她轉身朝向朱成碧，鄭重其事地斂衣施禮：“若是朱掌櫃答應我一件事，這神農鼎就送給你。”

“娘？！”周廣萍喊。

“什麼事？”

“我兒定於八月初八的喜宴上，為他再做一次‘掌間煨明珠’，然後保證他吃下。”

“第三次？”

“第三次。”

朱成碧意味深長地笑起來，露出兩側尖細的虎牙。

“我以為那虎掌不剩下多少了，你可得想好了。”

“確實剩得不多。”

他們在說些什麼？周廣萍隱約覺得此事與自己有莫大的關係，卻猜不透其中的關竅所在。一旁的常青不贊成地皺起了眉頭，正待開口阻止，朱成碧卻搶先一步，一口答應下來：“好！”

三

這個朱成碧完全是個裝神弄鬼的大騙子。

四璟園中有那麼多的房子她不選，偏偏選中了靈堂對面的幾間。召了工匠來，現搭了灶臺，又開始提出各種匪夷所思的要求：要十二隻剛好三歲的黑毛公雞，不能有一根雜毛；又要二十隻羊頭母羊，還得是終日在向陽的山坡上放牧的。種種食材流水一般地被送進去，又流水一般地送了出來。蔥只用一截中心的蔥白，羊頭也只用臉上的一塊肉，剩下的盡都丟棄了。

周廣萍簡直疑心她根本就是為了糟踐周家的錢財才來的。但到了黃昏時分，確有前所未見的香味從那緊閉的房門內傳來，聞者無不食指大動。

而朱成碧再次出現在眾人面前，又提出了新的要求：要兩個年輕嬌美的處子專門負責扇火，灶裡的火必須日夜持續，不可間斷。

“處子即可，何必非得年輕貌美？”周廣萍咬牙問她。

她只眨了眨眼睛：“美人在側，可保我心情良好。”

但到了深夜，她卻打發兩個處子也去睡了，獨自留在房內。即便過了子時，那房內的燈火依舊不熄，門縫中洩露出來的香氣越發濃厚，既有羊湯的鮮美淋漓，又有雞湯的甘香醇厚。那香味帶著霧氣在院落中繚繞不斷，整個四璟園內的人們都在夢中輾轉反側，口水將枕頭都溼透了。周廣萍始終無法入眠，那奇異香氣便如同一隻無形的溫柔的手，在他胸口撩撥著。

這與我無關，他反覆告訴自己，只要再忍耐一個晚上，明日便是八月初八，我遠走高飛，今生今世再不回返。但想到周家的至寶從此落入外人手中，他內心確實不捨。更何況，“第三次”又是何意？

他思來想去，到了四更天更是睡不著，終於一咬牙，披了件外衣便出了門，進了父親靈堂所在的秋園，遠遠地便望見紙窗上映出的朱成碧的影子，正執著只小瓶，往一隻瓦罐形狀的器皿裡灑著。

他正待推門進去，門內卻傳來轟然一聲，他趕緊趴在門縫裡朝裡望，只見罐口升騰起大片晶瑩的雪白粉末，如同散落的雪花，組成一隻鮫人的身影。它朝空中高高躍起，甩著尾巴，卻在下一個瞬間消散了。

朱成碧將一隻木杓伸入罐中，取了一點湯出來。

“這是鮫人淚做成的鹽。”她一邊說，一邊嚐了一口，讚許地點點頭，“剛剛好。吶，記住了，要做掌間明珠，這可是秘訣之一。”

“掌間明珠可不是一般的菜餚，姑娘就這麼說了出來，不怕我偷學了去？”自他望不到的角落裡傳來應答，卻是鸝語的聲音。

“無妨，便是告訴你，你也弄不到這道菜的主料。”

“不過便是虎掌，又有什麼難得？”

“虎掌並不難得，難得的是這隻虎心甘情願。”

“周公子早就見過你。”鸝語的聲調咄咄逼人，“他七歲墜入池塘，命中註定該高燒而死，但你為他製作了掌間明珠，生生地將他從死亡當中扯了回來；他今生福薄，註定無妻無子，又是你在他十六歲的時候為他再次製作這道菜，從那之後他連娶四個老婆，可算是大大地交上了桃花運。”

周廣萍再次嗅到了那芙蓉花一般的薰香，恍惚憶起當年他為佳人憔悴，母親執手垂淚時，似乎曾有過同樣相貌的小姑娘，似笑非笑地從母親的身後探出頭來。雙髻，大眼，詭異的紅妝。

這次還是為了這小子？你也真捨得

但那是她嗎？為何經過數年時光，她並未長大，連身量和外形，都沒有一絲變化？

煙霧繚繞中，朱成碧微笑著，眼角微微上翹。

“喔？你確定他當年見過的真是我？”

鸝語冷笑連連：“把你的跟班也叫出來吧，別躲在黑暗裡了。”

“我是帳房，不是什麼跟班。”常青不滿的聲音加了進來。

“沒想到，有生之年能見到傳說中可修改命格的菜餚。”鸝語嘖嘖，“但姑娘這樣一而再，再而三地為同一個人修改命格，便是那位尊者，也看不下去了。據我所知，這菜餚需得製作者的壽命相抵，姑娘雖長生，卻未必不死，這又是何苦？”

“‘那位尊者’——不過便是趙家小子吧。”她懶散地回答。

“你看你。”常青卻念起來，“連個外人都能看出來，你也太任性了。看見一樣就要一樣，那個鼎就真的那麼好？”

“有了那鼎，便可做一樣真真正正令天地變色、鬼神皆驚的珍品，與之相比，今日這修改命格的掌間明珠，不過是道家常菜罷了。”朱成碧語調嚴肅，連帶著常青的面上也出現嚴肅之色，“真的？”