

有經驗老道的老童生匆匆來到城內一家廉價客棧，排出一串銅錢，跟掌櫃的討價：“老規矩.賒兩月，放榜後若考中秀才，加倍還！”

“王兄！”

忽有華服少年追上同窗，“家父在文院街置了別院，不如同住，抵足夜談.”話音戛止。

“不了不了！我且去道觀借宿！”

那麻衣書生慌忙和三兩同伴，已拐進城隍廟後的道觀裡，背影沒入香客群中。

道觀內，借宿的寒門子弟屁股下墊著發黴的蒲團，看屋外的漏雨，讀著《論語》。

牆角蛛網粘著半張褪色紅紙，依稀可見去歲秋闈時某位落第書生，憤筆題的詩讖。

眾童生們下了樓船，抵達江州府，各尋住處。

童生前往府城參加府試，並無統一住宿，皆需自行安頓。可借住府院學宮，也可住考棚附近的房舍，或者是驛站。

若是家中有錢，住考場附近的客棧、旅店，伙食好，免於奔波勞碌。

若是沒錢，借住道觀、民宅，親朋好友家中，湊合著借宿兩月。

最窘迫的，擠在碼頭幾棟廢棄的魚肆閣樓，鹹腥的江風裹著鱗片刮進窗欞。

當然，若家中略微寬裕，卻又想省錢，童生們也有好的去處。

老童生周廣進夥同三五名上舍的好友老童生，輕車熟路來到城東狀元坊。

城東狀元坊的客棧已挑出一盞金砂燈籠，燈罩上描金的“魁星點鬥”吉利喜慶，將青石板路染成金色。

跑堂捧著雕花食盒穿梭廊下，水晶餚肉騰起的熱氣裡凝著寸許文光，分明摻了提神醒腦的麝香，招待這群老熟客。

“來來，大家吃飽喝足，養足精神回房讀書備考。這次定要考中，咱們府試榜上見！”

周廣進意氣風發，舉起杯盞。

“好，榜上見！”

眾老童生轟然響應。

戌時梆響，江州府滿城漸次亮起燈火。

有童生推開酒樓雕花窗，閒聽雨打芭蕉，吟詩作對。

有童生蜷在道觀破稻草堆，數瓦當上的裂痕，秉燭夜挑，發奮苦讀。

他們都在默默的期待著，兩月後的仲夏府試。

那將決定，他們哪些能穿戴上秀才方巾和青衿襴衫，哪些又會淪為文廟梁間的蛛絲雜塵，只能回去再苦熬三年。

一輛低調而奢華的青帷馬車緩緩駛離渡口，車廂上薛國公府的徽記在暮色中若隱若現。

薛富、薛貴與江行舟三人端坐其中，車輪碾過江州府青石板路，朝著江州府那座威嚴的薛國公府邸駛去。

“姐夫寬心，我爹現在還不知道你和我姐私定終身他若知曉，定然大悅！”

薛貴嬉笑。

“啪！”

薛富一巴掌扇過去，拍在他後腦杓上，“就你多嘴巴！”

更深露重，萬籟俱寂。

丑時的梆子聲剛過。

薛崇虎才將《江陰童生遇襲案》的最後一頁卷宗合上。他揉了揉酸脹的眉心，披著蟒紋衣袍，踏著月色回到府衙不遠的薛國公府。

書房內，一盞孤燈如豆，映照著他手中一頁墨跡未乾的詩箋——《草》，正是引發府文廟鐘響的“達府”之作。

薛崇虎的手指輕輕撫過紙面，眼中閃過複雜的光芒。

“好一個‘野火燒不盡，春風吹又生’！”

半晌，他長嘆一聲：“可惜！真是可惜了！”

欣慰中，帶著些許遺憾。

“這般錦繡文章，若是在府試時呈上，江州府的秀才案首，非他莫屬，豈能旁落？”

他負手而立，望著書房窗外沉沉的夜色。

“縱使不在府試，

在江州府的詩會亮出，也是極好。

最⊥新⊥小⊥說⊥在⊥六⊥9⊥⊥書⊥⊥吧⊥⊥首⊥發！

也足以令滿座傾倒，文名大振啊！”

“哦，詩會亮相？這又是何說法？”

忽見薛夫人端著參湯款款而入，嫋嫋湯香混著參味在書房內氤氳開來，笑問道。

薛崇虎接過湯碗，輕啜一口參湯，暖意從掌心蔓延，不由笑道：“夫人有所不知，這文會揚名之道，可大有講究。”

“一首詩問世時若得‘出縣’之評，不過是初露鋒芒——文廟三響鐘鳴，只會判定一篇文章的底限，而不是上限。

若能放在一場府級文會上，引得滿座文人爭相傳誦，引發‘才氣共振'！

文氣激盪之下，一首‘出縣'之作，當場躍升‘達府'也是可能。

所以那些文壇名宿，才這般熱衷汲汲於召開詩詞文會，傳揚自己的文章！

若是運氣好，一篇‘出縣’闕升‘達府’了，那可賺大了！

否則單靠歲月沉澱，文章怕是等上幾十載、百年也未必能更進一步，闕升一檔。”

“那若是要文章‘鳴州'？”

薛夫人將燭芯挑了挑，室內頓時明亮了幾分。

“要麼文廟直接裁決‘鳴州’！

要麼便是一篇‘達府’文章，在州級文會名聲大噪，非此不可了！

府級文氣終究有限，達府便是極限，就像這燭光，再亮也照不亮整座江南道。

需得江南道（州）的各府才子齊聚，文氣交匯如百川歸海，方能成就'鳴州'氣象。”

薛崇虎說著，指了指桌上的燭火，和案上詩稿，“可惜這首《草》，在這江州府，終究是明珠蒙塵了。”

這篇達府級的《草》文章，想要一舉鳴州，必須是在一場江南道的文會，本州文人爭相傳閱才行。

薛夫人笑道：“難怪夫君當年那篇醞釀數月的達府詩，偏要等到在江南道重陽登高時，才拿出來！”

“這篇《草》，堪稱詠草詩的千古絕唱！既未在府試中第，又未在文會亮相，太浪費了！

行舟這孩子，到底還是年輕，不懂府試中第、文會揚名的門道，白白錯失了一個大好良機！”

府試的時候，只會以府試考核的文章，來評定甲乙丙等。

可不會因為平日寫的一篇詩詞文章，而獲得額外的加分。

薛夫人不由笑道：“府試時，讓他再作一篇達府詩便是！”

“談何容易！”

薛崇虎搖頭，“即便是舉人解元，金科進士，窮盡一生能得一篇達府，已是萬幸。

此生，便再也無所斬獲。

我估摸著，這篇《草》詩，必是行舟那孩子在樓船遭遇妖襲，生死一線時迸發的靈光！

人被逼到極限，便會迸發出來潛力！

若非有如此兇險的局面，

他終年在琅琊閣苦讀，並無太多閱歷，又豈能感悟出‘野火燒不盡，春風吹又生’這般，包含生死的至理？

這恐怕是他這輩子，千載難逢的造化！”

“對了，他人呢？可在府內住下？”

薛崇虎忽然想起什麼。

“他還在偏廳候著呢！

戌時便到了，等你三個時辰！他說來江州府，未先拜見世伯，不敢先行歇息。”

薛夫人道。

薛崇虎聞言一怔，放下參湯道：“什麼？他還在偏廳侯著？

這孩子心氣高的很！

怕不會以為，我故意晾著他！”

“咱家富貴，兩個大好兒子來了江州，也沒見你多問一句！卻只擔心行舟這孩子心氣高！”

薛夫人埋怨道。

薛崇虎這才想起自己兩個兒子也該到了，頓時訕訕：“這這不是忙著查案，忘了這兩渾小子麼！”

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