沈浮生的拜帖送達後的第二個深夜，要塞的空氣冷得像是凝固了。

石鳴站在主塔露臺上，俯瞰著下方正在全力運作的大規模重組陣列。世家們交出的技術正在工匠們手中轉化為防禦塔，那些原本散漫的棄民，此時正按照嚴苛的紀律巡邏。

但石鳴的目光，卻落在實驗室角落的一張桌子上。

那是阿吉的位子。阿吉今天工作時出錯了，他在對接能源管線時，右手劇烈抖動了一下，導致一個昂貴的濾片報廢。阿吉當時沒有道歉，也沒有像往常那樣縮著脖子，而是迅速低頭，用左手掩蓋住右手的顫抖，隨後像機械人一樣沉默地換上備件。

阿吉在模仿石鳴。他學會了石鳴那種「不解釋、不流露、只解決問題」的冰冷效率，卻也學會了隱藏恐懼。

這本該是石鳴想要的「高效」，但他此刻心中卻泛起一陣難以名狀的厭惡。

「領袖，沈浮生的先頭部隊出現了。」狄北恆的身影從陰影中浮現，他的語氣透著一絲詭異，「但他們沒有進攻。他們在要塞外圍的三公里處，釘下了十二根白色的石柱。」

石鳴眼神微沉，他跳下露臺，帶著狄北恆與林鋒出城。

月光下，十二根純白的石柱呈圓環狀包圍了要塞。石柱上沒有符文，也沒有武器，但在靠近的一瞬間，石鳴感覺到體內的永珍解構力竟然出現了短暫的遲滯。

他走到其中一根石柱前，瞳孔驟然收縮。

石柱的中心，封印著一塊透明的晶體。晶體內，凍結著一個石鳴極其熟悉的東西——那是他多年前在地底城第一次嘗試重組成功、卻又因為技術稚嫩而送給一個重病鄰居的「機械暖爐」。

那是個失敗品，結構簡陋，在鄰居死後就消失了。

沈浮生找到了它，並將它以最完美的「成功時刻」凍結在了這裡。

「沈浮生在告訴我，他比我更瞭解我自己的失敗。」石鳴的手指觸碰到冰冷的石柱，指尖的瓷質裂紋發出細微的碎裂聲。

這不是戰爭，這是心理上的凌遲。沈浮生在用這些「定格的過去」告訴石鳴：你所創造的一切，最終都只會被我凍結為毫無意義的標本。

「領袖，要拆掉它們嗎？」林鋒拔出了長劍。

「別碰。」石鳴冷冷地攔住他，「只要一碰，整片區域的時空結構就會塌陷。這是他的領域信標。」

回到要塞後，石鳴沒有立刻去佈置防禦。他做了一個極其「不效率」的決定。

他走進阿吉的宿舍。少年睡得很沉，但眉頭緊鎖，右手依然在夢中神經質地抽動。

石鳴坐到阿吉床邊，看著這個被他親手推入戰火的孩子。他想起了剛才看見的那個暖爐，想起了那些被皇室當作「容器」收割的影匠。

如果沈浮生來了，阿吉會是第一個被凍結的人，因為他的天賦太純粹，純粹到沈浮生絕不會放過他。

石鳴緩緩伸出右手，那隻佈滿瓷質裂紋、隨時可能失控的手。他沒有去測試阿吉的氣勁，也沒有檢查進度。

他從懷裡掏出那枚帶血的口琴，悄悄放在了阿吉的枕頭底下。隨後，他動用了珍貴的穩定器能量，在阿吉的手腕處種下了一枚微小的「解構種子」。

這枚種子不具備攻擊力，它的唯一功能是：如果有一天石鳴徹底神性化、要收割阿吉作為祭品時，這枚種子會瞬間毀掉阿吉所有的影匠天賦，讓他變成一個再普通不過的凡人。

「如果你註定要怕我，那就徹底怕到底吧。」石鳴低聲自語。

為了保住這顆種子，石鳴耗費了大量的精力，導致他右手的瓷質化在一夜之間蔓延到了肘部。在戰前耗費核心能量去做這種「廢掉繼承人」的安排，在任何戰略家眼裡都是瘋了。

但石鳴走下樓梯時，步伐卻比任何時候都要穩。

「傳令下去。」石鳴對守在門外的素心說，他的眼神冷得像冰，卻帶著一抹決絕的私慾，「三天後沈浮生降臨時，所有未滿十八歲的學員，全部鎖入地底避難所。誰敢帶他們上城牆，我親手解構了他。」

「石鳴，這不符合戰術，我們需要人手……」素心急切地說。

「我說了。」石鳴打斷她，右手的裂紋閃爍著危險的暗金光芒，「誰敢讓他們看見那場戰爭，我就殺了誰。包括你。」

素心愣在原地，她看見了石鳴眼中的那道裂縫。那不是神的意志，那是一個瀕臨崩潰的男人，在瘋狂地守護他最後一點不願被定格的人性。

而在枕頭下，阿吉的手指無意識地觸碰到了冰冷的口琴。他縮了縮身子，夢裡的顫抖奇蹟般地停了下來。