蘭珏含笑聽著，懷王乃是今上的皇叔，手握兵馬大權，皇上親政前曾暫攝朝政。懷王少年時，騎馬摔斷了腿，右腿微跛。

試子之間，向來傾軋嚴重，看來這張屏是觸了什麼人的晦氣，有意藉此打壓他。

蘭珏有意沉吟片刻，道：“或許，這位張兄有什麼不得已的苦衷，不敢有家眷牽掛，也未可知。”

幾位書生都又笑了：“看來曹兄愛看西山紅葉生之流寫的那些傳奇話本，猜出江湖懸疑來了。”

與幾位書生作別出了茶樓，蘭珏慢慢踱回府，思忖要不要著人查查這個張屏的來歷，又覺得這麼做未免過分多疑。

他已不在蘭府外的樹下了，蘭珏朝那棵樹瞧了瞧，決定先等一等。

回到府中，蘭珏隨便問了問內府管事最近有沒有什麼可疑人物。管事的說，都是那些來送禮的人罷了，沒什麼可疑的。

這麼一說，蘭珏倒覺得可疑了。

他府上的門房一向謹慎，就算一隻蒼蠅在門前多繞幾圈，他們都要揣測是否蒼蠅腿上被刺客裝了毒針，沒道理留意不到張屏。

管事的又道：“老爺你出去的時候，我們在後面跟著，看見過一個窮書生在門前站著，特別留意了一下，估計是個送不起禮的窮酸，站了一時，他就走了。”

蘭珏哦了一聲，不再提此事。

科考臨近，司部衙門憑添許多公務，朝中有連線要有幾件大事，懷王即將娶妃，太后快過壽辰，蘭珏連線幾天忙到天黑才回府。

這天傍晚，他回府稍早，脫去官服，又換上一件半舊衣衫，踱出了府。

街道上，來來往往多是儒巾長衫，一派臨考氣象。蘭珏繞到一條小街口，一面老牆下，四根竹竿挑著個簡陋的棚子，爐灶在棚下升騰著迷離的白煙。

一個瘦削的青年正掀開鍋蓋，拿著一把大鐵杓在鍋中攪拌，灰布長衫外繫著一條破圍裙，好像從鬼故事中爬出來的孤魂。

蘭珏走到攤前：“攤主，一碗麵。”

第2章

青年掀起眼皮：“只有素面了。”

蘭珏向那攤位上一掃，只見案桌上放著一個淺簍，裡面分明還睡著四五枚雞蛋。

“再加一顆荷包蛋罷，煮老一些。”

青年嗯了一聲，一臉很不想加蛋的模樣，但沒多說什麼。

一旁的矮桌都空空如也，可見這麵攤的生意並不算好。蘭珏隨便在一張桌邊坐下，桌上放著醋壺，辣椒碟兒，還有一個小碟中放了幾頭糖蒜。

蘭珏道：“攤主是西北一帶的人罷，那裡吃麵好放醋，京城倒是少有這種吃法。”

青年嗯了一聲，抓了把麵粉灑在案板上：“西川郡南池縣人。”

蘭珏微微笑了笑：“南池縣，可是產大葉茶的地方？聽說那茶擱在牛乳中煮了加鹽巴最好喝，早先一些胡人愛的喝法。”

青年輪著一根擀麵杖埋頭擀麵，乾巴巴道：“那邊冬天冷，風比刀硬，喝這種胡茶能禦寒。最冷的時候，還要再加兩滴酒。”

蘭珏道：“對，西邊的酒，也烈得好，不像京城的，只管香綿了。”

青年沒接話，埋頭切面，刀在案板上咚咚作響。

面剛下鍋，一個書生匆匆撞到攤前，一迭聲叫：“我的張屏兄呦，你怎麼還賣面呢。早說了今天有好事介紹給你，趕緊收拾回去，再有半個時辰，人家就到了。”

張屏抓起青菜絲下到鍋裡，在圍裙上擦擦手：“正好先賣完這一份。”

那書生唉了一聲：“你就是連半文錢也捨不得少掙。”

張屏慢吞吞道：“不掙，就沒得吃。”

書生唉聲嘆氣地拖了一張小板凳坐下：“你要是因這幾文錢，真正大好的生計飛了，才叫得不償失。”

蘭珏在一旁瞧著，待那書生坐定，與他搭話道：“這位仁兄……”

那書生一副喜好結交的模樣，立刻拱了拱手：“承蒙垂問，小弟陳籌，敢問兄臺貴姓，可也是今科試子？”

蘭珏含笑道：“正是，小弟曹玉，是南郡來的，剛到京城不久。”

蘭大人其實已不算年輕了，但自恃保養得當，朝中同僚亦常贊他翩翩好似二八年少，故而與這些小後生論交攀談，自稱一聲小弟，老臉不紅大氣不喘。

陳籌果然毫不生疑，興興頭頭道：“真是巧遇，不知曹兄在何處居住。小弟與這位張兄是西川郡的試子，日後多多親近，討論些文章道理。”

蘭珏訝然地道：“啊？原來這位攤主兄竟也是試子麼？”

陳籌頓了頓，望向張屏，露出慚愧慌亂的神色：“啊……是，是……張兄他家中貧困，權且為之，其實他學問很好，我們西川試選，他考了第三名，有些人時常誹謗他，曹兄不要聽信。”

蘭珏道：“士農工商，都是社稷的根本，本無高低貴賤。聽說朝中的大員們，早年未發跡時，亦有過臨街賣字，破廟存身之事。賣面與賣字，有什麼差別？許多人都寫得一手好字，卻不能像張兄這樣，做得一手好面。”

蘭珏說這話，多半出自真心，因為早年臨街賣字的人中，就有他。蘭侍郎年輕的時候苦過，特別能體恤這些窮苦的小青年們。可惜現在大都說他勢利，實在是世人的誤解。

陳籌又笑起來：“是了是了，曹兄這才是真正道地的見解，可惜不是人人都像曹兄這麼通情達理。”