壽康宮裡，方外被陳如意叫了來，見著昏迷不醒的宋枳，兩股戰戰。

  陳如意閒閒地瞥了他一眼，嗤笑道：“就知道是個膽子小的。”

  “長公主，這……說實話吧，我並不會……”

  “得了！”陳如意擺手，讓他安靜下來，道：“也不是真要你動手，你把東西留下，我自有安排。你只要把嘴閉緊了，下半輩子，你就不必靠著那三兩錢的騙術討生活了。”

  方外如蒙大赦，放下揹著的箱子，在地上狠狠磕了幾個頭，然後被陳如意的貼身侍女爾蓉帶走了。

  靜謐的內室裡，只剩下了陳如意和宋南枝。

  陳如意的手輕輕滑過宋南枝睡著的側顏，眼中充滿捕獵者的憐惜。

  “真好看啊……”

  她把方外留下的箱子開啟，從裡面拿出一把帶勾的又細又尖的銀刀。

  冰涼的刀刃貼在宋南枝臉上，宋南枝從沉沉的迷霧中驚醒，勉力抬眼，看向燈光下的陳如意。

  藥效還沒有過，她的頭都抬不起來，只是這樣盯著她。

  陳如意笑了。

  “別害怕，不會很疼的。”

  宋南枝看到陳如意手上的刀刃，打量了一下目所能及的情景，認出了地上方外的箱子。

  她勉力開口：“長公主，方外跟您說什麼了？”

  陳如意挑了挑眉，露出驚異之色來：“的確聰慧，方外說得沒錯。給我種桃花蠱，就得要你這樣有慧根的女子，不然，有失我的身份。”

  “方外……是個……騙子。府衙門口辨忠奸……醫死了人祭河神……都是把戲。”

  沒想到陳如意笑了起來，清脆的笑聲在寂寂夜裡更外刺耳。

  宋南枝皺了下眉。

  “我知道。”陳如意慈愛地看著宋南枝，語氣輕鬆地道：“我知道他是個騙子，我也知道，什麼桃花蠱，都是騙人的。我也去過苗疆，去過很多地方，見過能人異士無數，他們都不能解決我的困境——”

  陳如意低下頭，將冰冷的刀刃又在宋南枝臉上輕輕劃了兩下。

  “——只有你能。”

  宋南枝閉上眼睛。

  她大意了。

  是祁淵長久以來的保護，讓她繃緊的那一根弦放鬆了，也是宋南尋的死而復生，讓她措手不及，擾亂了心智。

  她忘了，這裡是京師，是七年前一場大火吞噬他們一家人的地方。這裡高官雲集，貴人無數，本就波雲詭譎，她還是個毫無根基的女學生，是隻要祁淵和許多福一沒看住，就能被人如螞蟻般捏死的存在。

  不……她不能就這麼死了！

  她要尋找生機。

  陳如意為什麼要害她？不清楚，那麼陳如意最在乎的是什麼？

  宋南枝想到許多福的話。

  ——“我九姨母和別的長公主不同，她成親兩次卻沒有子女，聽說她和現任駙馬的感情也不是太好，可能她覺得自己不會再有子女，才會收你做乾女兒了……”

  子女，駙馬，桃花蠱……

  陳如意的心結，一定在這上面。

  再次睜開眼睛的時候，宋南枝的眼神恢復了清明，她積蓄了些力氣，對陳如意道：“長公主，很想要一個和駙馬的孩子嗎？”

  陳如意皺眉，目光變冷。

  宋南枝知道自己賭對了，趁熱打鐵道：“夔州有個醫婆，專看孕育之症，經她手的夫妻，十有八九能誕下麟兒。如果長公主願意，我立刻修書一封，讓人把她帶來。”

  陳如意的眼中掠過一絲嘲諷之色。

  “你不必試探我，我既然將你帶進了宮，就沒有打算放過你。”

  宋南枝心中一驚：出錯了！

  到底是什麼地方出錯了？

  陳如意在箱子裡面又挑出一把刀來，比剛才那把更細更長，滿是寒光。宋南枝見著，背後生寒。

  陳如意的刀一驚逼了過來，宋南枝道：“長公主是打算在宮裡殺了我？”

  “你不必拖延時間了。”陳如意笑道，還欲再開口，外面便傳來了一道驚慌的聲音。

  “公主，太后回來了！”

  陳如意頓住手裡的動作，皺眉望過去。

  宋南枝心中一鬆。

  可下一瞬，她的心又高高抬了起來。

  陳如意並沒有把刀拿開，而是吩咐那侍女道：“你拖住母后，我很快便好！”

  她回頭，宋南枝積蓄了許久的力氣，趁著這個時候爆發出來，在陳如意愣神的一瞬間，身子往後仰，躲過了陳如意的刀刃，然後舉起身後的枕頭，擋住陳如意揮過來的刀刃！

  “如意！”太后威嚴的聲音響在內室，及時制止了陳如意的動作。

  陳如意眉間閃過一絲懊惱。

  太后面沉如水，指了陳如意道：“你跟我來。”

  宋南枝見著兩人出去了，又來了兩個宮人守著內室門口。她終於可以歇口氣，靠在枕頭上，卻不敢再喝案桌上的水。

  她腦子裡在飛快的轉動，陳如意，到底是圖她什麼？

  她的目光不由向方外的箱子裡看去……

  ——

  此時，太后看著面前的陳如意，臉色鐵青。

  “我不是讓你等我回來再動手嗎？這是怎麼回事？提前動手了不說，居然是你親自動手！你到底想幹什麼？”

  陳如意低垂著頭，心裡惱恨，如果剛才沒有聽宋南枝的話，讓她拖延了時間，此時事情已經辦成了。

  “那宋枳不聽話，又是女兒身，方外不方便，就由我來動手了。”

  太后冷哼一聲：“你也別煳弄我，沒有方外，你身邊的爾蓉不行？堂堂長公主，居然拿著刀要刺人，像什麼話！那方外是個江湖騙子，根本就沒有什麼桃花蠱，我已經清楚了。等天亮，你就把宋枳放了，我親自派人把她送到城外的莊子去，你不要管了，此事到此為止。”

  陳如意勐地抬起頭來，看著太后不容置疑的目光，走上前，在她耳邊說了幾句話。

  太后的瞳孔勐地放大。

  陳如意退下來，低聲道：“所以說，不能就這麼輕易放過了。起碼……得讓她面目全非……”

  太后目露猶豫。

  ——

  福寧宮裡，祁皇后聽了祁淵的話，也十分驚詫。

  “荊國長公主要害宋姑娘？為何？”

  祁淵：“我現在也不知為何，只請姑母救命。荊國長公主是太后親女，只怕還是會站在荊國長公主那邊。”

  祁皇后皺了下眉頭，太后到底是太后，是永昌帝生母，是她的婆母……

  她低聲道：“小淵，你老實跟我說，你對宋枳那姑娘……？”

  “她是我想一起度過餘生的人。”

  祁淵這句話，沉穩又溫柔，是祁皇后從來沒聽到過的語氣。

  她看著自己侄兒眉間掩藏不了的焦急，沉下聲音來。

  “越到緊要的時候，越要穩住。我縱然是皇后，也不能硬闖壽康宮。想把宋枳要出來，就得有個名目。”

  名目？

  祁淵一時愣住了，宋南枝明面上只是長空書院的女學生，皇后去要人，能有什麼名目？

  他抬眼，看到祁皇后探究的目光，電光火石之間明白了！

  他的終身大事一直是祁皇后的心病，祁皇后要的，是他的一個決心。

  如果能捨得出，定下了這樁事，祁皇后也有底氣去太后面前要人。

  只是……

  宋南枝，她會同意嗎？

  祁淵側頭，看了眼越沉越深的夜色，顧不得許多了。

  他鄭重道：“就以我未婚妻的名目吧。就說我們兩家已經定了親，只是還未公佈，父親那裡，我來說。”

  祁皇后的面上展露出一個大大的笑容，心中一塊石頭放下，轉身吩咐人擺駕壽康宮，又對祁淵道：“你先出宮等訊息，免得內宮有什麼動靜，再把你牽扯進來了。”

  祁淵強壓下心底的擔憂，出了宮門，在宮牆腳立著。

  盡人事，聽天命。

  不，如果天命不好，他也不聽！

  祁淵沉下眼眸，在茫茫夜色裡調動了全身的警覺，握緊了腰間的劍。

  ——

  壽康宮內，燈火通明。

  宋南枝恢復了些許力氣，看見太后和陳如意聯袂走了進來，太后在前，一雙銳利的眼睛打量著自己。而陳如意在太后身後站著，神色輕鬆了許多。

  宋南枝心中一凜。

  對比剛才太后將陳如意叫出去時的怒氣衝衝，現在太后的情緒明顯發生了轉變。宋南枝肯定是陳如意已經說服了太后，她再次陷入了危境！

  “宋枳。”太后展露出一個慈祥的笑，可眼裡卻沒有笑意，詭異的面目看得宋南枝心中發毛。

  “嚇著了吧？哀家已經知道，方外是個騙子，放心，長公主不會要你取血了。今日你就在宮裡歇下，明日哀家讓人送你出宮。”

  太后朝自己身邊的女官使了個眼色，那女官便捏著帕子上來，一邊道：“姑娘臉上髒了。”一邊將帕子往宋南枝鼻子上捂。

  宋南枝已經聞到帕子上隱隱的香味，心中警覺，果然，那香味一入鼻孔，她便感到一陣頭暈目眩，便立刻屏住了唿吸，袖子中的手握得更緊了些，面上卻裝作被迷暈的樣子，身子軟軟地倒下去。

  她感覺女官的帕子拿走了，才敢小心唿吸。

  衣料摩挲聲音愈近，宋南枝感覺有人在她臉上戳了戳。

  “已經暈了。”是陳如意的聲音。

  宋南枝聽見太后深深地嘆了一口氣，道：“為了你這個孽障，哀家也不怕死後下地獄了！”

  “母后說什麼呢！您孕育皇兄，穩定皇室，是有功德之人，也是福澤深厚的人，我們……”

  陳如意話沒說完，外面傳來了宮人的稟告。

  “娘娘，皇后娘娘來了。”

  太后皺眉，走了出去，看見祁皇后帶人將那株夜珊瑚放在了殿中。

  “瞧我，竟然也忘記了提醒母后，將這株珊瑚帶回壽康宮。萬舒說過了，夜珊瑚是有靈性的，認主，臣妾想著，還是讓它來母后宮中過夜為好。”祁皇后笑道。

  太后心中疑惑消去，想著內室中的宋南枝，還是要把祁皇后打發走。

  “皇后有心了，夜已深，回去休息吧，哀家就不留你了。”

  祁皇后行禮告辭，走到殿門口，突然想起來什麼似地，突然回頭，大聲道。

  “對了，聽說如意把宋枳帶到母后宮中了，臣妾能否見一見？”

  聲音穿過簾帳傳到內室，宋南枝聽到，彷彿看到了一線生機！

  可她邊上就是陳如意和她的貼身侍女，宋南枝暫時不敢動。

  太后挑了挑眉，審視著祁皇后，道：“皇后也知道她？”

  祁皇后笑得風光霽月，沒有半分心虛的模樣，大大方方道：“不瞞母后，這個姑娘，和臣妾侄兒、鎮國公府的世子定了親。

  您也知道，自從鎮國公夫人逝世以後，我這侄兒就成了沒孃的孩子，臣妾心疼他，想為他定下一門親事，可這些年他說什麼也不願意。前些日子忽然來稟了我，說定了親了！

  臣妾真是萬分欣喜，本是想找個日子宣她入宮見見的……也請母后原諒臣妾唐突，實在忍不住想見見這位宋姑娘。”

  內室裡的宋南枝聽著，驚訝得險些睜開眼！

  祁淵在幹什麼？

  在祁皇后面前說，他們已經定了親，祁皇后再在太后面前一說，那這件事，假的也成真的了。

  宋南枝眼睛酸脹，差點從眼縫中留下淚來。

  祁淵是什麼人？

  中宮獨寵的皇后娘娘的唯一侄兒，鎮國公府的世子，金吾衛的統領，名副其實的天子驕子！

  只要他願意，京師有才有貌的高門貴女，排著隊隨他挑！

  宋南枝再次捏緊了袖子裡的手，尖銳的疼痛傳來，讓她更加清醒了。

  外間，太后面上看不出半分不悅來，說道：“那皇后明日再來吧，宋姑娘已經睡下了。”

  “哦？睡在母后宮裡了？母后年紀大了，還要照顧這些小輩，真是辛苦。不如把她挪到臣妾宮裡，免得打擾母后禮佛。”

  “不必了。”太后面上掛著淡淡的笑意，拒絕道。

  內室的宋南枝半睜開眼，“嚶嚀”了一聲，還裝作剛醒的模樣，打翻了炕桌上的茶杯，發出清脆的聲響。

  聽到內室聲響的祁皇后，立馬反應過來。

  她面露笑容，一邊往裡面走著，一邊笑道：“看來這位宋姑娘是歇在母后內室了，臣妾怎麼著也要見見——哎呀，如意也在啊。”

  陳如意見太后沒攔住祁皇后，伸手控制住了宋南枝，淺淺笑道：“皇嫂。”

  宋南枝睜開眼來，見著祁皇后，站起來行禮。

  宋南枝衣著完好，在內室炕桌上坐著，分明是沒有睡下的模樣，祁皇后卻裝作沒有注意似地，拉著宋南枝上下打量，一副看侄兒媳婦越看越滿意的神情。

  陳如意麵色有些慌亂，遮掩似地道：“宋枳陪我說話到現在，剛才在這裡小憩了一會兒，正準備歇下呢，我會照顧她的，皇嫂請回吧。”

  祁皇后拉著宋南枝的手，不肯鬆開了，笑道：“怎麼能讓她打擾你們，哎呀！我們小淵能找到這麼標緻的媳婦，我是越看越不夠！好妹妹，就全了皇嫂這一回，讓她去陪我吧！”

  宋南枝低頭，任祁皇后連笑帶拉地把她帶出了內室。

  陳如意看著祁皇后將宋南枝帶走了，不由著急，道：“母后，您怎麼不攔著她們！”

  “你以為，哀家攔得住嗎？”太后臉色陰沉，和陳如意回了內室，道：“皇后高調到我宮裡來，宣佈了宋枳未來世子妃的身份，若是宋枳在壽康宮不見了，你我逃脫得了干係？”

  太后低頭嘆一聲：“現在就期望那宋枳是個聰明人，不要亂說話了。”

  夜色最深處，晨曦漸起。

  宋南枝被福寧宮的內侍送出宮，在宮牆門口就見著了祁淵。

  “世子……”她淚盈於睫。

  祁淵上前一步，看到她眼裡的淚光，劫後餘生般欣喜。

  他突然無比感激上天的安排，如果不是爾芙慌亂之下供出真相，如果他再晚一點反應過來……後果不堪設想！

  他走進宋南枝，忽而在晦暗的光線中，看到宋南枝的袖子在往下滴血，祁淵剛剛放下的一顆心又倏地提了起來。

  “怎麼了？她們傷你了？”

  “不是。”宋南枝搖頭，亮出手上的傷口道：“是我自己，拿了方外箱子裡的小刀片，抵抗迷藥的，傷口不深，別擔心。”

  祁淵看著面前完好無損的宋南枝，終於是放下了心，把她一把拉入懷中。

  聲音都變得哽咽起來。

  “你不知道，我有多害怕……”

  宋南枝鼻尖衝上一股酸意。

  他是人人畏懼的世子爺，什麼時候怕過？

  她伏在祁淵的肩頭，輕聲說：“皇后娘娘說的話，是你……”

  “對，是我。如果不是這樣，姑母沒辦法把你從太后宮中救出來。”

  “既然讓太后知道了，就是過了明路。”宋南枝猶豫著，既怕耽誤祁淵，又怕他傷心，想著該怎麼開口才好。

  祁淵：“你要是不願意，我有法子。”

  聲音低落，哪裡還有剛才的驚喜？

  宋南枝從祁淵懷裡鑽出來，看到晨曦下祁淵垂下的眼瞼，俊朗的眉目更顯落寞。

  她的心豁然開朗。

  既然互相喜歡，那為何不開心一點呢？

  縱然前塵難料，縱然來路艱辛，可他已經拿出了勇氣。

  宋南枝笑著直視祁淵。

  “我沒說不願意。”

  祁淵抬眸，眼裡像是突然湧進了萬千光彩。

  “你……你說什麼？”

  宋南枝的笑容更加溫柔了。

  “我說，如果你不急著成親的話，定親的事，就作數吧。只是你知道的，我還有事情要做，怕是要耽誤你了。”

  “不耽誤、不耽誤！”祁淵再也難以控制心中的激動，緊緊地抱住宋南枝。

  “就算是耽誤，我也心甘情願。你放心，我會一直陪著你的，陪你做你想做的事，陪你找出真相！”