祁淵放心不下，想了想，決定把宋南枝送到陳萬舒府上去。

  陳萬舒折騰了一夜已經睡下，迎接他們的是許多福。

  “宋枳！”許多福看到宋南枝手上的傷口，嚇了一大跳，連忙吩咐人：“去請太醫！”

  “沒事，小傷口。”宋南枝解釋了一番，太醫來包紮傷口之後，終於抵抗不住，沉沉睡了過去。

  祁淵走出長公主府，已是清晨。

  仲元青來稟：“世子爺，荊國長公主府已經察覺了門房和爾芙的失蹤，出來找人了，我們是否出面回應？”

  祁淵想到剛才宋南枝透露的隻言片語，恨不得此時就將劍抵在陳如意脖子上。

  他眉眼一冷，道：“是我們抓的人，不必掩藏，我倒要看看，荊國長公主會不會親自來要人！”

  “是！屬下已經派人在宮門口守著，只要方外一出來，就立即抓捕。”

  話音剛落，看守的金吾衛騎著快馬趕來，帶來訊息。

  “世子爺，我們等到了方外。只不過——”

  祁淵眉眼一沉，問：“怎麼？”

  “方外已經死了。”

  ——

  壽康宮中，陳如意遣散了宮人，親自服侍太后歇下。

  “都怪我，讓母后操勞了。”

  太后手中握著佛珠，長嘆一口氣。

  “終究是染手了一條人命！”

  “那方外哄騙百姓，醫死患者，本就是罪有應得。母后為了保護我，不讓他說出不該說的話，給他安一個行刺之名，給了他個全屍，也不為過。”

  太后唸了一句佛號，拉住陳如意的手。

  “如意啊，哀家念著，因為皇上能順利登基之事，讓你早年間受了委屈，所以這些年，皇上和哀家，都在盡力補償你……就連上次，你擅自做主，影響董家，給他們鋪路，讓董陽曦科舉舞弊，哀家都替你承擔了下來。”

  陳如意麵色難堪，“母后，不是說好不提了嗎？我已經知錯了。”

  太后擺擺手。

  “是哀家錯了，一味地縱容你，讓你如今敢帶著人到壽康宮來下手。如意，你記住，這是最後一次，我給你的人手，夏侯嬋夫婦也收到了牽連。收心吧，別再繼續了，命理與始終須有，命裡無時莫強求……”

  “母后，我知道了。只是宋枳那邊……恐怕不能輕易放過。”

  “你出宮去安置了她吧，但不可再出人命了！”

  陳如意接連應聲，別過臉去，眼中卻閃過一抹精明的光。

  ——

  祁淵見到方外的屍體時，也收到了宮裡來的說法。

  “欲行不軌？”他嗤笑一聲，瞟了一眼方外脖子上的傷痕。

  是被絞死的，手法乾淨利落。

  方外被壽康宮滅口，是陳如意做的，還是太后的意思？

  還有陳如意，明知道桃花蠱為假，為何要針對宋南枝呢？

  他將關押的方外徒弟提來審訊。

  “說說方外和荊國長公主接觸的過程。”

  徒弟道：“是因為師父的桃花蠱聞名京師，長公主請他過府討教秘方，一來二去的，就熟識了。”

  “方外與長公主可有密謀過什麼事？長公主對方外，可提過什麼特別的要求？”

  “這……師父做法時，長公主是屏退了下人的，小的也站在門外候著。只是小的從小聽力不錯，隱隱約約聽到一些‘剝皮’‘換臉’的詞。”

  祁淵唿吸一窒。

  剝皮，換臉！

  縱然宋南枝已經安全，祁淵背後還是出了一層細密的汗。

  他站起身來，出門吩咐仲元青。

  “傳訊息出去，荊國長公主的門房的侍女被我抓了，要想提人，就請長公主親自來！”

  仲元青領命走後，他再次提審爾芙。

  “我現在問你，長公主先是設計想讓宋枳摔下山，再是借方外之手要對宋枳下手，原因是什麼？”

  爾芙被關押一天一夜，已經是戰戰兢兢，之前的傲氣全然沒有了，在祁淵的施壓下，十分弱小可憐。

  “我也不十分清楚……長公主的想法，我做婢女的也不能洞悉。”

  還是回答得十分保守。

  祁淵皺了下眉頭，道：“我勸你想清楚。就算長公主把你要回去了，我只要隨便透露點什麼，長公主就會懷疑你洩了密，到時候你會是什麼下場，自己應當知道。”

  爾芙瑟瑟發抖。

  “求……求世子爺救命！”

  “我倒是可以救你一命，只是要看你配合不配合了。”祁淵淡漠地看了一眼驚恐的爾芙，道：“把你在長公主身邊服侍的細節，一一說來。”

  爾芙：“我雖然在長公主身邊服侍，可我不久才升為貼身侍女，還是因為寫字入了長公主的眼，長公主認為我有用，才提了我在身邊，長公主的事，爾蓉知道得更多。至於長公主為何要加害宋姑娘，我實在是不知道。”

  祁淵：“寫字有用？不單是識文斷字的用處吧？”

  爾芙：“世子爺英明，是我會模仿旁人的字跡，只要得到一人的書寫資料，很快就能模仿學會。”

  祁淵：“你這用處，用來做什麼了？”

  爾芙：“前些日子，長公主讓夏侯姑姑送來了些書信資料，讓我模仿那人的字跡前後寫了兩封信，第一封交給了夏侯姑姑，第二封交給了夏侯姑姑的丈夫，魏國長公主府的李管事。”

  祁淵明白過來。

  這第一封信，必定就是當初讓遊楓兒下定決心殺害祝沿的求娶信了。

  也是因為這封信，讓遊楓兒有充分的殺人動機，斷了科舉舞弊案的追查方向。如果不是後來注意到祝沿的信有問題，還追到了祝沿的家鄉，科舉舞弊案，只會草草結案，不會牽扯到太后身上。

  只是……當初他們都以為，案子是太后主導的，沒想到這幕後黑手竟然是陳如意！

  祁淵讓人把爾芙帶下去錄口供，又低聲交代了幾句。

  仲元青進來：“荊國長公主來了！”

  祁淵抬眼，見著陳如意穿著隆重，氣勢十足地進了院子，進來便道：“祁淵，你為何要抓我的門房和侍女！”

  祁淵行禮，道：“請長公主勿怪，我之前抓捕方外，去貴府問方外的下落，門房多有隱瞞，我便按照章程將門房帶來審訊了。不過如今方外既已歸案，長公主自然可帶他回去。”

  “那爾芙呢？”陳如意一雙銳利的眸子緊緊盯著祁淵。

  “爾芙姑娘自打入了我這院子，就驚慌失措，前言不搭後語……”

  祁淵注意到陳如意的神色緊張了起來。

  “後來竟然哭著求我饒命。我看她的模樣，定然是隱瞞了些事情，問她她又不肯說，我便把她交給手下擅長刑訊的好手了。”

  陳如意的眉狠狠一皺：“你大膽！她如今人呢？”

  “真是對不住了，長公主。我的手下沒控制好力道，讓爾芙姑娘死了。”

  陳如意瞳孔勐地放大，祁淵卻覺得她的神色輕鬆了一些。

  “長公主過來認屍吧。”祁淵伸手，延請陳如意進了一側的房間，掀開布，果然見著了滿臉傷痕、已無生機的爾芙。

  祁淵稟道：“因是在金吾衛的手上刑訊慘死，還請長公主和我一起去京兆府做個見證，再把爾芙的屍體領回去，然後……”

  “行了行了！”陳如意皺眉揮揮手，不再看爾芙，不耐煩道：“你自己處置吧，不過是個侍女而已，不必向京兆府特意稟告了，免得尚如斯又問來問去的，我也不會怪你。”

  祁淵笑了笑，“如此便多謝長公主了。”

  陳如意出了廂房，到另一邊的正廳，讓所有人都退了下去，只留下自己和祁淵兩人。

  “祁淵，我來，只問你一句。”

  “長公主請問。”

  “宋枳，真的是你定過親的未婚妻？”

  “千真萬確。”

  陳如意似笑非笑，哼了一聲：“你倒好本事，皇嫂日夜為你的親事擔憂，你卻不聲不響就定了親，是你父親瞧中的？”

  “是我自己相看的。”

  “我看啊，那個宋枳，出身不高，行事也不大規矩，實在配不得你。說起來，你也是我的晚輩，不如我再為你相看幾個，保證比那宋枳好！”

  祁淵抬眼，與陳如意對視。

  “長公主不是一向喜歡宋枳嗎？為何害她在前，破她姻緣在後呢？”

  陳如意眼中的冷意逐漸凝聚。

  “爾芙去世前也招供了一些，說長公主特意拿了會滑倒的木屐給喬誠，讓喬誠帶給宋枳，若不是喬誠自己弄錯了，恐怕現在宋枳是非死即傷了。”

  陳如意並不說話。

  “還有一件事，我不明白。夏侯嬋和李管事夫婦，到底是太后娘娘的人，還是長公主你的人？”

  陳如意冷笑了一聲：“你什麼意思？”

  祁淵：“請教長公主罷了。”

  陳如意站起來，華美的裙襬曳地，扶了扶頭上閃閃發光的金釵，笑道：“是我的人，又怎樣？他們明面上是母后的人，實則早早就接受我的恩惠了。其實，效忠於我，或者效忠於母后，根本沒什麼區別，我是母后的親女，我想做的事情，母后也會支援。”

  “所以就算長公主主導了科舉舞弊案，太后娘娘也會一力承擔，是嗎？”

  “是又如何？你難道想捅到皇上面前？我告訴你，除非你祁家不想要鎮國公這個封爵了，你儘可以去捅！”

  祁淵低頭，眸光幽微，“長公主如此依仗，都是因為太后娘娘的疼愛。可太后娘娘吃齋唸佛多年，如果知道長公主手上沾了人命，還會如此庇佑嗎？”

  陳如意沉了沉眉。

  祁淵細細一想，就明白了。

  祝沿之死，是科舉舞弊案幕後黑手的關鍵。

  爾芙已經供出，夏侯嬋與李管事夫婦是被陳如意指派的，夏侯嬋利用在書院供職的方便取得了祝沿的筆跡，讓爾芙臨摹的第一封求娶信，讓夏侯嬋帶回了書院，放在祝沿住處，讓遊楓兒看到，萌生殺意。

  第二封信是爾芙匆忙之下寫下的“祝沿家書”，由李管事送到祝家族長手上，想要打消他繼續查探的念頭。

  永昌帝以孝治國，之前祁淵認為，祝沿被滅口一事是太后的意思，故此在永昌帝面前，便沒有刻意提及追究——

  他知道，就算是太后親手殺了人，永昌帝也很難下決心追究。而永昌帝也一定認為，祝沿是在太后的意願下被安排滅口的，所以母子之間，可能都沒有提及，太后為陳如意背了鍋，卻不知道這口鍋上還有一條人命！

  原因在於，夏侯嬋與李管事夫婦，早就是陳如意的人了。

  祁淵想，太后一定是很不樂意讓陳如意手上沾上人命，陳如意才要隱瞞太后。

  所以此時祁淵抓住陳如意的把柄，以在太后面前捅破祝沿之死真相威脅，終於讓陳如意露出了些許驚慌之色。

  “祁淵，你的確有些本事，可你別忘了，我是長公主。那祝沿本就該死，我就不信，皇兄還能因為這樣一條賤民處死我！我不過是為了讓朝中有能為我說話的人，皇兄、母后，都會心疼我，難道你打算與我對抗不成？”

  祁淵自然知道，既然永昌帝沒有對太后多過追究，就算知道陳如意才是幕後主使，也不會對她過多追究。自己貿貿然去見了皇上，未必是上策。

  他以退為進，道：“自然不敢與長公主對抗，只是想弄明白一件事，長公主為何要對付宋枳？”

  陳如意坐了下來，“我看不慣她，一看到她青春少艾的模樣，就想到自己年華逝水。剛好方外說了，自己會換臉之法，我便想借一借她的臉。”

  祁淵心中暴怒，卻死死壓制住了抽劍的衝動，眼睛看著地上，問：“那麼山上遇險，也是長公主故意設計的？想讓宋枳摔傷或者摔死，掩蓋換臉的傷痕？”

  “是。”

  “出了意外，沒有成功讓宋枳摔下去，便直接帶進宮去，將她迷暈了，在太后娘娘的庇佑下下手？”

  陳如意輕哼一聲：“可惜被你和皇后攪局了。”

  祁淵的目光愈加冰寒，他微微閉了眼，掩去自己眼底濃烈的殺意。

  “如今你也知道了，我也不瞞你，我是打算對付宋枳。我與駙馬的關係不好，想著，換一張臉，他許會看我喜歡些……罷了，既然母后與你都護著她，我也懶得為難她了，只是我要求她此生不得再入京師！否則，我拼著被皇上責備，也會再次對她下手。”

  祁淵想動口，陳如意冷酷的聲音已經壓了下來。

  “你別想著不答應，這已經是我能做出的最大讓步了。你也別想著在皇兄面前告我的黑狀，我再怎麼不好，也是當今皇上的胞妹，你是個聰明人，知道該怎麼選擇。”

  祁淵慢騰騰地看了陳如意一眼。

  驕矜、張狂的長公主。

  毫無武力、揹負血海深仇的宋南枝。

  祁淵很快做了決定。

  “是，我會把宋枳送出京，也請長公主信守承諾，不會再害她。”