待趕到縣衙時已近黃昏，一天折騰下來，已是精疲力竭、飢腸轆轆。可守門的差役見我們倆灰頭土臉，又無憑無據，怎麼都不肯向內通傳。

  好在沒多久後，郭大人處理完公務從外面回來，我們這才得以進入縣衙。

  我邊走邊簡單的敘述了路上的遭遇，郭大人當下命人準備兩個房間，又讓人將馮清明帶下去處理傷口。

  “賢侄想必尚未用餐吧，來來來，我們邊用邊聊。”

  來到一間雅靜的廂房，僕人一一端上來酒菜，郭大人屏退眾人，一面示意我吃菜，一面蹙眉沉聲道：“你說，你接到我的信，邀你到汝縣議事？”

  看他的表情，我疑惑地問：“是啊，還派了馬車來接我。難道……這不是大人的安排？”

  郭大人面色沉重，緩緩搖頭道：“不是，我沒有遣人這麼做。想來，這是一個圈套。”

  “把我騙出城外，暗中設伏，得逞後再毀屍滅跡，或者，嫁禍他人。這一招，夠陰毒！” 我恍然大悟，後怕地毛骨悚然。

  郭大人捻著鬍鬚緩緩地說：“看來，文令徽開始下手了。”

  “是，我早就有這樣的擔心，著急想跟您商議，所以一接到信函，沒有多想便趕來了，這才中了他的圈套。對了，民變一事，大人處理得還順利嗎？”

  “放心，民變已基本平息。我郭某人沉浮宦海二十餘載，怎麼可能這樣輕易被他算計。所謂的民變，很有可能是他文令徽在暗中搗鬼。處理得好，不算什麼大功，若是處理得不好，可就是御史彈劾的資本了。”

  “確實如此，這位宰相大人這些日子在家閉門思過，可見是沒閒著。只可惜，我們目前掌握的證據還不足以定他的大罪，大人可有何良策？”

  “賢侄莫急，打蛇打七寸，文令徽如今勢頭正盛，小打小鬧地反而容易打草驚蛇。他的罪狀，我和袁兄已查得七七八八，唯獨缺一個適當的契機。之前，我一直在等待這個契機，民變一事給了我啟發……”

  “看來大人心中已有盤算，有什麼小侄能幫上忙的，請大人儘管吩咐。”

  “這件事，就交給我來辦。賢侄還是儘快趕回京城，一則及時掌握文令徽的動向，二則設法穩固在太后心中的地位。”

  “大人所言甚是，小侄必當照辦。”

  “那好，今日天色已晚，賢侄好生歇息。明日一早，我派一隊人馬護送你們回京。”

  經過一整晚的休養，馮清明第二日出現在我眼前時，已恢復了英俊瀟灑、玉樹臨風的模樣。

  四目相對的瞬間，昨日那尷尬的一幕又浮現眼前。

  我乾咳一聲，掩飾著問：“先生的傷可好些了？”

  馮清明抬手撫了撫摸下巴，邪魅一笑：“那點小傷，怎及得上大人的施救令人印象深刻呢？”

  見他故意提起那事，我白他一眼，扯開話題道：“到永安後，委屈先生暫時在鄭府教書，日後有更好的機會，我再為你舉薦。”

  他眼睛一亮，拱手道：“多謝大人，馮某願效犬馬之勞。兩位小郎君聰明可愛，與我十分投緣。只是，我一直有個疑問，卻不知大人是否方便解答？”

  “先生儘管問。”

  “大人年紀輕輕，也不像是有夫家的樣子，何以虎娃一直喊你‘阿孃’？”

  “哦，虎娃是個孤苦無依的孩子，機緣巧合被我收養，他是我的義子。”

  “原來如此，大人上善若水，令人敬佩。”

  我客套幾句，便與他登上了回京的馬車。郭大人派了他的貼身親隨護送我們，一路上自是順風順水，平安抵達永安。

  馮清明下車前，我將事先準備好的親筆信交給他，讓他帶著信去找秦叔，秦叔自會安排他入府執教。

  我的下一站是公主府，一方面我正好要請常樂參加我孃的壽宴，另一方面，我要為自己主動出擊做準備。

  常樂離開長寧時，將那個擅長化妝的奇人帶到了她永安的府中，我要讓化妝師給我化成受了傷的樣子。文令徽把我騙出京城，荒郊野嶺的遇到悍匪，出了事跟他毫無關係，即便能活著回來，他也料定我奈何不了他。可我偏要反其道而行之，即便我沒有證據，即便我不說什麼，文後是什麼樣的人物，我只要讓她知道，我在文令徽官復原職後遭人暗殺，這就夠了。

  經過化妝師的喬裝改扮，我手臂上掛了彩、包了厚厚的繃帶後，最終回到了永安宮。隨我出行的兩個內侍，雖然各有負傷，但已安全地回到了宮門口等我。我見他們一個腿側中箭，一個肩頭負傷，滿意地笑道：“很好，你們隨我來。”

  趕到泰元殿時，已近晌午。守在門口的孝義告訴我，太后正在與幾位宰相議政，要稍後才能為我通傳。

  於是，我安靜地等在了殿門口，一等就是半個多時辰。殿外風吹日曬，加上餓著肚子，可以想見我本就特意沒有施脂粉的臉色，必定要多難看有多難看。

  待幾位宰相垂頭喪氣地出來，我躬身向他們施禮問候，這才得以進入殿內，讓兩個內侍候在了殿外。

  文後一見我，就不得不注意到了我慘白的面色和手臂上的繃帶，出口詢問我發生了什麼事。

  我便簡單敘述了出城遇刺一事，並不新增任何個人情緒和猜測，末了，只加上一句：“筱天因此缺席了今日的早朝，特來向太后請罪。”

  她聽完後若有所思地蹙了蹙眉，旋即恢復平靜，略顯疲憊地揉著太陽穴道：“此乃意外，何罪之有。你既負傷，回去好生休養吧。”

  我見她和眾宰相都不勝其煩的樣子，便問道：“多謝太后關懷體恤。太后是否有煩心事，不知筱天能否為太后分憂？”

  “唔，你主意多。”她隨意地擺了擺手，道：“盈盈，你說與筱天聽。”

  侍立在側的盈盈應了一聲，上前一步道：“杜大人，太后是在為崖州的賑災事宜犯愁。今日一早，嶺南傳來急報，崖州地區發生巨震，致使火山噴發、海水暴漲、山崩地裂、屋宇傾壞，死傷者不計其數。太后任命太常寺卿文大人為欽差，已前往崖州賑災。然而目前國庫空虛，不足以應付賑災所需。太后讓眾朝臣出謀獻計，可大臣們的計策不是縮減開支，就是增加賦稅，均非良策。杜大人若是能為太后排憂解難，實是大功一件。”

  “原來如此，有盛以來朝廷的開支已屢次縮減，且北有北婁虎視眈眈，西有西梵蠢蠢欲動，再減開支恐傷及朝廷根本。而百姓的賦稅雖不算高，但近年來多地受災，商城岐州旱災、渝州綿州水災、勝州朔州雪災，其他地方亦少有豐年。太后愛民如子，自不願再增加百姓負擔。”我一面分析形勢，一面腦中極力地盤算著，忽地心生一計，便大膽問道：“敢問太后，賑災所需，還差多少缺口？”

  文後聞言，放下了正在揉太陽穴的手，側首道：“至少五萬貫吧。聽你的意思，是已有良策了？”

  我拱手道：“是否良策，筱天尚不敢肯定，不過筱天心中確有一些粗淺的想法，只是尚不成熟，也不確定是否能湊足五萬貫。請太后給筱天幾日時間，仔細推敲一番。”

  文後頷首道：“好，很好！若真是良策，朕自有重賞。你先回去吧，好生養傷。”

  帶著兩個內侍回了泰星殿，隨便用了點餐，我回到了自己房裡，躺在榻上整理思緒。

  文後聽完我遇刺的事，沒有召見任何人，也沒有多說什麼，可以說明兩個問題。一是她對我說的話，並不懷疑。二是她應該也猜到了何人所為，但卻並沒有打算深究此事。

  至於崖州地震，僅聽盈盈的描述，我就知道情況有多糟糕。我曾親歷三年前的秦州地震，那次地震並不算很嚴重，且長寧距秦州亦有四百多里，但震感仍然強烈，虎娃的阿翁阿婆就死於那次地震。而崖州地處海南離島，巨震往往會引發海嘯，危害尤甚，且海南島與大陸隔了一個瓊州海峽，這無疑給救災帶來了額外的難度。

  與此同時，朝廷這些年的確花錢如流水。無論是修建安葬世宗的皇陵，賑濟多地大大小小的災荒，還是兩次大規模的戰爭以及其他龐大的公務、軍事開支，沒有一樣不是燒錢的。

  自古朝廷缺錢，最簡捷有效的方法不是增加賦稅，就是各種募捐。然而我知道，不到萬不得已，文後是絕對不願意用這兩個方法的。她以太后的身份臨朝稱制、把持朝政，已經註定得不到周氏皇族和不少朝臣的支援，她自然不願意再失去商賈豪紳以及普羅大眾的支援。

  所以，如果能想出一個不需要增稅就能增加朝廷收入的計策，定能贏得文後的讚賞。更重要的是，能夠最大限度的幫助受災的百姓儘快度過難關。

  想到這裡，我一躍而起，提筆伏案推演了起來。