零散吆喝聲中驟然爆破出一聲尖銳的長嘶，循聲望去，只見一匹棕馬疾馳奔來，馬背上的人覆著銀色面具，衣著面料略顯華貴，可卻是渾身溼漉的泥濘。

眾人避而遠之，紛紛讓出條道來，馬兒順勢奔得更快，所到之處，地上皆揮灑些許泥濘。

棕馬一路北上，直至停在宣陽坊的周府門前。

曹觀玉翻身下馬，隨手將韁繩丟給迎上前來的侍從，急促直奔書房。

“大人！大人！”曹觀玉一邊掏出懷中密信一邊停在書房中央，“拿到了！”

許雲冉心頭一顫，屏息接過密信，三兩下撕開信封一角，

將密信取出展開。

“那劉爭昂竟是趙文會的偷生子！年十六，隨母姓，其生母難產而死，趙文會在昌樂坊購置一套宅子給予母子二人，其母死後劉爭昂一直在宅邸裡住著！”

許雲冉不可置信地大口喘氣，恨不得一目十行將這密信吃透。

曹觀玉氣喘吁吁蹙眉道：“趙家至今沒生出個兒子，他怎不帶回府邸教養，其母死後竟還讓劉爭昂獨自住在私宅！雖說那昌樂坊的宅邸昂貴華麗，應該也安排了不少侍僕。”

“不！他不是不想，而是不能。”許雲冉小心翼翼將密信收回信封，斂聲道，“先帝感念先皇后，至死未再立新後，當初趙文會對仕途躍躍欲試，哪敢將這醜事公之於眾，後來又有了趙婉竹母女……這倒有意思了！難怪他如此寵愛這義子，我想，待扶持劉爭昂進入仕途，必定想辦法改其姓，入族譜！”

“這下可得有好戲瞧！且看他們自家人鬥。”望著這如春水初融的笑意，曹觀玉忍不住揚起嘴角，他已良久未感受這般明媚的光景。

“你怎滿身泥濘？溼漉漉的。”

曹觀玉低頭掃視衣袍上的泥濘，忽覺心中不暢快，他聳肩含背，有些不情願被她看著，他實在不希望她因此以為他是邋遢之人。

“可是路上出了什麼事？”許雲冉覺察到他的情緒，別開目光淺笑，踱步至門外吩咐侍從道，“快去給曹部備熱湯。”

“多謝大人。”曹觀玉拱手道謝，腆著發燙的臉頰笑道，“不慎跌了一跤，又碰途中大雨，屬下急著趕路，所以才狼狽些。”

她鄭重走到他面前，認真仰視他道：“觀玉，多謝。”

“不必言謝，這是屬下職責。”他強咬著下唇，壓抑勾起的嘴角，奈何那紅暈早已攀爬至耳根，映襯著光亮如墨的青絲，“屬下這就去沐浴。”

“好，我入宮一趟，便讓王執事陪同，你早日歇息。”

曹觀玉雖心中有些不悅，雖說連夜趕了兩天路，此刻他精神抖擻得很，再騎馬跑一個來回也沒問題，奈何因為這身汙泥不便跟在她身側，他有些洩氣，可一想到適才久違的笑容是他帶來的，便滿心歡喜跟隨侍從去更衣沐浴了。

夜色漸濃，混沌遮月的烏雲卻沒能擠出兩滴雨，建福門的守衛煩悶討論這怪異天氣，忽聞遠處馬蹄聲響，紛紛站直立在兩側拱手，帶檢查令牌後便予以放行了。

馬車徒然右拐，停在一棵高聳龐大的槐樹下，車廂內時不時有人探出頭來，低聲詢問車伕些事。

等了良久，似是有些不耐煩將要離去，忽聞遠處悉窣的錦衣摩擦聲，漸又靜下心警惕等待。

“娘娘，人來了。”

車簾隨之被人掀起，松風扶著趙婉竹，小心翼翼護她走下馬車旁的木階。

“許雲冉，你竟敢讓本宮等你！”趙婉竹輕撫髮髻上的金步搖，仰起下巴斜睨她道，“倒是頭一次見你邀我。”

“臣參見娘娘。”許雲冉故作臣子姿態，禮數週全笑道。

趙婉竹環顧四周漆黑，不接她的話茬，蹙眉譏諷哼笑道：“還定了這麼個漆黑的鬼地方，和你一般見不得人。”

“臣是不願旁人看到娘娘醜態。”

“你說什麼？”趙婉竹揚起手掌，眼角瞥見不遠處城門守衛的瞬間，下意識三番五次張望四周，確定無人看見她的失態。

“說說吧，找我何事？”趙婉竹垂落雙手，端莊搭在腹前互動握著，“莫不是走投無路，知道自己快死了，乞求我給你留個全屍？對了，開府待那袁氏如何？我可是為你操碎了心，好不容易尋得這麼一個美人兒。”

許雲冉淡漠淺笑，試探她道：“娘娘不知道麼？太師義子，劉爭昂被捕入獄了。”

趙婉竹上下打量她一眼，嗤笑道：“是啊！聽聞是你做的，許雲冉，好好珍惜接下來的兩日吧，你也只剩下這兩日了。”

“娘娘難道不好奇，為何這劉爭昂不姓趙，卻是眾多義子中最受太師寵愛的。”

這話頓時把趙婉竹問住了，她還真沒想過這個問題，年少在府中確實見過這劉爭昂幾次，他似乎在很年幼時便已被趙文會收為義子了。

“你這話何意？”趙婉竹警惕環顧四周，死盯著她道。

“臣有所耳聞，劉爭昂……”她故意拉長聲調，享受著那雙漸漸放大瞳孔中湧出的懼意，“是太師的偷生子，而且，僅有一個。”

“荒謬！”趙婉竹脫口而出反駁了她，可這懷疑的種子卻直直落入心中，以迅雷不及掩耳之勢生根發芽。

她想起來了！劉爭昂每每出現在趙府，皆是逢年佳節，又或是趙文會生辰之時，趙婉竹抿唇掩飾不安的情緒，緩緩掀開眼簾直視著許雲冉，希望從這雙毫無波瀾的眼眸中窺探出一絲躲閃，可這希望卻徹底落空了。

“娘娘家事，臣無意談論，望娘娘保重，定要好生守住恩寵，登上那皇后寶座，讓臣，敬仰。”許雲冉淡笑拱手拜別，甩袖離去。

規規矩矩的禮儀讓人挑不出毛病，趙婉竹卻恍惚覺得這笑容瘮人，她不安咬唇思索著許雲冉這番話，焦灼道：“松風！這是真的嗎？”

松風搖頭，狐疑道：“興許是她為挑撥離間，欺騙您的……”

“不，不……”趙婉竹忽覺雙腿癱軟，她扶穩車欄踏上木階，如若真是趙文會在外養的親兒子，真真完了！她無法設想，將來趙家的權力，連同輔佐李澤川的職責，會落到劉爭昂手裡。

待此事公之於眾，劉爭昂改姓入族譜，還有她和川兒的立身之地麼？身處深宮，本就不便拉攏這一個個頑固老臣……她不敢想，她所做的一切，竟都是為他人做了嫁衣！

“得殺了他，唯有死人，才能讓人感到安心。”

翌日清晨，天色未亮，蕭府上下皆點著燈，群臣來來往往踏入書房，與蕭玉安商討著為河東節度使接風洗塵最後事宜，好不容易送走最後一人，蕭玉安才得以落座用早膳。

裴剎見他攪著碗裡的紅豆粥發呆，一下便猜到他這心病由來，便出聲笑著打趣他道：“大人不是夜夜歇在周府，都說夫妻之間床頭吵架床尾和，大人怎還不與許姑娘和？”

裴剎倒吸口氣，彷彿意識到什麼不得了的事，他壓低聲音驚唿道：“大人，你不會是不行吧？”

蕭玉安煩悶抬眸瞪他一眼，繼續攪動碗中的紅豆。

裴剎恍然點頭，若有所思道：“您千萬放心，待接完那河東節度使後，屬下即刻去藥房抓些好藥材給您補上，定能叫您將心愛的姑娘治得服服帖帖！”

“滾！”蕭玉安驟然抓起一個包子朝他丟去，裴剎嬉笑接住包子，三兩下吃完，壞笑著匆忙跑了。

正午，許雲冉臨危受命，率領從三品及以下朝臣在丹鳳門前等待。

河東節度使名喚馬光洋，年六十，曾是一無名兵吏，成為趙文會門客受其提拔，四年前皇子叛亂，四皇子李修然被三皇子圍困，無人敢強攻，馬光洋卻憑藉雄壯身軀和一身蠻力，揹著李修然從屍首中逃離，身中數十箭仍活了下來。

回到軍營後李修然即刻冊封其為大將軍，馬光洋不負所望重重攻破險境，砍下三皇子頭顱，與趙文會一同迎李修然為新帝。

李修然登基之後，馬光洋仗著榮功愈發囂張跋扈，城中百姓人人避其門而遠之，朝臣苦不堪言，後來明升暗降將他掉去當了河東節度使，遠離長安，這才能使得新帝的政權得以喘息。

李修然為表明感念其當年救命之恩，向來對馬光洋恭敬，便是這入京廊參，亦是命許雲冉率領百官迎接，不得有所怠慢。

雜亂的馬蹄聲越來越近，群臣仰頭望去，果見天際之處冒出密密麻麻的人影，禁不住倒吸口涼氣站定，垂首靜候，生怕不慎衝撞了這位尊貴的節度使。

領頭之人“籲”了一聲，勒繩停馬，抬手示意身後眾人停下。

他不緊不慢掃視底下文武百官，似無下馬之意。

“節度使。”

聽到百官領頭唿喚，馬光洋一下將目光定在她的身上，拱手回禮，高唿道：“你是何人？”

“我乃大理寺卿，周明川。”許雲冉面不改色打量著他，只見其身披盔甲，下巴被旺盛鬍鬚包繞，炯炯有神的雙目毫不避諱透露出騰騰殺氣，她望向其身後將士，不卑不亢道，“既是入關，何故率領如此多的將士？”