一場稱不上戰爭的小規模沖突剛剛結束，像是從泥水中被撈出來的班·阿德儀式科眾人，便被喊到了班·阿德實質上的領袖森尼面前。

  森尼沒有立刻搭理他們，而是怒目圓瞪地在和一個里斯伯格民事合營組織的人爭吵。

  “什麼叫消失了？”森尼指著一塊焦黑的深坑，“那頭狂獵剛剛就落在那裡，所有人都看見了。”

  “那時，你們的人還團團圍著他……”

  “森尼大人，”森尼對面地男巫保持著恭敬和剋制，但語氣中明顯帶著些不耐煩，“消失就是剛剛它確實在那裡，但現在不見了，找不到了，沒有了，就像從來都沒有出現過。”

  “可是……”

  “沒有可是，森尼大人，”那男巫不客氣地打斷，似乎消耗掉了最後一點耐心，“如果我記得沒錯的話，半年前，班·阿德據傳消滅了數十隻狂獵，但最後也沒能留下任何一具屍體。”

  “為什麼您覺得巫師界排名在班·阿德之下的里斯伯格民事合營組織能留下？”

  “另外……”

  “里斯伯格民事合營組織並不是班·阿德的下屬機構，我們是來‘幫助’你們的。”

  那男巫頓了頓，瞥了低著頭，狼狽走過來的班·阿德儀式科眾人一眼，似有似無地輕蔑一笑：

  “與其在這裡與我糾纏，不如好好想想怎麼應對用了大規模的死靈術，卻讓精靈全都逃走的事情吧？”

  “術士兄弟會的糾察官，可沒有任何一個是好相與的。”

  “現在請讓一讓吧，森尼大人，我很忙，還有工作要做。”

  “我們還要想辦法找到那些馳騁於天際的骷髏騎士，為‘你們’報仇雪恨……”

  語罷。

  男巫也不管森尼臉上陰沉得快要滴水的表情，傲慢地微微低了下頭，行了一禮後，又上下打量了一番班·阿德儀式科的眾人，抱著本厚厚的羊皮書昂首離開這片戰場，向里斯伯格民事合營組織聚集的地方走去。

  森尼臉色難看地靜靜在原地站了很久。

  班·阿德儀式科的眾人，就在他身後面面相覷，沒有人敢出聲打擾。

  “那些長耳朵逃了？”森尼突然回頭。

  他的臉上已沒有了剛才的陰沉和不滿，而是面無表情，像是在問班·阿德遊蕩的貓為什麼這幾天看不見了，這樣與他與班·阿德無關的事情。

  班·阿德儀式科的眾人卻感受到了深深的寒意。

  作為森尼的耳目、也是班·阿德儀式科最年長和名義上的領袖，伊格尼斯不得不嚥了口口水，站了出來：

  “森尼大人，精靈們是趁著的天球交匯，打破死亡天幕禁錮的時候，逃走了，不過……”

  “你們看到我剛剛經歷什麼了嗎？”森尼面無表情，沒頭沒尾的打斷。

  沒有人敢在此刻回答，他們連眼神不敢交換，只是低頭看著被魔法火焰灼燒得焦黑的地面，像是能在裡面找到自由精靈的領袖希姆萊斯·芬達貝。

  “我，班·阿德的院長，你們推舉出來的領袖，和未來術士王國的第一任國王，就在剛才被一個里斯伯格民事合營組織的管事男巫羞辱了！”

  “但我能說什麼呢？”

  森尼的視線掃視著班·阿德儀式科的眾人，重複道：“我能說什麼呢？”

  “苟延殘喘的精靈都能在你們手心裡熘走……不要和我說什麼天球交匯、什麼狂獵……”

  他抬手打斷儀式科一個剛抬起頭的男巫的辯解：

  “一週了，我給了你們近一週的時間，還為你們放開術士兄弟會對死靈術的禁忌……”

  “一週的時間，徹底又快速的將所有精靈全部消滅掉，很難嗎？”

  “馬拉基，你告訴我，這很難嗎？”

  森尼冷漠的目光逼視著站在伊格尼斯身側，儀式科核心的那個握緊雙拳的男巫。

  馬拉基目光炯炯地與他對視，雙手手背青筋隱現，鮮血從掌心溢位，滴在了焦黑的土地上。

  森尼地冷冷與他對視了好一會兒，才又移向其他男巫：

  “幾個月前，你們和我說不想只當一個維護魔法屏障的工具，我給了你們機會，但你們讓我很失望。”

  “用死靈術將一萬個活生生計程車兵，轉化成死靈，結果一無所獲。”

  “你們讓我和班·阿德在里斯伯格民事合營組織，在奧托蘭宗師面前，像一個笑話。”

  “你們也是個笑話。”

  “現在，你們都給我……”

  話音未落，里斯伯格民事合營組織的那個管事男巫，又從不遠處走了過來，令森尼閉上了嘴巴。

  “奧托蘭宗師有事要問……”

  森尼又瞥了班·阿德儀式科的人一眼，抬步向奧托蘭所在的方向走去。

  不過沒走多遠，還沒走到里斯伯格民事合營組織的那個管事男巫身邊。

  管事男巫忽然搖了搖頭：“不是你，森尼大人，或者說不止是你。”

  “奧托蘭宗師要找的，是最開始就在這片森林的人。”

  找我們的……剛經歷過一場噼頭蓋臉斥責的班·阿德儀式科男巫聞言，面面相覷。

——

  當眾人被帶到距離他們藏身的山洞不遠的地方時，他們看到的是這樣一幅景象：

  一大群人圍著一塊林間空地——或者已經不能被稱做林間空地了，經過狂獵、班·阿德男巫和里斯伯格民事合營組織術士的連番轟炸之下，這裡只有深深淺淺的溝壑，和或是冰封、隆起甚至是灼燒的地貌。

  穿過那一群人，就是各種乖巧地低伏在邊緣的怪物，有披著蜥蜴龍類鱗甲，長長的尾巴卻長著一張人臉的；有長著人類的身體，卻有一顆碩大的獨眼巨人的腦袋的；當然更多是是蛇蟲鼠蟻、飛禽走獸各種不倫不類的器官組織搭配……

  以班·阿德儀式科這些憤世嫉俗，崇尚生與死的死靈道途的男巫，望之都覺得相當不適。

  令人本能作嘔程度的不適。

  不過沒人敢說什麼，甚至都沒人敢表現出一絲一毫的本能厭惡，紛紛以贊嘆的目光欣賞著這些怪物。

  因為這些怪物中間，簇擁著的是一個花白頭髮的，灰白鬍須，據說比班·阿德曾經的院長，魔源亨·格迪米狄斯還要古老的男巫——北方大陸第二大巫師組織的創始人，天賦與技藝協會五人之一的奧托蘭。

  而那些怪物身上，凝聚著傳奇大師在基因突變學上，一生的研究精華，是活著的頂級論文和豐碑。

  注意到有陌生人前來，怪物們紛紛警惕了起來，毛羽迸張。

  直到奧托蘭擺了擺手，怪物們才重新放鬆了下來，趴伏在地面，襯得這個舉世聞名的傳奇法師像騎士小說裡的百獸之王。

  當然，這種錯覺在奧托蘭開口的時候，就消失了。

  “森尼，你來了。”奧托蘭捻起一撮灰色的鬍鬚，是所有刻闆印象中，最德高望重的老人的模樣。

  “我來了，奧托蘭宗師，”森尼恭敬地點點頭，好奇地問道，“您是發現了狂獵往哪裡逃竄了嗎？”

  奧托蘭搖搖頭，灰色茂密的鬍鬚一顫一顫地掛在黑色法袍前：“那些傳說中騎著骷髏馬的鬼魂騎士可不是逃走了，而是沒在這裡找到它們想找的目標，又不想白白跟我們消耗才離開的。”

  他抬頭看了看晨曦微露的天空，眯著蒼老卻清亮的眼睛，感慨萬千：

    “我一直以為——就算半年前聽說，班·阿德遭到了狂獵的襲擊——我也一直以為，民間傳說中伴隨著電閃雷鳴、鬼魅般的嚎叫和噩夢而來，預示著戰爭到來的鬼魂騎士，並不是真實存在的。”

  “沒想到今天真的見到了傳說……”

  “恍惚間，我好像回到了幾百年前，聽我那早已奔赴梅里泰莉金色麥浪翻滾的收穫之所、豐産之地的母親，在用天空中的骷髏騎士，恐嚇我早點睡覺。”

  “呵呵呵~”

  周圍的人都給面子的笑了笑，然後應和道。

  “是呀，誰能想到傳說的怪物，竟然成真了呢？”

  “不過傳說中能預兆戰爭的怪物又如何，還不是在我們里斯伯格民事合營組織的魔法和造物之下，落荒而逃。”

  “還是奧托蘭宗師獨創的禁錮法術，和飛行巨獸立了大功……”

  “要是能抓到一隻就好了，又是一篇上好的論文，至少也是高等評議會的入門磚、鋪路石啊……”

  “是呀！是呀！不過何止一篇，捉到一隻狂獵，里斯伯格民事合營組織在高等評議會的一員席位，至少能從百分之二十，提升到百分之二十五……”

  當提到論文的時候，里斯伯格民事合營組織所有男巫都露出了可惜的表情，紛紛嘆了一大口氣。

  術士兄弟會非常看重所謂的術士對人類群體的貢獻。

  而這貢獻，該怎麼量化和衡量呢？

  古早，術士的人數還不多的時候，當然是聲名遠揚的大法師們的推舉。

  但當術士的人數屢創新高，超凡世界也和世俗鬥爭隔絕，術士只能沉浸於學術研究，而非戰爭，大法師們也有各自的研究要做的時候，萬惡之源的論文就成了唯一的衡量指標。

  在術士界有一句笑話……

  不識字的野法師就算學會了摧毀北方大陸的禁咒，也進不了術士兄弟會低階評議會的大門。

  但一個班·阿德的農夫在進城的道路上，撿到一篇大師遺留的論文，再穿上得體的法師袍，卻能坐在高階評議會的議員席位上，操弄法師大人們的生死。

  當然這只是一個笑話，評議會等階的提升，除了論文之外，還是包括實戰要求的。

  不過多少也能從這個笑話中，聽出論文成果的重要性。

  這個時候，森尼的臉色卻有些難看。

  班·阿德才是術士兄弟會高階評議會中，佔據席位最多的勢力。

  術士兄弟會高等評議會的席位是有限的，在其他勢力都沒有什麼大的變故的前提下，里斯伯格民事合營組織想搶佔席位，也只能從班·阿德身上搶。

  更重要的是，這些能力和在巫師界的地位遠遠於低於他的里斯伯格男巫，竟然在他面前光明正大地瓜分，屬於班·阿德的席位！

  森尼瞥了旁邊班·阿德儀式科的男巫一眼，眼底閃過一絲冷意。

  “好了，好了。”

  奧托蘭抬手打斷眾人的喧譁，也幾乎在他抬手剎那，周圍就瞬間安靜了下來，就像交響樂團的指揮，揮了下指揮棒一樣齊整。

  他用一隻佈滿皺紋的手向森尼招了招，道，“快帶你的孩子們，過來看看……”

  森尼帶著班·阿德儀式科的人走近，才看見奧托蘭的身前躺著一隻殭屍。

  這是一頭尋常的殭屍。

  皮肉腐爛，肌肉顯露在外遒勁有力，一雙尖銳的犬牙和堪稱猙獰的面容很難讓人相信，這樣的怪物竟然是人類變化而成的。

  但說到底，這還是一頭普通的殭屍，和環繞在周圍成百上千只同類一模一樣。

  不對！

  森尼走近後，皺了皺眉。

  有些不太一樣，雖然他並不精研死靈術，但殭屍這種非常典型的死靈術産物，所有學院派術士都不會陌生。

  嗯，更準確的描述是相當熟悉。

  死靈術是術士兄弟會規定的禁術，不認識死靈術的産物，又怎麼互相監督，甚至是提高警惕，防止一不小心，就沒了性命。

  因此，只要不是野法師，也不是被班·阿德或艾瑞圖薩退學的男巫、女巫，都不該不知道殭屍、活死人和妖靈的特徵。

  甚至就算是退學的差生，好心的導師們也會多加叮囑。

  因為擁有魔法天賦的屍體，是死靈術相當珍惜的材料。

  而通常殭屍的眼睛，絕不會這麼紅，整個左眼簡直就是一顆最頂級的紅寶石。

  森尼看了奧托蘭一眼，恰好與奧托蘭清亮的眼睛對上了視線。

  “這是你們班·阿德的造物嗎？”

  不是奧托蘭改造的生物，不過這隻殭屍有什麼奇特的地方，竟然值得他如此看重……

  森尼剛要搖了搖頭，想到了什麼，動作一滯，偏頭視線在蒼老的伊格尼斯上停頓幾秒後，落在了馬拉基身上。

  馬拉基神情一滯，剛要搖頭否認，忽然想到什麼，閉上了將開未開的雙唇，皺起了濃密的眉毛。

  “你想到了什麼？”奧托蘭靠近一步，眯起眼睛問。

  馬拉基看了森尼一眼，猶豫了一下，道：

  “與狂獵的戰鬥剛開始的時候，我感覺某個存在，好像看了我一眼……”

  “循著感覺看去的時候，就看到了一隻殭屍。”

  “就是這隻？”奧托蘭問。

  馬拉基又猶豫了一下，才道：“我不確定，但……很像……”

  奧托蘭聞言，饒有興緻地重新將視線投向殭屍：“某個存在……有點意思了……”

  語罷。

  他輕輕揮了下枯瘦的右手。

  殭屍紅寶石般的右眼，便落在了奧托蘭，北方大陸最強大的男巫手中。