靖江城外，五桅寶船穩穩壓在江面上。

胡鈞業沒有再舉著千里鏡，而是負手立於艉樓之上，默默看著鹽幫殺入靖江縣城，將倭寇盡數堵在城中。

汪家大掌櫃在甲板上急得團團轉：“這如何是好？如何是好啊！”

胡鈞業依舊平靜，只隨口問道：“胡越，這些人是什麼來路？是呂克簡麾下的其他備倭軍？”

甲板上一名中年漢子抱拳回答道：“回稟大人，這些人並非備倭軍，更像是綠林裡的山匪。”

汪家大掌櫃急聲道：“山匪哪能湊出這麼多人來，這怕是得有幾千號人馬了吧？”

胡越淡然道：“一千九百餘人。在江南這地界，能幾日之內召集這麼多綠林的只有兩撥人馬，一個是漕幫，一個是鹽幫。漕幫自不必說，韓童被人救出京城之後一直隱姓埋名，不知藏在何處，如今是四梁八柱的呂七在主事……不過他應該也只是個傳話的，我懷疑真正的主事之人是和韓童一同離開京城的白鯉郡主。”

胡鈞業自言自語道：“朱白鯉？”

胡越繼續說道：“眼下這群人是從陸路來的，那就只能是鹽幫。鹽幫一直在蘇州、德清一代販賣私鹽，並不常在金陵一帶走動，財力、人力也遠不如漕幫。但這鹽幫近一年來有貴人相助，東家又是個心狠手辣之人，壯大極快。”

胡鈞業隨口問道：“東家是誰？”

胡越想了想：“應是一個叫黃闕的落榜舉人。”

汪家大掌櫃也問道：“他背後的貴人是誰？”

胡越揣測道：“此人先前曾是陳家鹽號的二掌櫃，手底下的人馬操著一口京片子，疑似京城梅花渡被遣散的把棍……他背後的貴人應該是那位武襄侯。”

汪家大掌櫃聲音陡然拔高：“武襄侯不是死了麼，怎麼陰魂不散的？”

胡鈞業慢條斯理道：“他走了，但張家還沒倒，自然會有新人接手。倒也不必擔憂，武襄侯一走，張家再無獨當一面之人，不足為懼。”

汪家大掌櫃急得跺腳：“松浦氏的倭寇若是悉數死在這，海上的生意只怕要停大半年才會有新的倭寇來接手。”胡鈞業斜睨他：“死點倭寇算什麼，不是還有王植麼？”

汪家大掌櫃嘆息道：“胡家大爺有所不知，那王植與徐家交好，平日裡做的都是顧氏和季氏的生意，我汪家說不上話啊。”

胡鈞業盯著靖江城上的那道缺口，目不斜視道：“無妨，徐家也該交出投名狀了。另外，倭寇足有四千餘人，鹽幫不過來了一千九百人，現在輕言勝負為時尚早。”

然而話音剛落，望臺上忽然有胡家死士舉著千里鏡高聲道：“大人，東邊有上百艘船駛來，船上掛著漕幫的杏黃旗。”

汪家大掌櫃趕忙來到船沿處，舉起千里鏡望去，果然看見密密麻麻的船隻自上游而來，張滿了風帆，速度極快。

汪家大掌櫃驚疑不定：“漕幫怎麼也來湊熱鬧？”

他心存僥倖道：“或許不是來馳援靖江的？”

彷彿隔空回應他似的，漕幫船隊當中的小船不用靠碼頭，已然停靠上灘塗。船上打著赤膊的船工漢子從船裡摸出小臂長的短刀，也朝城墻上的那道缺口沖去。

餘下的大船無法靠近灘塗，徑直朝五桅寶船和安宅樓船處沖來，絲毫沒有避讓的意思。

胡鈞業不再多看，轉身往艉樓裡走去：“起程，繞道回金陵。”

汪家大掌櫃跟在他身後問道：“那這靖江縣城怎麼辦，倭寇怎麼辦？”

胡鈞業並不避諱自己的失策：“此番是我等小瞧對手，想畢其功於一役，果然，父親教誨得沒錯，貪不得勝。勝敗乃兵家常事，回去秣馬厲兵重新來過便是。”

五桅寶船緩緩向下遊駛動，避開漕幫鋒芒，徒留倭寇的安宅樓船留在靖江城外的江面上。

靖江城內。姜柴和元杏幾人正領著備倭軍邊戰邊退，幾人身上都帶著傷，備倭軍裡的市井潑皮，大多也被數倍於己的倭寇殺破了膽，跑得比靖江百姓還快。

姜柴砍翻一個倭寇，只覺得手感不對。

他抬手一看，手中的野太刀已經卷刃，還崩開了幾個豁口，砍在倭寇身上時，豁口卡在肉上格外遲滯。

姜柴對不遠處元杏高聲怒吼道：“我的刀捲刃了！”

元杏也怒吼道：“老子的也是！”

姜柴又吼道：“義父和那位呢，怎麼還不見出手？先找阿希和周昌，別讓他倆被倭寇圍住了！一起來的，得一起回去！”

姜柴和元杏被倭寇同時逼入一條小巷，兩人並肩著邊戰邊退，待退出這條小巷，一扭頭赫然看見元希和周昌也正並肩退出相鄰的衚衕，四人就此匯合。

元希高聲吼道：“現在怎麼辦？”

元杏左顧右盼：“先找義父！”

姜柴忽然發現元杏怔在原地，一名倭寇揮刀噼來都渾然不覺，他架刀擋住倭寇，一腳將倭寇踹退出去好幾步，轉頭怒斥道：“這時候愣什麼神？”

元杏遲疑道：“你自己看。”

姜柴轉頭順著元杏的目光看去，正看見鹽幫漢子從城南的缺口殺進來：“援兵！援兵來了！”

這目光像是會傳染，戰場中，越來越多人停下來回頭看去，眼見上千鹽幫漢子湧進來。

城中有鼓聲響起，倭寇頓時丟下零零散散的備倭軍，唿喊著迎向鹽幫。

姜柴愣在原地，一時間有些不知所措：“援兵從哪冒出來的？”

元杏也茫然道：“我不到啊，興許是南朝的官兵？”姜柴鄙夷道：“你看他們像官兵麼，連個制式的軍械都沒有。”

元杏不樂意了：“備倭軍不也沒有？”

姜柴啞口無言。

元希想了想：“是義父搬來的援兵？”

元杏疑慮道：“我算是瞭解義父的，他不是一直在洛城和京城麼，他也頭一次來江南啊。”

姜柴從附近的倭寇屍體上撿來幾柄完好的倭刀，丟給元杏幾人：“還有力氣麼，甭管從哪來的援兵，先幫了再說。”

元杏穩穩接住倭刀，凌空噼開幾下劃出唿嘯聲：“小瞧人了不是，你都還有力氣，我能沒力氣麼？”

周昌忽然說道：“我看他們來的人數沒有倭寇多，未必是倭寇的對手……他們要是打不過倭寇，咱們幾個何去何從？”

話音剛落，卻見元杏又看向城墻缺口處，姜柴納悶道：“又看什麼呢？”

一轉頭，只見缺口處又殺進一隊人馬來，與先前那隊不同的是，這隊人馬全都打著赤膊，手中拿著一般無二的短刀。

前前後後兩批人馬，加起來只怕已有三四千人。

元杏遲疑道：“我右武衛也才六千多人。”

姜柴瞥他一眼：“你不還吃了兩千空餉嗎？”

元杏沒好氣道：“沒那麼多，我就吃了四百人空餉！”

姜柴動身往城中跑去：“別愣著了，一起去幫忙。兩邊勢均力敵廝殺起來，還不知道要死多少人。”

幾人往城中跑去，只見鹽幫、漕幫、倭寇毫無章法地分散在一條條街道巷口殺成一團，全無指揮。

倭語厲喝聲、鹽幫和漕幫漢子的唿喝聲摻雜在一起，靖江的夯土街道全被血染紅，遍地皆是屍體。

元杏四處打量：“擒賊先擒王，倭寇裡那個披甲的孫子哪去了？”