“…上了年紀的女人都這麼頑固咯咯咯…不，我當然敢說了，親愛的。導師雖然表現的不明顯，可又怎麼能騙得過朝夕相處的人？”審判庭，會客室。

娜塔莉把自己殘忍地塞進沙發裡，伴著木頭和皮子的哀嚎，嬌笑不停。

她請求羅蘭替自己的導師帶去「瀑布」，也是希望這兩位曾經並肩作戰的好友能私底下真正見一面——而不是停留在例行公事般的信件來往上。

一個大時代就要來了。

娜塔莉如果要考慮自己，首先，要考慮導師的立場。

那麼。

審判庭就不得不進入她們的視線。

伊妮德·茱提亞，八環「聖焰」，一個令人畏懼的、幾乎快要走到盡頭的高環。

這樣的‘友誼’不該只停留在過去。

娜塔莉不清楚，自己的導師究竟和伊妮德·茱提亞是否真的還保留著那足夠經時間考驗的友誼，私底下，她的導師也並未展現出這一點——但她可以看出來，導師想和伊妮德·茱提亞‘重歸於好’。

這其中有多少因為友誼，多少因為利益，關乎未來的打算…

重要嗎？

審判庭和永寂之環本來也沒有什麼太大的衝突——即便有，和娜塔莉，和她的導師又有什麼關係？

“所以…”

娜塔莉翹起那隻定做的大靴子，期待地看著羅蘭。

然而，她只能得到一個令人失望的答案。

“我的審判長不打算和我談「瀑布」的話題，娜塔莉女士。”羅蘭‘苦笑’，並且滿足了一次扳手的願望，摸了摸鼻子，“我只是個執行官，您應該清楚吧？我怎麼敢追問我的審判長…”

“我只是稍一提「瀑布」…女士，我保證，那眼神已經不能讓我在房間裡多停留一秒——審判庭沒有任何執行官比我勇敢一分，如果不信，您可以試著委託一下我的隊長，費南德斯·德溫森。”

羅蘭連連嘆氣，詳細描述了經過，又表示自己實在無能為力。

這不是個好訊息。

娜塔莉心情不算晴朗，就像這得天獨厚的土地總陰雲密佈一般。她肉眼可見地垂了嘴角，雙頰的肉球鼓起來，往地毯上墜。

良久。

她從相較手臂更小的蛇皮軟織包裡抽出一支黃銅煙桿，一個玻璃罐擰開，捏了點潮溼的菸草在手掌裡揉搓。

幾分鐘後，塞進煙鍋裡，用拇指按實，劃了根火柴點上。

那是一股濃郁的、酸果子的味道。

“看來，我的導師還要再等上一段時間…”

胖女人右手託著雕花包銅木杆，邊抽吸邊講話，煙霧時不時從嘴角吐出一縷，卻絲毫不讓人感到粗俗。

這是個美人該有的風姿：

讓優雅端著自己，而不是自己竭盡全力端著它。

羅蘭說不清哪個細節踩對了鼓點，合上了節拍。

但他就是能感覺到。

——如一個能輕巧分出三先令一瓶和三鎊一瓶好壞的酒客，卻又講不出其中到底有什麼令人信服的奧妙。

“我恐怕要反駁您之前的話了。”

他說。

“無論怎麼樣講來，您絕對都算是個美麗的女人。”

這突然切入沉默的話讓娜塔莉愣了一下，旋即，嘴角往上擠著，流出初見般的表情。

但當她看見羅蘭那雙眼睛時，笑容漸漸凝固。

永寂之環的儀式者最常和生死打交道。

雖然他們不似信奉「第六冠神」的那群騙子，能夠輕而易舉地識破謊言——但至少娜塔莉分得出什麼是恭維和客套。

最可怕的是什麼。

她在羅蘭·柯林斯的臉上，竟真的發現了真誠。

“盲眼者的實話，我不知道自己該不該得意了。”

娜塔莉頭一次在羅蘭面前正經起來，託著煙桿的手臂輕輕往身旁閒適一擺，沙皮狗一樣又大又笨的腦袋卻偏出個恰到好處的角度，下顎微微上揚，語氣也隨著它有了些固定標準的起伏。

她看那雙平靜沉默地凝視著虛空的琥珀，唯背生雙翼的工匠才能雕琢出的面龐——它們一齊在燭火中時明時暗。安靜時，就像一尊準備了數千年等待神靈造訪的完美人偶。

精緻，漂亮。又好像被擺在懸崖邊，遠而危險。

娜塔莉笑容漸深。

“我總算知道你為什麼能被伊妮德·茱提亞看中了…”

“那是我的幸運，女士。”

“也許是她的，柯林斯先生，”她笑容裡斂去輕浮，一絲驟然膨脹的壓力擊散了面前朦朧的酸霧：“不過，你讓我丟了一具活屍，一次沒有結果的血仇。”

“我萬分希望我有辦法賠償您的損失。”

“是嗎…”娜塔莉吧嗒著菸嘴，斜著眼看羅蘭，欣賞那張舉世無雙的臉：“既然你的導師，你的審判長沒有開口，就證明這件事得算到你頭上…唔…”

她不知想到什麼，越琢磨，臉上地笑容就越詭異。

“你應該知道，整個案子的起因，正是我那遠親的死，對不對？”

“的確。”

“我不缺錢。”

“顯然。”

“那麼，你得乾點什麼，補償我的‘損失’。”

“不會是刺殺女王陛下吧。”

娜塔莉大笑著，顫得身上的肉一浪接一浪。

羅蘭·柯林斯。

審判庭的金色玫瑰。

聞名不如見面。

他的禮儀並不標準，不夠熱情，用詞粗俗——至少比起她平日裡接觸的那些‘紳士’來說，羅蘭·柯林斯絕對算不上什麼‘優秀’人物…

可娜塔莉也不知為什麼，初次見面就在他身上嗅到了一股奇特的味道。

她說不上來，可又篤定自己聞得見。

她喜歡與眾不同的人。

“我父親厭惡儀式者，更厭惡‘怪物’。他只敷衍了聖十字，卻沒單獨敷衍過你們執行官，對不對？”

胖夫人再不掩飾自己，翹起腿，斜在沙發上。

燭火將她的臉鍍上了一層金色。

不知不覺間，有些氣質在改變。

“來我家做客吧。”

女人倒置煙桿，在木缸裡磕了幾下銅鍋子。

“這就是我要的‘補償’。”娜塔莉笑眯眯打量面露疑色的男人：“我們可以試著交個朋友…我看這應該比刺殺女王要簡單點，是不是？來貝內文託家做客，我會邀請你，柯林斯先生。”

娜塔莉·貝內文託…

這姓氏讓羅蘭記憶猶新。

貝內文託象徵著財富。

整個國家最金光閃閃的稱唿。

“您竟然姓‘貝內文託’。”

胖女人開啟手臂，晃了晃兩條下垂的肉袖，調笑：“怎麼？我不像嗎？”

「奇怪，她的胳膊像翅膀一樣哦。」