“臣，請皇兄點撥。”

“難得啊，天下竟然有你辦不成的事。”想了想，皇帝建議道，“不如這樣，你讓刑部將行刺之事壓下來，莫要牽扯到皇后，朕便想法子說服謝家人，給你和永樂郡主指婚如何？有朕出面，謝家還不至於抗旨不遵。”

謝霽攏袖長躬，垂眸蓋住眼中的波瀾，“臣，領命！”

夜闌人靜，坤寧宮中依舊燈火不熄。

古樸雅緻的鳳凰紋銅鏡前，皇后秦氏依舊穿著鳳袍端坐，正捻了一支螺黛筆淡掃柳眉。鏡中映著她敷了胭脂水粉的面容，端莊大氣，眼尾卻多了兩三道淺淺的紋路。

皇后描眉的動作一動，側過臉，小指輕輕掃過眼尾處的皺紋，沉靜的鳳眸中多了幾分韶華易逝的哀怨。

大宮女捧了毛巾和熱水進來，輕聲道：“娘娘，到了就寢的時辰了，您為何還在盛妝打扮呢？”

皇后回神，擱下螺黛筆，望著鏡中依舊端莊卻不再年輕的自己，空洞道：“聽聞今天刑部送了奏摺入宮，皇上便急匆匆詔見了汪簡……”

她這句話說得沒頭沒尾，大宮女露出疑惑的神情，“娘娘，有什麼問題嗎？”

“本宮在等他過來。”皇后意興闌珊地開啟盛放口脂的玉盒子，吩咐道，“你們下去罷，沒有本宮的吩咐，不必進門伺候。”

皇后娘娘做事一向是極有主見的，大宮女不敢違逆，道了聲‘是’，便領著其他人下去了。

偌大的寢殿內，燭光搖曳，皇后一襲鳳袍曳地，細細地將妝容的最後一道工序完成。

剛抹好口脂，殿外就傳來了何公公尖細的嗓音，唱喏道：“皇上駕到——”

手指一抖，指腹的口脂便自嘴角劃過一道嫣紅的痕跡。皇后忙用帕子一角將暈染出來的口脂印抹乾淨，隨後閉目深唿吸，心道：該來的，總算來了。

身後傳來腳步聲，皇后定了定神，方起身跪拜：“臣妾恭迎皇上。”

夫妻倆相濡以沫十幾年，還是頭一次陷入如此尷尬的沉寂。

皇帝於榻上坐下，望著下方長跪不起的皇后道，“為何久跪？”

皇后平靜道：“臣妾有罪。”

“你如此打扮，是早知朕要來？”

“皇上詔見了汪簡和祁王，想必是知道一切了，臣妾自然不會逃避。”皇后抬起端莊大氣的眉眼，溼紅的眸中有決然閃爍，“刺客是臣妾聯絡的，汪簡只是替臣妾辦事而已，還請陛下莫要牽連無辜。”

聽她親口承認，年過而立的皇帝終於情緒崩塌，朝堂之上的淡定從容全然不見了，只紅著眼看著自己的妻子，唿吸微顫道：“皇后，何至於此？你我夫妻十幾年的情分，何至於讓你買兇殺夫？”

“臣妾只是想阻止陛下迎佛骨，沒有想過要殺您！”皇后沒忍住，眼淚奪眶而出，“臣妾要殺的是祁王……”

“什麼？”

“臣妾命刺客毀了禮佛盛典，趁亂刺殺祁王，卻不料那刺客另藏禍心，與我合作是假，弒君是真！等臣妾明白被利用的時候，一切都晚了……”

“等等，”皇帝皺眉，蹲身與皇后平視，“好好的，你為何要殺祁王？”

“陛下，您不能再錯下去了！自您登上帝位以來，便一直憂心忡忡、疑神疑鬼，生怕自己像先帝一樣被后妃和朝臣們架空權利，於是整日忙著打壓這個、猜忌那個，弄得一幫老臣告老還鄉，連臣妾的母家都不放過！試問臣妾的父兄為官以來兢兢業業，哪點做得不如陛下的意？”

皇后哽聲，可說出來的話卻是字字珠璣，“是，古往今來也有不少帝王收權於一身，可人家打壓了士族，就會選拔科舉寒門來添補自己的羽翼，而您呢？您將一切都攬在自己身上，士族也不信任，寒門也不放心，每日忙得焦頭爛額，三十餘歲便一身病痛兩鬢霜雪，軍權、政權雖把握在了皇室手中，可結果呢？結果卻是您親信盡失，祁王一家獨大！您以為祁王是在幫你？他是在害你！他挖空了你的根基，如今還要和謝家聯姻，如此野心不能不防！”

淚水洗掉了脂粉，露出了皇后帶著細密皺紋的臉頰。她抖著唇，望著皇帝誠懇道：“治人者，要善於用人，佛骨不能幫助您治國啊！臣妾自知勸不了您，所以才擾亂禮佛盛典、蓄意刺殺，已是犯下了死罪！臣妾願意領罰，只是家中老小俱是毫不知情，還請陛下看在夫妻情分上，饒他們一命！”

說罷，皇后雙手交疊於額前，行大禮叩拜。

“你說的這些，朕都記在心裡了。祁王之事朕自有安排，放心罷。”皇帝長嘆一聲，神情複雜莫辯，扶起皇后道，“你是朕的皇后，朕怎捨得殺你？佛骨刺殺一案，朕已經命人壓下去了，不怪你。”

皇后雙肩微顫，並未因此而輕鬆太多。她閉了閉眼，哭溼的妝容有些悽豔，許久方深吸一口氣道：“犯了錯就是犯了錯，焉有徇私之理？皇上念及舊情，不願責罰臣妾，臣妾便自願退居冷宮，後宮一應大小事務交由貴妃處理……”

“皇后！”

“陛下，您還記得剛和我成親之時麼？”

皇后打斷皇帝的話，強撐起一個帶淚的笑來，“那時，您只是一個清閒自在的王爺，我也只是一個平常普通的妻子，沒有什麼皇權之爭，沒有三宮六院七十二妃，只有我和你……而如今，一切都變了。”