對於菲利普·錢德森的示好，羅蘭並不太驚訝了。

  畢竟有蘭道夫·泰勒在前。

  但不同的是，蘭道夫·泰勒和羅蘭的關係，很大比重是因為貝翠絲才開始的。

  這位有著男爵頭銜的胖紳士的善意，又是從何而始？

  羅蘭不太相信他說的‘因為伊妮德’。恭維和坦誠，他分得出來。

  對此，菲利普·錢德森離開前，告訴了羅蘭一個名字。

  “切莉·克洛伊。”

  他說。

  “下次有機會，我們再好好聊，柯林斯先生。”

  他留下了謎題，卻不給羅蘭解答，跟著幾名嚴肅的執行官徑直離開。

  總之，本次邪教案件，審判庭目前只釋放了兩個人。

  一個是喬治·薩瑟蘭·貝內文託。

  一個是菲利普·錢德森。

  兩個人在調查後，的確都被證明，並非主動去那宴會。

  並且。

  這兩人都足夠富有。

  這也是伊妮德考慮的條件之一？

  “你想的沒錯，羅蘭，因為他們確實足夠有錢。”

  辦公室裡，伊妮德對羅蘭的猜測表達了肯定。

  “貝內文託是藍血貴胄的成員，富有，交際廣闊。兩個兒子都是灰黨，他本人也有類似的傾向。”

  “對於當下的審判庭來說，他會是個很好的朋友。”

  伊妮德好像不是很願意給羅蘭講這些複雜的事，更絕口不提保護這兩位的儀式者‘消失’到什麼地方去了…只俯身給他倒好紅茶。

  她今日穿了一條暗色調塌肩襯裙，加綴了並不寬大的蕾絲花邊披肩式皺領。長髮盤著，像一顆熟透了但卻仍矜持收斂的飽滿果實。

  飽滿果實？

  羅蘭眨眨眼。

  感覺自己越來越奇怪了。

  “你今天不大對勁…想說什麼，羅蘭？”

  伊妮德看著顧自垂眸的少年，看他停留在膝蓋上微微摩挲的手指，勾起嘴角。

  羅蘭咳了一聲。

  那想說的到了嘴邊，聲音卻消失了。

  他張了張嘴，儘量鼓起勇氣，又不知該怎麼開始，從哪兒開始。

  伊妮德並不急，靜靜看他自己和自己交戰。

  直到數分鐘後。

  話題重啟。

  “…我倒是，倒是有個問題，女士。”羅蘭面露難色：“這可和審判庭無關，是我朋友的…”

  “所以，你尋求幫助來了？唔，說說看？”

  “是我…最近結交的一個朋友。”羅蘭重重強調了‘最近’，好像要證明什麼：“我的…朋友。朋友，最近他，愛上了一位女士。”

  伊妮德勾著杯耳的手指一抖，卻面色如常，笑吟吟接話：“然後呢，羅蘭。”

  “他不知道那位女士愛不愛他。”羅蘭望著面前那杯紅茶，不禁輕嘆：“…若是如此，又該怎麼表達。那女士會接受他嗎？還是，會拒絕他的示愛…”

  “我清楚紳士該率先表達愛意，而避免讓這尷尬事落到一位淑女身上…”

  “但我又替我的朋友擔憂，擔憂他滿腔熱情，卻沒有一雙足夠智慧的眼睛。地位懸殊，恐這感情對那女士造成麻煩。”

  羅蘭一口氣說完，深深唿吸，抿了抿髮乾的嘴唇，端起杯子。

  一飲而盡。

  他心跳得飛快，卻仍抬起頭，直視著面前的女人。

  伊妮德也回以同樣的凝視。

  她就這樣看著羅蘭，眸中含著一些讓他讀不懂的情緒——

  “我想，那女士也是愛著伱‘朋友’的，羅蘭。”

  伊妮德輕聲說。

  “深愛著。”

  她放下茶杯，褐眸閃爍：“但我希望，你能勸勸你的‘朋友’。”

  羅蘭還未來得及露出笑容。

  “女士？”

  “勸勸你的‘朋友’。那女人並非是個優秀的愛人，也不會是個合格的妻子人選。”

  羅蘭不說話了。

    “情人的關係也許就足夠。你的朋友倘若真愛著那女人，就該試著理解她…對嗎？”

  伊妮德望著雙眸逐漸失焦的青年，聲音愈加柔軟：“你的‘朋友’還年輕，還有大把時光，大好前途。不該將所有感情，像那無法自拔的賭徒一樣，全部壓在同一個人身上。”

  “那會是一場災難。”

  這是句溫柔又冷漠的話。

  就像冬日沙漠中一捧刺骨的水。

  極度渴望愛的人，哪怕一朵薄薄的泡沫也能潤活他那顆乾涸將死的靈魂。

  但這是孤注一擲的悲劇。

  正如那水平欠佳、經驗不足的賭徒，好不容易得了一手好牌，便臉見狂色，手顫足抖，漲著血紅的眼環顧賭桌，迫不及待囂嚷著開牌。

  恨不得把那單薄的紙片當成刀子，一下全扎進桌子裡。

  羅蘭的‘朋友’可以是傾家蕩產的賭徒。

  但她的哥哥不行。

  她的哥哥得是鯨吞整個賭場的怪物。

  伊妮德感覺自己身體裡的每團內臟，連帶著血肉都微微顫了起來。

  興奮、期待與痛苦，它們以某種唯有她清楚的比例，勾兌成一杯夕陽色的烈酒…

  然後悉數澆到她剛給青年留下的那道傷痕中。

  ‘乾杯。’

  伊妮德抿了抿嘴，臉上仍然平靜。

  這回，羅蘭沒再讓她等了。

  他一臉輕鬆地嘆出那口憋了許久的氣，終於也有了笑容：“唉，看來，我那位‘朋友’可得傷心一陣啦。”

  “你倒是交了不少‘朋友’啊。”伊妮德揶揄：“預備執行官還是不夠忙。”

  羅蘭搖頭，口含感激：“這可都仰仗我的隊長，女士。他每晚都乘馬車潛入夜色——我想，這就是我和克拉託弗小姐得以清閒的原因。”

  伊妮德：……

  “我看他確實夠‘稱職’。”女人笑容燦爛：“我會抽空和他談談，讓他別那麼‘忙’…”

  結束這艱難的‘朋友’話題，伊妮德卻還不肯放過羅蘭。

  “你也到了年齡，正巧我認識不少優秀的姑娘——要我幫你考慮考慮嗎？”

  羅蘭掃了伊妮德一眼，語氣微妙：“…哦，許多紳士三四十歲才結婚。”

  “他們的確三四十歲才結婚…”伊妮德無不可地點了下頭，手指漫不經心地撥弄著垂墜於胸口的蕾絲，“但十幾歲就有女人了。”

  “我想，你怎麼也要娶個貴族之女——至少家裡有土地，女兒要識字懂禮，忠於家庭。如果爵位高些就更好。”

  伊妮德這‘貪得無厭’的說法讓羅蘭哭笑不得。

  “我只是個出身不好的孤兒，一個執行官。我能娶到妻子就實屬不易了，怎麼敢有要求？”

  “你值得最好的，羅蘭。”伊妮德格外認真：“最好的。”

  不遠處的爐火靜靜聽著這場無聊而親密的對話。

  它溫度多年來從未改變過，但自某天后，它的主人就不再感到寒冷了。

  伊妮德說完，又忽地笑了起來：“我啊，還是建議你早些結婚生子。否則到了高環，無論男女，生育都會變得極其艱難。”

  這還是羅蘭頭一次聽說。

  “儀式者…很難繁衍後代？”

  “低環儀式者不難。”伊妮德彈了彈指甲：“但高環就麻煩了。巧合的是，血肉搖籃的某個大儀式的產物，能讓人短時間內擁有幾乎必定懷孕的力量…”

  血肉搖籃。

  這個詞的出現沖淡了羅蘭心中複雜的情緒。

  他瞬間就察覺到了這個儀式背後的恐怖，以及其意味的嚴重後果。

  高環儀式者…

  恐怕未來得及生子的，都會有求於血肉搖籃的邪教徒了。

  再往下想。

  已有孩子的儀式者，他們的孩子會不會發生種種‘意外’，以讓他們變得和前者一樣？

  “查爾斯·克洛伊例外。這些行走在「智慧」之路上的人，並不看中子嗣，原因我和你說過。”

  智慧之路。

  無論「沉思者」還是「巧匠」，他們都不發愁子嗣。

  前者能夠將自己凝聚成一枚繭，寄宿在他人的靈魂中，從而奪取肉體；後者則隨著升環，逐步將血肉改換成機械。

  他們時間漫長，有太多機會繁衍。

  但說實話，伊妮德還沒聽說過，哪個智慧之路的儀式者真生了一大筐孩子。

  這好像和他們的道路有關，和他們的能力有關。

  也許他們同樣想要子嗣，但卻不是世俗意義上的‘子嗣’…