祁淵並不是在無的放矢。

  年前吏部的百官考核之後，官員的任免經過了一輪洗禮。永昌帝發現任免的官員單子有些不對勁，沒有當即發作，而是交代了祁淵去查。

  祁淵一路查下來，發現了官員買官的嫌疑，祁淵順藤摸瓜，查到牽線搭橋的人進了荊國長公主府。

  祁淵是十分奇怪的，陳如意的身價，就算放在親王裡面也算作頭一份的。而且在太后的約束下，陳如意並不太喜歡鋪場，就連在京師的長公主府，都還是當年成親的時候翻修過一次，花不了什麼錢。

  既然不缺錢，為何要摻和進買官的案件中呢？

  難道是和主導科舉舞弊案一樣的理由？

  ——

  陳如意在慈緣寺小住幾日回到京師，還沒有來得及修整，府裡就來了個不速之客。

  祁淵坐在廳堂上，悠閒地喝茶。

  陳如意十分不悅：“祁淵，你膽子是越來越大了，到我這裡也沒規矩起來。”

  “聽說。”祁淵的聲音有些冷冽，“長公主把南尋打了一頓。”

  陳如意眉頭沉下來，揮手讓廳堂裡的人退下去，關門道：“你來，是興師問罪的？”

  “長公主既搶了人家的丈夫，又奪了人家的父親，還一把大火將宋家燒了個乾淨，難道不許我來興師問罪？”

  陳如意眼神一冷，坐下來，挺直嵴背。

  “我就知道，宋南尋是個不成器的，把這些都告訴你了。呵，既然你知道了，我也給你交個底，八年過去了，當年就沒能把我怎麼樣，到如今，線索都消失無痕，你更不能把我怎麼樣。”

  陳如意理直氣壯的態度，祁淵早已料到。

  不過，他不是來找陳如意理論的。

  祁淵拍拍手，門外仲元青就捆了一個人進來。

  “這是給吏部侍郎陳知生跑腿的隨從，從他身上搜出的信封，是出自長公主府上侍女爾蓉之手，信的內容牽扯到買官銀兩，皇上命我調查此事，還請長公主給個說法。”

  陳如意麵容一冷，認出了這個隨從，低聲道：“祁淵，你到底想幹什麼！”

  她知道，如果祁淵想為宋家兄妹出氣，真拿這件事說事兒的話，就不會來找她，而是直接進宮了。

  祁淵擺擺手，讓仲元青帶了人下去，道：“你答應不再加害宋家兄妹，我就不把這條線索呈交皇上。”

  陳如意眸光變幻幾許，最終下了決心。

  “好！只要他們不出現在駙馬面前，我就可以放過。你也要依言行事，不再追究。”

  “自然。”

  祁淵拋下這句話，快步離開了公主府，懶得多看一眼。

  爾蓉鬆了口氣，想著是因為自己的失誤，才讓祁淵摸到了線索，低聲道：“好在世子有軟肋握在我們手裡，長公主放心，世子是聰明人，不會想兩敗俱傷的。”

  “稀奇，他這樣桀驁的人也肯服軟，在我面前交換條件。”

  “許是……怕了吧？他對宋家那姑娘，的確非常上心。”

  祁淵其實並沒有怕。

  他很清楚，就算揪出爾蓉，也不能扯到陳如意身上，不能一擊而潰的時候，祁淵並不想冒險。

  反而，用這個線索來交換宋家兄妹的安全，才是目前最重要的事情。

  他依言將陳知生隨從身上的信燒了，買官賣官的在審訊的時候，當然也聰明地不會將陳如意牽扯進來，這樁案子很快審結。陳知生落馬，到這樁案子面前祁淵才發現，吏部侍郎居然一直以來都是陳如意暗中的臂膀。

  想到陳如意的手竟然已經伸到朝堂上，祁淵不由得心驚。

  祁淵去見了祁皇后一面，打探上次太后為何要主導科舉舞弊案，祁皇后想著事情已經過去了，便把永昌帝與自己的私下交代的情況說了出來。

  “……太后也是一片慈母心腸，想著為自己的女兒打算，在朝堂上安插能給荊國長公主說話的人……”

  祁淵確定，這就是陳如意的目的了，只是帝后都還不知道，所有的事情，都是陳如意做下的。

  那麼與陳知生的私聯，應該也是陳如意暗地裡的動作，想讓陳知生在合適的時候為自己說幾句話而已。

  陳知生被問罪後，陳如意失去了助力，心緒不好，在府中發了幾天的脾氣。京師這一端的長空書院裡，宋南尋也和喬誠起了衝突。

  “我想去看我妹妹，為何不行？世子已經說過了，長公主不會再追究，我也不會去找駙馬，你為何還攔著我？”

  喬誠直接吩咐人鎖了宋南尋的房門，道：“你就待在這裡，哪兒都不能去。別再給長公主惹麻煩。”

  八年前，喬誠去宋家找宋連世的麻煩，出來的時候，聞到味道不對，再拐過巷子看到宋家時，就見著裡面起了火光。

  他只來得及救出在房間最靠近角門處的宋南尋。

  宋南尋被救下之後，在失去親人的悲痛裡緩過神來，開始奇怪為何救他出來的是和父親很不對付的喬誠。

  在看到喬誠偶然間對著父親的字畫發呆的時候，明白過來這是文人的惺惺相惜。那時他對喬誠心懷感激，所以喬誠把他拘在房間裡，告訴他不要輕易出去的時候，他深信不疑。

  直到後來，陳如意來了這裡一趟，看到宋南尋，十分驚訝。

  而當時的宋南尋也十分震驚，因為他從陳如意身上，聞到了只有父親身上有的、母親特製的明廷香的味道。

  年少的宋南尋按下疑惑，大膽假設，小心求證，在日復一日的偽裝與探索中，終於知道了真相……

  只是他對喬誠，一直十分不解，直到現在，真相被宋南枝揭曉，他才敢問出來。

  “喬山長，你明明不是個壞人，為什麼要助紂為虐？”

  喬誠外門外冷冷地答了一句：“這不是你該問的事。”

  只是宋南尋不肯消停。他身上的傷好了，就十分惦念宋南枝，驟然知道這麼痛苦的真相，宋南枝一定難過極了，他想去陪著她。

  喬誠聽著裡面宋南尋不停地鬧騰，吩咐人看好了門，自己去了荊國長公主府。

  陳如意單獨見了他，臉上帶著幾分淡漠。

  “什麼事？”

  喬誠抬眼，見著上首的人，眼角歷經風霜，依然能看出幾分當年的神采，心底一鬆，道：“是宋南尋，他吵著要出京。”

  陳如意不在乎地擺了擺手，道：“那就隨便他，祁淵是個狠人，我們不能把他逼急了。”

  喬誠見著陳如意臉上的些許倦色，小心翼翼地問了一句：“長公主最近……還好嗎？”

  陳如意總算正眼看了他一眼。

  只是那眼神十分冷漠，彷彿喬誠就是一條不聽話的狗一般。

  “我很好，你回去吧。沒有要緊的事，就不必來了。”

  說完起身出了廳堂。

  喬誠看著陳如意的背影，思緒又拉回盛寧二年的春天。

  他出身世代鴻儒的喬家，從小就是極重規矩的一個人，在接到荊國長公主要駕臨書院修習的旨意後，十分不以為然。

  在他的認識裡，長公主就好好做個長公主，平日裡和各家婦人賞花聽戲就行了，何必來汙染書院這讀書的地方？

  他十分不屑，在荊國長公主駕臨的那一日都託病沒有去迎接，反而是那個宋連世，說著有教無類，定然是揣著攀附權貴的心思，去迎接了長公主。

  也難怪宋連世布衣出身，能做了書院山長，踩在他頭上。

  喬誠越想越氣，正好心生一計，趁著這個機會參宋連世一本，說他攀附權貴，敗壞書院風氣。

  抱著這樣的想法，喬誠去抓把柄的時候，見著了陳如意。

  那時的陳如意才二十五歲，渾身散發著從小養尊處優帶來的驕矜氣息，眉間含著一股輕愁，偶然笑起來的時候，明豔大方，喬誠一下看得痴了。

  他也不知道自己著了什麼魔，彷彿一顆心都被陳如意那雙瞳孔吸引了過去。他渾渾噩噩地，在宋連世來請他給陳如意講課的時候，竟然也沒有拒絕。

  講課之前，喬誠一整晚都沒睡好，在心底默唸著第二日要講課的內容。他在陳如意勉強講《大學》、講《中庸》，陳如意聽得無趣，說這是無聊計程車大夫課程，於是他又講《女戒》、《女訓》，聽得陳如意直飆火。

  “你們男子對女子的束縛真多！我就是不守《女戒》，怎麼了？你能奈我何？”

  喬誠手足無措，宋連世過來解圍，請陳如意彈琴，陳如意錯了幾個譜，被宋連世糾正過來，她就揚手砸了琴，反而說宋連世對她態度不好……

  宋連世卻沒有他這樣誠惶誠恐，而是面色如常地聽著陳如意的訓斥，陳如意的臉色反而好了很多。

  喬誠從來沒有見過這樣驕縱的女子，過了二十多年循規蹈矩生活的他，突然被這種反差致命地吸引住了，彷彿是在看不見的地方開啟了一扇天窗，讓他的整個世界都變得多姿多彩起來。

  那段日子，喬誠就像失了魂一般，打聽到陳如意是因為和崔駙馬感情不好而來書院修習的訊息時，他更加激動了，也更加積極地在陳如意麵前表現。

  可是當他發覺陳如意看宋連世目光中的不對勁後，渾身就如同被潑了涼水一般。

  他一顆心既嫉妒，又生氣，特別是看到宋連世對陳如意多加躲閃後，對宋連世的不滿攀升到了頂峰。

  長公主有什麼配不上你的？你為何要拒絕長公主的情意？

  就算是你有妻子，為了長公主難道就不能和離嗎？長公主金枝玉葉，能看上你是你幾輩子修來的福氣，你竟然如此不知珍惜！

  陡然意識到自己有這樣的想法時，喬誠自己也震驚了——他是喬家費盡心力教出來計程車大夫，是為人師表的書院先生，竟然生出了這樣離經叛道的想法！

  震驚之後卻生出了些奇異的感覺，因為他發覺，自己的想法和陳如意越來越接近了。那些反駁《女戒》、《女訓》的話就像刻在他腦海一般。

  他把自己放在了陳如意的角度，更加對宋連世憎恨起來。

  喬誠揣著這樣的恨意在暗中觀察了許久，後來發生了很多事，首先是陳如意對宋連世的冷淡十分不滿，一氣之下離開了書院回了長公主府，然後是崔駙馬突然去世，緊接著宋連世的妻子病了，宋連世請了假回家照顧，由他暫代山長一職。

  喬誠便趁著這個機會，藉著陳如意有東西忘在書院的理由，登了長公主府的門。

  那日陳如意的情緒很不對勁，眼睛紅紅的，似乎是哭過，喬誠私下打點長公主府的下人，才知道是宋連世來過，而且和長公主發生了激烈的衝突。

  喬誠忍不了了，衝到宋家就開始質問宋連世，說：“宋連世，你根本不配呆在書院……你不配做這個山長……”

  等到他氣沖沖地從宋家出來，發覺不對，回頭的時候，就看見了宋家冒出來的火光。

  他以為是宋家不小心失火，循著一個人的本能衝了進去，看到還未來得及著火的房間裡的少年，想也沒想就把他背出來了。

  他雖然憎恨宋連世，可孩童無辜。

  喬誠衝進宋家，救出了宋南尋，聽到外面盛傳宋家無一逃生的訊息後，不好的念頭在他心裡升起。

  特別是聯絡到崔駙馬突然去世的訊息，喬誠猜想宋家的大火也許和陳如意有關，終於在一次去長公主府的時候，喬誠確定了真相——

  他在陳如意的書案上，看到了屬於宋連世的棋譜孤本，《漢圖十三勢》。

  喬誠瞪著眼睛，當時便繃不住了，面對陳如意質詢的目光，說了他救下宋南尋的事情。

  陳如意自然十分氣惱，可喬誠見著陳如意終於肯正眼看自己了，連忙表明心意，說自己絕對不會往外透露半個字。

  陳如意不肯，要求喬誠殺了宋南尋，以絕後患。

  喬誠不忍看陳如意多造殺孽，又不想讓陳如意不開心，危急關頭想出一個法子來。

  “宋連世妻女被燒死，被您拘在府中，肯定十分不願吧？他有沒有尋死？”

  當時的喬誠看著陳如意遲疑的目光，就知道有戲，趁熱打鐵道：“不如您留著宋南尋的命，也將宋南尋還在世的訊息告訴他。我幫您看著宋南尋，絕對不讓他出現在世人面前，您可以以宋南尋的命要挾他聽您的話……”

  陳如意果然十分動心。

  喬誠從此就自願為她效力，守著一份不可得的愛戀，做了曾經自己不恥的事情。

  不過他不後悔，至少，他衝進火場救出了宋南尋，讓陳如意少造了一條殺孽，就算有報應，也能輕一些了。

  喬誠回到書院，開啟了宋南尋的門鎖，撤走了監視的人。

  他只希望這兩兄妹好好活下去，向未來看，不要再守著仇恨以卵擊石了。

  ——

  宋南尋被喬誠放出來，見著喬誠眼神裡迷茫又失落，也不想再問了，他牽了匹馬就往城門而去，想快些見到宋南枝。

  時值黃昏，到了快關閉城門的時辰，宋南尋儘量提快了速度，眼見著要到城門了，後面突然傳來一陣紛亂，宋南尋還沒來得及反應，就有一陣狂風從身邊掠過，一輛黑漆平頂馬車橫亙在自己面前，攔住了去路。

  這樣華貴的馬車、毛皮鮮豔的駿馬，只有京師的鐘鳴鼎食之家才有，加上馬車上華貴的裝飾，裡面坐的定然是女子。

  如果是陳如意……

  宋南尋捏緊了韁繩。

  要是到了如今的地步，陳如意還敢攔著自己，他就再也不會像從前一樣瞻前顧後了。

  宋南尋眼中迸發出少見的冷光來。