他們離得很近。

她無法避免地去看對方身上的飾品，那沉甸甸的黃金胸針，正中的鴿血紅簇擁出玫瑰的花瓣。

剛剛她握住的那隻手上，還戴了三枚戒指。

中指的漆黑戒環上是烏色縞瑪瑙，寶石裡似乎有圖案在緩慢旋動。

尾指則是一顆多切面的藍寶石戒指，籠罩著淺淺的白色光暈，宛如朦朧的凝霜淞霧。

他拇指上的扳指，看起來像是某種骨骼磨製，映著燈光散出斑斕輝彩。

這人個子也很是高挑，他們說話的時候，男人的唿吸微不可查地拂過額髮，帶著一種木質尾調的香水和酒精的氣息。

那味道很是淺淡，並不濃烈燻人，反而挺好聞的。

“……你看起來有很多問題，閣下。”

奧盧公爵忽然開口道。

蘇澄不想表現得太過了解他，也不想開門見山。

她沉吟了一下，故作不解地問道：“公爵閣下的職位一定很重要吧？那個頭銜聽起來像是會在檔案裡出現的內容。”

“叫我蓋倫就好，”金髮男人微笑著說道，“確實，它的發音有些冗長，但不要將它想得太複雜，你看，假設帝國是一個人，那麼財政大臣就是管家，去計算這個人每天的工作收入，以及她吃掉多少麵包和蛋糕，她的首飾、裙子……各種花銷。”

他微微側過頭，用一種分享秘密般的語氣繼續道：“而我們只是她的醫生，我們去傾聽那些聲音，碼頭上水手的號角，田野間農人的歌聲，礦山裡勞工的腳步，或是貴族們撫摸絲綢與珠寶的喟嘆，這些匯集在一起，就是帝國的脈搏。它是強勁的，還是虛弱的，是平穩的，還是紊亂的，這就是我們需要判斷和修正的。”

蘇澄：“……”

不得不說，這傢伙講話是真的好聽。

這不是指的內容，而是純粹的聽覺上的享受。

他應該是有過相關的訓練和學習，從語調的起伏抑揚頓挫，到每個單詞的發音，都會讓聽眾由衷覺得舒服。

而且或許不僅是好聽。

有些人的聲線是美麗的。

但他們說起話來，仍然可能會讓聽眾走神，乃至昏昏欲睡。

而這位公爵一開口講話，就讓人下意識想要繼續傾聽。

“當我們發現她的疾病，譬如淤堵的血管和腫塊結節——某個城區的紡織品可能因為染料植物的薄產而減量，或者北方的糧食因為運河積塞而無法順利運到首都，我們會提前收集這些資訊，及時向皇帝陛下和財政部提出一些可能有用的建議。”

他慢條斯理地說道，“譬如鼓勵商隊開闢新的路線，從安瑟公國的群島運來新的絲綢，或者去疏通一下那太久沒有活動的運河。”

兩人的舞步隨著音樂節奏變化。

“我明白了，”蘇澄輕聲說道，“感謝您的解惑，我想只有您這樣經驗豐富、人脈通達的大人物，才能承擔這樣重要的工作。”

那段歡樂輕快的旋律漸漸變得悠揚，彷彿曠野上回蕩的牧歌。

他們的鞋跟劃過光亮照人的玉石地面，地上倒映著流淌的燈輝，還有無數模煳晃動的人影。

綴著鑽石的裙裾邊擺在空中旋開，像是盪漾的漣漪，同時也契合了管絃的低鳴。

蘇澄瞥見舞池旁邊侍者們靜立的身影，他們手中的托盤裡矗立著高腳杯，質地優良的透明水晶閃閃發亮。

“……您太客氣了，閣下，是我非常榮幸能擔任這樣的職位，這彰顯了陛下對我的信任，而我也衷心希望帝國永遠康健強盛。”

在一個優雅的旋身後，公爵虛虛地攬住了她的腰，“您看起來還有話想說？”

蘇澄輕輕嘆了口氣。

奧盧家族有著相當厲害的情報網，因此能夠第一時間得到許多動態。

他的回答其實沒什麼問題，但肯定也在美化自身——而且事實有些時候恰好是相反的。

就像有時並非是他們的建議引導經濟政策。

而是他先得到了風向，譬如帝國政府要在何處投資興建工程，那奧盧家族就可以提前去那裡收購土地。

當然，從另一個角度，他也可以透過那些建議書，巧妙地引導這些投資計劃，落在被自己家族控制的行業。

兩人離開舞池前往一側的偏廳。

銀盤裡是烤制的禽類腿肉，澆灌著由珍稀菌類熬製的金湯，味道鹹香鮮美，帶著一點淺淡的辣，幾乎入口即化。

切成薄片的巨型螯蝦，從頭到尾大約有兩米長，被放置在冰塊間，每一片都有著漂亮的紋理和鑽石般的光澤。

這還僅是門口位置的餐品，沿著廳堂正中一線，長桌上擺滿了各種聞所未聞的珍饈美味，如藝術品般陳列著。

蘇澄：“……您既然很擅長提出各種建議，公爵閣下，要不要給我點建議，我該從哪道菜開始吃？”

“那麼，”蓋倫含笑看著她，“我猜測您會喜歡海鮮，譬如蝦肉——”

蘇澄心裡一頓。

之前假扮凡妮莎前往金盞宮，她就在宴會廳裡吃了一盤蝦肉。

“因為您一直在注視那隻螯蝦，”蓋倫眨了眨眼，“對吧？”

蘇澄：“……”

這傢伙。

“所以，”蘇澄狀似若無其事地開口，“那是冰甲螯蝦嗎，那種五階魔獸？”

她說這個只是為了表示，自己看蝦不是因為饞，而是好奇品種。

“確實，”蓋倫微笑頷首，“您很有眼力，不過這還是變異種，它們更珍貴一些。”

“我想問一個特別俗氣的問題，”蘇澄好奇地道，“這道菜的價值？”

倘若他們是在約會，這個問題可能糟糕透頂，或許會讓對方覺得她是個土鱉，不僅庸俗還沒見識。

但她本來也不是在刷好感。

“嗯，”蓋倫想了想，“五千七百金幣，算上支付給僱傭兵們的佣金。”

蘇澄有點驚訝。

還不止是為這個數字本身。

蘇澄：“我還以為您不會親自過問餐廳裡的細節。”

蓋倫微微搖頭，“關於這場舞會，我所參與的環節，也只有在賓客單上加了幾個名字。”

蘇澄暗忖那肯定有自己，畢竟這種舞會肯定很早前開始籌辦，當時自己恐怕連神眷者還不是呢。

“但我能回答您，是因為我知道構成這個數字的一切，無論是這種捕獵運輸魔獸在僱傭兵公會里的任務酬金，還是我僱傭的半精靈廚師的薪水，還有您眼中所見的一切的成本。”

他笑了一聲，“如果這道菜的實際花費超過了我給您的報價，負責這次宴會的總管在明天就會被開除，如果反過來——我會獎勵她，不過我覺得這不太可能，我知道我的僱員們的能力，只要他們在力所能及的範圍內正常發揮就好了。”

蘇澄眨了眨眼睛，“……確實，看得出您的記憶力很好。”

“嗯，謝謝，”蓋倫想了想，“對了，請不要認為這是一個俗氣的問題。”

公爵很認真地看著她，那雙深邃的眸子在燈光裡呈現蜜糖色，襯著纖長的睫羽顯得有些深情。

“‘價值’是很誠實的，它不會說謊，它將一切無形的努力都轉化為了有形的數字——僱傭兵們在冰海里潛行的艱辛，主廚數百年磨礪出的技藝，還有運輸途中的努力，五階魔獸可不是溫順的小貓，為了讓客人們獲得最好的體驗，它必然會被活著運到帝都，這一路當然不會很輕鬆，嗯，還有佈置菜餚造型的靈感。”

蓋倫攤開手，“技藝、時間、靈感，我們很難直觀地去衡量，但金錢可以用冰冷的數字為炙熱的努力加冕，這才是最公正的，您在探尋一道菜餚背後所有美好事物的總和，這怎麼會俗氣呢？這分明是一種對美的終極探究，您一定也有著非常有趣的靈魂。”

蘇澄：“…………”

這人真能說啊。

她完全可以想象出他在御前會議裡如何巧舌如簧，如何把皇帝哄得天旋地轉了。

蘇澄緩緩拿了兩片蝦肉，只吃了一口，就覺得前半輩子都白活了。

她毫不掩飾臉上的驚豔之色，蓋倫微微笑著看她，“現在這道菜的價值又提高了，它取悅了您。”

他彎起嘴角，“倘若我的廚子以後辭職去開店，或許這事可以寫在廣告牌上。”

蘇澄差點嗆著，“我想‘曾為奧盧家族服務’的履歷足以吸引所有客人，不需要再說別的了。”

她埋頭接連吃了幾片蝦肉後，忽然又聽到旁邊的男人開口了。

“閣下，拍賣行的負責人之前來找我，說他們遇到了一個棘手的問題。”

奧盧公爵緩慢地說道：“為了防止引發不必要的恐慌，艾奎拉親王失蹤的訊息，並沒有在帝都傳開，但我想您恐怕已經知道了——”

蘇澄側過頭看他。

“畢竟您和蕭瀾閣下一起來的，他應該知道那件事，雖然那時候他已經走了，但他還有別的熟人在事發時位於金盞宮。”